10 июня 1940 года Италия объявила войну Англии. Это открыло войне ворота в район, в котором Британская империя была уязвимой настолько, что противник, даже не имевший равного по величине морского флота, мог нанести ей здесь смертельную рану. Средиземноморский район был чем-то вроде морского и до некоторой степени сухопутного моста между английской метрополией и странами Британского содружества наций, расположенными в Восточном полушарии, и являлся одной из основных позиций Англии как мировой державы. Защита этого района на протяжении веков была вверена ее линейному флоту. Но роль Средиземного моря в век авиации, подводных лодок, мин, мелких быстроходных кораблей и других современных средств ведения войны на море снизилась до роли «внутреннего моря», которое сильно ограничивало операции крупных морских сил. После поражения Франции, Германии следовало перенести центр тяжести войны на Средиземное море. чтобы в союзе с итальянскими вооруженными силами, концентрированно используя все имеющиеся военно-морские силы и создав таким образом численный перевес. подорвать английское господство на Средиземном море. Возможность этого доказали впоследствии события зимы 1941/42 года, когда, несмотря на отвлечение германских вооруженных сил войной в России, вполне хватило лишь части сил германской авиации и военно-морского флота, чтобы изгнать британский флот из Средиземного моря. Однако это положение просуществовало сравнительно недолго. потому что именно тогда, когда было достигнуто соотношение сил, обеспечившее немецко-итальянским войскам в Северной Африке небывалый успех, немецкое верховное командование опять возвратилось к полумерам, уверившись в том, что Средиземное море — лишь второстепенный театр войны, перебросило отсюда часть военно-воздушных сил в Россию для подготовки там летнего наступления 1942 года и дало возможность англичанам, которые отправили для усиления своих сил на Средиземном море все, что имели. вернуть потерянное господство на море.
От утверждения своего господства на Средиземном море зависел успех или провал боевых действий немецко-итальянских войск в Северной Африке, так как все их снабжение осуществлялось по Средиземному морю. Если бы державам оси удалось прочно обеспечить себе это господство, то при наличии превосходящих сил сухопутной армии, которую они имели, захват Египта и стран Ближнего Востока был бы лишь делом времени. Но, когда господство на море окончательно перешло к англичанам, неуспех африканской кампании оказался неизбежным. Немецкое верховное командование, настроенное исключительно на ведение континентальной войны, не видело ни тех чрезвычайно больших шансов, которые давало ему овладение Средиземноморским бассейном, ни тех больших опасностей, которые вытекали из его потери. Все попытки гросс-адмирала Редера склонить Гитлера к тому, чтобы перенести центр тяжести войны не в Россию, а на Средиземноморский бассейн, оставались безуспешными. Для высшего немецкого командования этот район оставался всегда второстепенным театром военных действий, воспринимаемым как дополнительное бремя, тогда как для англичан он был главным. Поэтому исход войны на Средиземном море не мог вызывать никаких сомнений.
Весной 1941 года германский линкор «Бисмарк», считавшийся сильнейшим боевым кораблем того времени, был окончательно готов вступить в строй; завершалось и строительство однотипного корабля «Тирпиц». Надежды штаба оперативного руководства войной на море на то, что в борьбе с торговым флотом противника примут участие крупные силы надводного флота, значительно возросли. В связи с захватом летом 1940 года атлантического побережья Франции германскому военно-морскому флоту был открыт свободный доступ в Атлантический океан. Линейные крейсеры «Шарнгорст», «Гнейзенау», броненосец «Шеер» и тяжелый крейсер «Хиппер» в начале года месяцами крейсировали в Атлантическом океане и достигли больших успехов, потопив много кораблей противника, причем англичанам ни разу не удалось вступить с ними в бой. И все же штаб оперативного руководства войной на море с самого начала понимал, что настанет день, когда постепенно усиливающаяся активность англичан на море положит конец начатой нами агрессивной и беспощадной надводной войне. Поэтому все стремились как можно лучше использовать оставшееся время. О том, что перелом в военных действиях на море, которого опасался штаб оперативного руководства, должен был наступить уже в самом недалеком будущем, он даже и не думал.
В апреле 1941 года два линейных крейсера «UJaphгорст» и «Гнейзенау» пришли в Брест, закончив свой рейд по Атлантическому океану. Они были вынуждены на несколько месяцев уйти на ремонт: «Шарнгорст» — вследствие неисправности машин. «Гнейзенау — в результате повреждений, причиненных вражескими торпедами и бомбами. Для продолжения операций с участием тяжелых кораблей, таким образом, оставался только линкор «Бисмарк». Он находился еще в Германии. Короткие и светлые летние ночи создавали большие трудности для его незаметного прорыва через Фарерско-Исландский порог. Штаб оперативного руководства войной на море решил поэтому выиграть время и оставить всё сомнения в целесообразности использования отдельного линкора в это время года.
