К наступательным задачам немецкой авиации в войне на море относились прежде всего борьба с военными и торговыми судами противника, минирование входов в порты и воздушные налеты на порты противника. Немалое значение имели и задачи, которые немецкая авиация должна была выполнять по обеспечению кораблей и соединений военно-морского флота, и в особенности подводных лодок, разведывательными данными, а также по защите собственных кораблей от воздушных налетов противника. Немецкая авиация, состояние которой было обусловлено программой мирного времени, уже не могла добиться решающих успехов в войне на море: Наибольший ее недостаток заключался в том. что командование военно-морского флота, встречая сопротивление главнокомандующего военно-воздушными силами, не могло добиться создания своей собственной морской авиации, специально подготовленной для выполнения задач войны на море, и взаимодействия с военно-морскими силами, какая, например, была создана еще задолго до войны в японских вооруженных силах и в самом начале войны сразу же была введена в действие, обеспечив японской армии большие успехи. Серьезным недостатком было и то, что у германского флота совершенно отсутствовали авианосцы, которые могли бы увеличить радиус действия авиации до самых отдаленных уголков океана, которых невозможно было достичь с сухопутных баз.
Штаб оперативного руководства войной на море надеялся, что магнитная мина явится тем оружием, которое окажется наиболее эффективным в борьбе с торговым флотом Англии. Это была тяжелая донная мина. которая взрывалась, если над ней проходил железный корпус корабля, даже не прикасаясь к ней. Выловить ее обычными до этого времени средствами траления мин было нельзя. Правда, новые мины можно было применять только на довольно неглубоких местах, так как по мере опускания их на большую глубину магнитная индукция, исходящая от плывущего над ней корабля, постепенно уменьшалась и прекращала свое действие на взрывательный механизм. С октября 1939 года магнитные мины устанавливались у входов в порты и в устьях рек, но. к сожалению, имевшиеся в то время запасы таких мин были недостаточными, чтобы применять их в большом количестве. Постановкой мин занимались эсминцы, самолеты и вспомогательные суда. Результаты применения новых мин вначале вызвали у англичан тревогу, так как бороться с этими минами прежними средствами траления оказалось невозможным. Вскоре, однако, из-за неточности. допущенной немецкими летчиками при сбрасывании. две мины оказались во время отлива на отмели и попаду в руки англичан, которые, тщательно исследовав их. раскрыли, наконец, секрет их конструкции. После этого они начали с лихорадочной энергией работать над устранением новой опасности и достигли того. что отчасти за счет размагничивания корпуса корабля, отчасти путем усовершенствования методов траления в конце 1939 — начале 1940 года потери английского флота в значительной мере снизились.
* * *
Значительную роль в оперативных планах германского штаба оперативного руководства войной на море с самого начала войны играло использование надводных сил флота, и не только эсминцев, как наиболее пригодных в качестве быстроходных минных заградителей, ной тяжелых кораблей. Поскольку не могло быть и речи о том, чтобы навязывать противнику крупные морские сражения, война с транспортным флотом была единственным путем добиться какого-либо успеха. После неудачного исхода первой мировой войны в адрес тогдашнего штаба оперативного руководства войной на море поступило много упреков. Штаб обвиняли главным образом в том, что он, как и британское адмиралтейство, воздерживался от использования эскадр своих линейных кораблей.
Эти упреки сильно повлияли на гросс-адмирала Редера, который ни при каких обстоятельствах не желал снова сделать военно-морской флот объектом подобной критики. Поэтому те немногие тяжелые корабли, которыми немецкий флот располагал в 1939 году. были все же введены в действие, несмотря на подавляющее превосходство флотов западных держав. Их личный состав проявил при этом такую беспримерную отвагу, которой совершенно не отмечалось во всей истории предыдущих войн. Немецкому флоту была дана директива избегать боевых действий с равными или превосходящими силами противника, так как оперативной целью войны на море являлось не уничтожение военных кораблей противника, а потопление торговых судов на коммуникациях, для чего он должен был как можно дольше сохранять свои силы. Если же бой был неизбежен, то его надлежало вести с полной отдачей сил.
