Но продолжим: пробыв год на должности премьер-министра, Лазаренко решил переквалифицироваться в народные депутаты — ив 1998 году успешно добился этой цели. Созданная им партия «Громада» до сих пор числится в списке политических сил Украины. А потом головокружительная карьера Лазаренко резко оборвалась. 14 сентября 1998 года Генпрокуратура завела против него уголовное дело по статье «хищение государственного имущества в особо крупных размерах». Но арестовать Лазаренко было невозможно: он пользовался депутатской неприкосновенностью. Когда же решением Верховной Рады от 17 февраля 1999 года он был лишен этой привилегии, было уже поздно: экс-премьер выехал из страны.
Знал ли Кучма о финансовых преступлениях своего ставленника? Скорее всего, знал. Но упорно закрывал на все глаза вплоть до 3 января 1997 года. Именно тогда глава парламентского Комитета по вопросам борьбы с коррупцией и организованной преступностью Григорий Омельченко лично передал Леониду Даниловичу документы, обличающие Лазаренко. Кучма был вынужден санкционировать расследование. Но даже после этого Лазаренко не только не отстраняют от работы, но и дают ему возможность провернуть операцию по закупке для кабмина сборных жилых домов, вследствие которой на счету панамской фирмы «GNP Corporation» оказывается ни много ни мало — 1 миллион 416 тысяч долларов, принадлежащих Украине.
Получается довольно абсурдная ситуация: подозреваемый в государственном преступлении не только продолжает выполнять свои обязанности; вместо того чтобы отправиться в отставку, он продолжает управлять экономикой страны, ездит с официальными визитами за границу, оперирует иностранными валютными счетами. А что же Кучма, который, по последним заявлениям Лазаренко, несет ответственность за разворовывание едва ли не всей украинской экономики? Начинает гонения против своего протеже? Ничуть не бывало! Даже тогда, когда отставки Лазаренко требует большинство украинских политиков, а американское правительство прибегает к откровенному шантажу, обещая свернуть все финансовые программы и отказать Украине в предоставлении кредитов, президент заявляет, что у него нет вопросов к деловым качествам премьер-министра. А что касается вопросов чести и морали, то Лазаренко должен ответить на них сам. Поведение Кучмы трудно не только объяснить, но и просто понять. Если, конечно, не сделать крамольного предположения о том, что Лазаренко перекачивает за границу не только и не столько собственные средства. Молчание президента в подобной ситуации может быть продиктовано либо личной заинтересованностью, либо страхом перед разоблачением. Так может быть, Лазаренко слишком много знал? Тогда понятно, почему премьер внезапно сказывается больным, а его обязанности временно (об отставке речи по-прежнему не идет) переходят к Василию Дурдинцу. И лишь 2 июля Кучма отваживается подписать указ об отставке Лазаренко, да и то — после предварительной тайной встречи с премьером.
Отставка Лазаренко, к удивлению мировой общественности, не повлекла за собой никаких новых разбирательств. Правоохранители занялись им позже — уже после того, как он возглавил партию «Громада». В это же время наметилось и заметное охлаждение между Леонидом Даниловичем и Павлом Ивановичем. Возможно, Кучма надеялся на то, что Лазаренко воздержится от участия в серьезных политических играх. Но если и так — он просчитался. Лазаренко упорно шел к одному ему известной цели. Теперь президент уже сожалел о том, что отправил премьера в отставку в связи с депутатством, а не злоупотреблением служебным положением. Но сделанного не воротишь. А «Громада» тем временем набирала политический вес, умело используя любые скандалы и промахи соперников. Вскоре политикам стало ясно, что Лазаренко близок к тому, чтобы безо всяких официальных должностей сосредоточить в своих руках политическую власть. Тогда и пригодился компромат на Лазаренко, на который Кучма долгое время закрывал глаза.
Премьер понял серьезность положения вовремя. Возможно, он просто почувствовал опасность, а может быть, трезво проанализировал ситуацию. Как бы то ни было, он бежал из Украины. Его заграничные странствия начались не слишком удачно: в 1998 году Лазаренко был задержан швейцарскими властями по подозрению в отмывании денег. Но через каких-то полтора месяца бывшего премьера выпустили под залог 2,5 миллиона долларов. Однако главные события развернулись позже, в 1999 году, когда Лазаренко бежал в США. Интересная деталь: самолет для побега ему предоставила компания «Единые энергетические системы Украины», которыми тогда руководила Юлия Тимошенко.
