- Мои ракеты уничтожены! - рявкнул голос Вигнесса. - Не лазером... и мин на его корабле тоже не было! Что это были за штуковины, черт подери?
- Мгновенно замороженная тихоокеанская треска, - выдохнул Кирпич. «Не связывайся со старым марсианским рыбаком!»
Йи отшвырнула бесчувственное тело Мезы и метнулась к Кирпичу. Но теперь вмешались два других инопланетянина. Бог Шансов вцепился в Йи манипуляторами аквариума, а молодь Винтергрю и их роботы-аналоги обмотали всех троих паутинным шелком и приклеили сражающихся к переборкам. Хотя орканец и кваварец выглядели хрупкими по сравнению с Йи, та прекратила сопротивление.
- Неплохо повеселились, - заметил Бог Шансов. - Мне понравилось мутить воду. Видите ли, мое правительство не доверяет разным культам, включая Ночных Читателей и евангелистов. Мы знали, что на борту «Восьмого шара» будут агенты и тех, и других. Я получил инструкции присматриваться и приглядываться, но не вмешиваться, пока события не достигнут нужной степени сумасшествия. Полагаю, такой момент настал. Ты заплыла в опасные воды, «посол Йи». Мертва ты или только истекаешь кровью, но сегодня течение принесет тебя на Орк.
- Глупец! - воскликнула Йи. - Настанет день, и даже вы, дети ледяных миров, будете сожраны...
Щупальца Бога Шансов снова изобразили человеческую руку, и продемонстрировали средний палец и Йи, и всему помещению. Потом орканец исчез во вспышке света, а вместе с ним исчезла и Йи.
Винтергрю остался, примотанный ниточками паутины к десяткам выступов и щелочек в рубке управления. Кирпич сглотнул.
- Орканский крейсер улетел, - доложила Киб.
- Скажите, - поинтересовался Кирпич, - хотя бы один из пассажиров был просто дипломатом?
- Я был, - поведал Винтергрю, - хотя и собираюсь уйти в отставку, так или иначе. Поэтому напомню самым дипломатичным образом, что вы держите курс на столкновение с колонией моего народа, и поэтому скоро умрете.
- Ну, это уже перебор, - заметил Кирпич, с трудом поднимаясь на колени. - Уж я-то знаю, что вам нужно поддерживать драконовскую репутацию. Главное, что у нас на борту есть артефакт, который ваш народ попросил нас привезти. А мы всего лишь... гм-м... доставляем его более эффективным способом.
Кирпич по-дружески улыбнулся дипломату и задумался, не станет ли эта улыбка последней в его жизни. Впрочем, имелись и худшие способы расстаться с жизнью...
- Капитан, - осведомился Винтергрю, - мне показалось, что вы могли уничтожить «Пять фатомов» еще до того, как он стал представлять серьезную угрозу. Почему вы этого не сделали?
- Стрелять по невинным - это гвай... Мне показалось более справедливым толковать сомнения в их пользу, ваше превосходительство.
- Интересно, - сказал Винтергрю.
Неожиданно ускорение сменилось легкой тягой. Подобно человеку, предполагавшему, что он будет поднимать полный чемодан, а поднявшему пустой, Кирпич потерял равновесие.
Экран наружного обзора показал ему ледяной потолок, вспышки света и блеск металла. Корпус застонал и затрещал.
- Капитан, - изумленно доложила Киб. - Мы совершили посадку. В ангаре. На Кваваре.
- Эйя, - прошептал Кирпич.
- Похоже, справедливым решением стало толковать сомнения и в вашу пользу, - сказал Винтергрю. - Ваш корабль конфискован за безрассудство, капитан Чин. То, что данный поступок спас вас от «Пяти фатомов», - чистое совпадение. - Винтергрю начал подтягивать к себе крепившую его молодь и освобождаться. - Для меня настало время освободить своего старшего отпрыска, пока он не восстал против меня окончательно. Скоро за вами явятся и отведут в тюрьму.
- Вы же никогда прежде никого не сажали в тюрьму... - Кирпич оценил мудрость возражений против того, что он не погиб, и заткнулся.
- Мы существа творческие. Как и вы. Вашему виду, похоже, время от времени приходится, образно говоря, избавляться от рогов дилеммы, перепрыгивая через быка. Мне будет любопытно узнать, сможет ли человечество увернуться от этих рогов.
И Винтергрю тоже исчез во вспышке, пусть и менее эффектно, чем Бог Шансов.
- Ну и бык с тобой, - буркнул Кирпич и сразу вспомнил: - Меза...
Над ней уже склонился Вулч. Капитану пришлось сдержать желание оттолкнуть стервятника. Эридец уже снял с Мезы плащ, и, хотя серое платье под ним никто бы не назвал откровенным, Кирпич слегка поморщился из-за такого вторжения в ее интимное пространство. И снова поморщился, увидев глубокую резаную рану у нее на груди и вывернутую руку.