Географическое положение, которое играет очень большую роль в войне на море, не разрешало Германии, так же как и в первую мировую войну, использовать в войне на коммуникациях противника свои тяжелые боевые корабли. На Северном и Балтийском морях, где находились основные немецкие военно-морские базы. жизненно важных морских коммуникаций Англия не имела, а сам британский остров, расположенный на выходе в Атлантику, был для Германии чем-то вроде стража. Каждое судно, выходившее в Атлантический океан, должно было сначала пройти либо через Ла-Манш, либо через проливы между Шотландией. Исландией и Гренландией. Оба прохода могли легко контролироваться британскими вооруженными силами и быть просто забаррикадированы превосходящими силами противника. И лишь в одном отношении положение было несколько легче, чем в первой мировой войне. Дело в том, что тяжелые корабли кайзеровского военно-морского флота вообще не имели возможности проходить через эти проливы, так как они не обладали необходимым для этого радиусом действия. Напротив, тяжелые корабли современного немецкого флота благодаря переводу двигателей на новое топливо — нефть могли не только прорываться через эти проливы, но и вести кратковременные операции в открытом океане, не расходуя запасов горючего, необходимого для возвращения на родину. И все же для более длительного пребывания в районе операций кораблям требовалось дополнительное горючее, подвозившееся им танкерами, которые штаб оперативного руководства войной на море предусмотрительно посылал в морские районы, находящиеся в стороне от районов с развитым судоходством, где военные корабли встречались с ними для пополнения запасов горючего. Эта система, организованная штабом оперативного руководства войной на море с большим искусством, просуществовала вплоть до лета 1941 года.
Наиболее подходящими для ведения войны на морских коммуникациях считались три германских броненосца типа «Дейчланд». Они имели дизельные двигатели с очень малым расходом горючего и могли пройти около 10 тыс. миль. не пополняя его запасы. Корабли этого класса своим созданием были обязаны тем ограничениям, которые Версальский договор наложил на германский военно-морской флот. Сочетание основных характеризующих элементов — вооружения, скорости и брони — было настолько удачным, что броненосцы оказались боеспособнее любого крейсера и быстроходнее всякого линкора. Поэтому, исключая другие неблагоприятные обстоятельства, единственным более или менее опасным противником для, них могли быть только линейные крейсеры противника, превосходившие их в боеспособности и в скорости. Еще до начала войны, когда отношения с Англией еще только начинали приобретать натянутый характер, два корабля этого класса — «Дейчланд» и «Граф Шпее» — вышли в Атлантический океан, в те районы, которые им отводились на случай войны. Их появление в океане принудило англичан к проведению значительных контрмероприятий в Северной и Южной Атлантике, которые поглотили у них довольно крупные силы. Броненосец «Дейчланд», выполнив ряд незначительных заданий, в ноябре 1939 года возвратился в Германию. Крейсерство броненосца «Граф Шпее», проникшего в Индийский океан и вызвавшего тревогу в британском адмиралтействе, после серьезных успехов закончилось самым печальным образом в Атлантике в середине декабря 1939 года: команда затопила корабль после неудачного морского боя, у устья реки Ла-Платы.
Этот бой является весьма интересным в тактическом отношении, поэтому он заслуживает краткого описания. Крейсируя в Южной Атлантике, броненосец. «Граф Шпее» 13 декабря 1939 года встретил у устья реки Ла-Платы отряд английских крейсеров в составе тяжелого крейсера «Эксетер» и двух легких крейсеров «Аякса» и «Ахиллеса». Противник вначале был принят на броненосце за 1 крейсер и 2 эсминца, поэтому командир броненосца капитан 1 ранга Лангсдорф решил принять бой и пошел на сближение. Когда оказалось. что противник определен неправильно, уйти от боя было уже невозможно. «Граф Шпее» направил тяжелую артиллерию (6 — 280-мм) против крейсера «Эксетер». а среднюю артиллерию (8 — 150-мм) — против «Аякса» и. «Ахиллеса». «Эксетер» скоро получил большие повреждения и вышел из боя. Тем временем английские легкие крейсеры подошли на близкое расстояние и нанесли броненосцу «Граф Шпее» большой урон метким огнем своих шестнадцати 150-лш орудий. После выхода из строя «Эксетера» «Граф Шпее» направил свою тяжелую артиллерию против легких крейсеров. На броненосце было много попаданий, однако они лишь незначительно повлияли на боеспособность корабля, сильно снизив, однако, его мореходность; командир броненосца был ранен. В свою очередь и английские крейсеры получили серьезные повреждения: на легком крейсере «Аякс» вышла из строя половина артиллерии. Обе стороны не имели представления о том, насколько эффективными были их попадания. В этой обстановке капитан 1 ранга Лангсдорф решил прекратить бой и укрыться в порту Монтевидео. где, как он надеялся, ему удалось бы отремонтировать броненосец на судоверфи. В этом и заключалась трагическая ошибка командира броненосца. В тот самый момент, когда Лангсдорф принял это решение, командир английских кораблей коммодор Гарвуд признал со своей стороны, что игра для англичан проиграна. Повреждения на броненосце «Граф Шпее» были ему неизвестны. Против шести орудий калибра 280 мм и восьми 150-мм орудий противника он имел только двадцать 150-мм орудий. Поэтому он отдал команду: «Прекратить огонь! Отойти!»