Прибыв в Соединенные Штаты с панамским паспортом, Лазаренко попросил политического убежища. Но вместо этого ему было предъявлено 53 обвинения. Среди них: отмывание в США 114 миллионов долларов, полученных незаконным путем, мошенничество и вымогательство. Тем временем суд Женевы в 2000 году признал Лазаренко виновным в отмывании 6,6 млн USD через швейцарские банки и приговорил к 18 месяцам заключения условно. Суд конфисковал 6,5 млн USD со счетов Лазаренко в банках страны. Украина тоже не осталась в стороне. Ее Генпрокуратура обновила список обвинений сбежавшего экс-премьера, добавив к экономическим преступлениям причастность к убийствам депутата Евгения Щербаня и главы Межбанковской валютной биржи Вадима Гетьмана. Киев и Женева требовали экстрадиции бывшего украинского премьера, но США не были заинтересованы в том, чтобы упустить золотую рыбку, попавшую в их сети.
Разбирательство по делу Лазаренко растянулось на несколько лет и стало одним из самых громких процессов не только в США, но и во всем мире. Бывший премьер-министр в ожидании своей участи сидел в тюрьме, но в 2003 году был отпущен под небывало высокий залог — 65 миллионов долларов. Он поселился в роскошном особняке стоимостью в 6,75 миллиона долларов с пятью бассейнами и двумя вертолетными площадками. Лазаренко защищали лучшие адвокаты США. Но поначалу казалось, что его дела почти безнадежны.
Газетные заголовки наперебой подсчитывали, какой срок придется провести Павлу Ивановичу в тюрьме, если по всем пунктам обвинения его вина будет доказана. Список обвинений, выдвинутый федеральным большим жюри, состоял из 53 пунктов. А совокупный срок обвинения по ним составлял. 485 лет тюрьмы! Эта цифра — результат специфики американской судебной системы, в которой сроки по разным обвинениям суммируются.
Главными пунктами обвинения против Лазаренко стали обвинения в заговоре с целью отмывания денег, получения украденной собственности, незаконном присвоении собственности и мошенничестве при осуществлении операций по переводу денег. Прокуратура Северного округа Калифорнии, в суде которого слушалось дело, собрала о бывшем украинском премьере больше данных, чем родная украинская Генпрокуратура. По сведениям, предоставленным в распоряжение суда, за пять лет пребывания на официальных постах, включая год — в должности премьер-министра Украины, Лазаренко незаконно присвоил и перевел за рубеж более 200 миллионов долларов (Генпрокуратура указывала другую сумму — 320 миллионов), полученных, в частности, в виде взяток, а также в результате вымогательства и мошенничества. Деньги переводились на счета подставных фирм в Швейцарии и Антигуа, а затем переправлялись в США. Суд намеревался добиться конфискации всей собственности, полученной Лазаренко незаконным путем, включая недвижимость в Калифорнии стоимостью в 21,6 млн долларов. Кроме того, ему грозил штраф в размере от 14 до 52 млн долларов.
Но по мере рассмотрения обвинений список постепенно таял. Уже 7 мая 2004 года судья Мартин Дженкинс за недостаточностью доказательной базы отверг 24 из 53 пунктов заключения, а к концу следствия их осталось всего четырнадцать. Конечно, Лазаренко не мог назвать легальный источник своих баснословных доходов — особенно если учесть, что весь ВВП Украины на тот момент составлял всего 3 % от ВВП США, а значит, даже члены правительства и крупные предприниматели не могли рассчитывать на солидную прибыль или зарплату. Но адвокаты Лазаренко умело воспользовались тактикой, которая в англо-американской юридической практике называется «текникалитиз» (technicalities). А если проще — удачно сыграли на нестыковках и противоречиях американского законодательства. Вот лишь один пример того, как «работает» эта технология. Адвокаты согласились с тем, что доходы Лазаренко были незаконны. Но получены они были не в результате вымогательства, а как взятки. Комизм ситуации заключался в том, что на момент ареста Лазаренко отмывание капитала, полученного путем взяточничества, не подпадало под признанное американским правом понятие «преступной деятельности». Поэтому адвокаты могли с полным правом требовать закрытия дела из-за отсутствия в действиях Лазаренко состава преступления.
Вскоре с экс-премьера были сняты обвинения в получении многомиллионных взяток за предоставление контрактов на реализацию российского газа компании Юлии Тимошенко «Единые энергосистемы Украины» (ЕЭСУ). Отпало обвинение в том, что Лазаренко похитил из украинской казны 500 тысяч долларов за счет завышения стоимости сборных домов, которые импортировались из Калифорнии и предназначались высшим должностным лицам правительства Украины. Судья Дженкинс счел недоказанными и обвинения в том, что те средства, которые Лазаренко якобы похитил, не принадлежали ему на момент перевода за границу. В обосновании решения об отклонении части обвинений судья написал: «То, что Лазаренко, возможно, нарушил некоторые нормы общественного доверия, принятые в США, еще не доказывает, что он обманывал народ Украины». Интересная позиция. В Украине экс-премьер едва ли мог рассчитывать на подобную снисходительность.