«Бисмарк» получил приказ выйти в море. Для сопровождения ему был придан тяжелый крейсер «Принц Ойген». Командование этим соединением было поручено лично командующему флотом адмиралу Лютьенсу, который в период с января по марте большим искусством провел уже одну операцию линейных крейсеров. Некоторые сомнения, которые он осторожно выразил в беседе с гросс-адмиралом Редером относительно успеха этой операции, были недостаточно убедительными, тем более, что он не мог отказываться от проведения операции, которой сам должен был командовать. Перед выходом в море адмирал Лютьенс сказал одному своему товарищу, что он сумеет справиться с английскими линкорами. «Англичане, — заявил он, — народ упрямый. Единственно, чего я опасаюсь, так это как бы один из английских торпедоносцев не сбил своим «угрем» рулевое управление!»
Трагический конец «Бисмарка» известен. Вопрос о том. почему адмирал Лютьенс, уничтожив в Датском проливе английский линейный крейсер «Худ» и имея серьезные повреждения, не пошел обратно в Норвегию, а решил взять курс на Сен-Назер. в результате чего рулевое управление «Бисмарка» оказалось выведенным из строя прямым попаданием роковой воздушной торпеды, никогда не будет выяснен, так как командующий флотом и весь его штаб погибли.
Эта операция преподнесла германскому штабу оперативного руководства войной на море весьма неприятный сюрприз. Англичане за это время настолько усовершенствовали свои радарные установки, что могли следить даже за теми судами, которые были невидимы для глаза. Таким образом, защита, которую до сих пор давала немецким военно-морским силам пасмурная погода и ночная темнота, оказалась ненадежной.
Для штаба руководства войной на море потеря линкора «Бисмарк» явилась своего рода шоком. Если до сих пор при использовании тяжелых кораблей он смело брал на себя риск. иногда даже более смело, чем это делали высшие морские начальники, то отныне в его действиях со все возрастающей силой стала появляться осторожность, которая позднее оказалась нежелательной для ведения всей войны. Решающее значение при этом имело и то. что вслед за потоплением линкора «Бисмарк» англичане систематическими поисками совершенно расстроили немецкую систему снабжения флота горючим с танкеров. Активизация действий британского военно-морского флота, постоянное увеличение радиуса действия английской морской авиации, ее растущая активность и интенсивный рост числа британских авианосцев постепенно положили конец действиям немецких тяжелых надводных кораблей. Когда в одну декабрьскую ночь в 1943 году во время очень неудачной атаки на конвой противника в Северном Ледовитом океане линейный крейсер «Шарнгорст» был уничтожен огнем превосходящих сил англичан, этим практически и закончилось всякое применение тяжелых надводных кораблей в войне с английским торговым флотом, начатой столь обнадеживающе. Эта операция была весьма необычной с чисто технической точки зрения: крейсер «Шарнгорст» был обстрелян кораблями, которых нигде не было видно. Это означало, что англичане настолько усовершенствовали радиолокационную аппаратуру, что с ее помощью они не только устанавливали присутствие и производили пеленгацию невидимого корабля, но даже определяли точное расстояние до него и потому вели прицельный огонь, оставаясь в то же время вне поля зрения атакуемого.
* * *
7 декабря 1941 года нападением на Пирл-Харбор Япония начала войну на Тихом океане. Почти сразу же после этого Германия объявила о том, что она находится в состоянии войны с США.[61] Вступление Японии в войну было радостно встречено германским штабом оперативного руководства войной на море. Однако существенного облегчения в войне на море оно Германии не принесло. Широкого стратегического взаимодействия обоих союзников, к сожалению, достигнуть не удалось, да и сам Адольф Гитлер не придавал ему никакого значения. Новый противник в лице США также не внес в войну ничего, что создало бы Германии какие-либо новые трудности в войне на море, ибо американская военная промышленность благодаря политике Рузвельта[62] уже давно почти целиком работала на Великобританию. Но как бы там ни было, а тот факт, что отныне все оковы, наложенные на действия Германии самим Гитлером, призывавшим учитывать «нейтралитет» Соединенных Штатов, упали и немецким подводным лодкам открылось новое поле для охоты, полное весьма заманчивых целей и совершенно не подготовленное к обороне, способствовал вначале активизации действий германских военно-морских сил.