Другая рука сжимала что-то невидимое, до сих пор расплывающееся в очках Кирпича наподобие струек нагретого воздуха.
- Я ввел ей обезболивающее, - сказал Вулч. - И помогу перенести в ваш медицинский отсек.
- Спасибо.
- Подождите... - Меза застонала, посмотрела на Кирпича. - Вот старый развратник! Я всегда знала, что ты хочешь взглянуть на меня...
- Не мели чепухи, первый помощник. Я само воплощение чертовой морали...
- Заткнись. Справедливость за справедливость.
Она выронила то, что держала в здоровой руке, и протянула ее к лицу капитана. И подняла его очки выше глаз.
Словно сквозь туман он увидел своего первого помощника, а рядом с ней... ту часть «Келлской книги», что путешествовала на его корабле. Ее обложка была - по современной моде - прозрачной, и сквозь нее он разглядел расплывчатые символы четырех евангелистов на первой странице евангелия от Иоанна - человека, льва, тельца и орла. Все они смотрели на него - пожалуй, с легким упреком. И еще он увидел, что обложка рукописи влажная, а от одного из углов откушен большой кусок.
- Теперь мы в расчете, - сказала Меза. - У тебя красивые глаза, хотя они почти ничего и не видят. Но вот как ты увидел...
- Все потом. Вольно, Киб.
- Это плохо для моей паранойи, капитан, - услышал он голос Киб. - Я была в заточении...
С помощью Вулча капитан спустил Мезу по лестничной шахте так, как это делают пожарные. Управлять кораблем он мог почти так же хорошо, как и Мерк. Проклятье. Он едва не потерял Мерка, да и все они едва не погибли...
- Нет, все-таки скажи, как ты понял, что это Йи, - не унималась Меза.
- Чистое везение.
- А если честно?
- Ладно. Она была членом культа, а не работала на правительство Иксиона. Похоже, что, даже нарушив запрет на технологии, она не имела инструментов, способных вскрыть криптофутляр. И тогда она - или культ - наняла Вигнесса. А он хакнул мои очки... после чего они перестали показывать мне на экране изображение книги. Замутил воду. Он надеялся, что я увижу, будто футляр «пуст», и оставлю его открытым. Или же соглашусь с его требованием отдать футляр. Можно подумать, я такой уж полный идиот... Ну, а если бы эти уловки не сработали, Йи была готова применить ко мне грубую силу. - Кирпич улыбнулся красными губами. - Но Вулч погубил все их планы.
- Да, - каркнул эридец. - После того как ваш благородный капитан пырнул меня ножом и накачал транквилизаторами, он открыл футляр и, решив, что тот пуст, захлопнул его. От толчка книга выскочила из футляра, однако он этого не увидел. Теряя сознание, я пытался сообщить ему о «восходящей славе» реликвии у него за спиной. Но этого оказалось недостаточно, чтобы предупредить моего героического противника.
- Поменьше пафоса, - пробормотал Кирпич.
- Держи себя в руках, Кирпич, - напомнила Меза. - Продолжайте, посол...
Они добрались до вращающегося кольца.
- Позднее я пришел в себя и увидел иксионца, пожирающего книгу. Несомненно, что сама судьба предназначила эридцам оказаться свидетелями насилия. Но столь же несомненно, что евангелистка энтропии не смогла удержаться от искушения отведать свою добычу, прежде чем доставить ее своим хозяевам. Но тут, прямо у меня на глазах, ее стали бить конвульсии, а потом стошнило. Тут я и застал ее врасплох, схватив единственное оружие, оказавшееся поблизости - нож в моем плече. В схватке с ней я потерял нож, но сбежал вместе с книгой.
- Понятно, - пробормотала Меза. - Наверное, Йи пробралась туда через рубку управления, пока мы были заняты возле шлюза...
- Я потом нашел этот нож, - сказал Кирпич. - На нем были пятна двух видов. Сперва я предположил, что зеленое вещество - это ваша кровь, Вулч. Но помнишь Титан, Меза? Иксионцы любят земную целлюлозу, а любая животная ткань буквально выворачивает их наизнанку. Видите ли, те кельтские монахи не пользовались для рукописей бумагой из растительных волокон. В наши дни словом «пергамент» называют любую плотную бумагу, но первоначально так назывался листовой материал из телячьей кожи.
Он взглянул на Мезу, проверяя, оценила ли она его знания о книгах и хитроумие, но обнаружил, что она спит.
- Спокойной ночи, - прошептал он, укладывая ее поудобнее. К ней тут же с шипением потянулись медицинские приборы. Капитан посмотрел на Мезу, лежащую рядом с Мерком, как мог бы смотреть на редкий том за музейным стеклом. Иногда ему нелегко давалась такая отчужденность - восхищение без обладания. Он уже прожил долгую жизнь, работая над этим. И продолжал работать.
