Во время Первой мировой войны канонерские лодки «Гиляк», «Кореец», «Бобр» и «Сивуч» с конца 1914 г. вошли в состав Або‑Оландской шхерной позиции, прикрывавшей северное побережье Финского залива. Зимой 1914/1915 гг. лодки продолжали нести дозорную службу в финских шхерах.
6 февраля 1915 г. канлодка «Гиляк» под проводкой ледокола «Якорь» пыталась выйти из Мариенхамна (Аландского острова), но бронзовые лопасти винтов канлодки стали крошиться от ударов об лед, и она с большим трудом вернулась обратно (толщина льда 30 см), винты пришлось сменить.
В апреле 1915 г. штаб Балтийского флота получил разведданные о намерении противника захватить Або‑Оландский район и создать здесь временную базу подводных лодок и миноносцев.
Для усиления Або‑Оландской позиции командование решило перевести на рейд Пипшер 2 линейных корабля, 2 крейсера, дивизион эсминцев, 2 канонерские лодки и 3 подводные лодки. В первую очередь в середине апреля были переведены линкоры «Слава» и «Цесаревич». Переход обоих кораблей, сопровождавшихся ледоколами «Ермак» и «Михаил Федорович», от Ревеля до острова Эре был совершен без предварительного траления и без сопровождения кораблей с тралами, так как этому препятствовал лед, кромка которого держалась в это время примерно на меридиане Тахконы. Штаб флота торопился осуществить эту операцию именно при наличии льда, так как шхерный стратегический фарватер от Гельсингфорса до Пипшера еще не был к тому времени оборудован и мог быть подготовлен только к лету, между тем операции германцев против Або‑Оландского района могли начаться уже в апреле. Штаб флота решил, что ледяной покров, достигший в эту зиму большого развития, не позволил германцам поставить мины ни в «северном», ни в «южном» проходах.
Ранний поход линейных кораблей и мощных ледоколов, не сопровождавшихся тральщиками, и не охранявшихся миноносцами закончился лишь благодаря счастливой случайности. Германская разведка уже 11 апреля знала о предстоящем выходе из Ревеля линейных кораблей. Немцы планировали поставить минное заграждение в районе, расположенном в 6–12 милях к югу от Бенгшера, т. е. поперек «северного» прохода. Отсюда видно, что если бы кромка льда случайно передвинулась 15 апреля хотя бы миль на 20 к востоку, то жертвой мин неизбежно бы стал головной ледокол «Ермак», а может быть и другие корабли. Так ледовый покров способствовал успеху операции.
Самой грандиозным ледовым походом нашего флота на Балтике была операция по перебазированию Балтийского флота в 1918 г. (Ледовый поход).
Осенью 1917 г. Балтийский флот занял привычные места зимовки. Большая часть кораблей была сосредоточена в главной базе Балтийского флота – Гельсингфорсе, а остальные в Ревеле, Ханко, Або, Котке, Кронштадте. Но ни командование флотом, ни матросы, прибывшие на боевых кораблях из Гельсингфорса и Ревеля в Петроград для участия в перевороте 25 октября, не могли предвидеть последствия этого переворота. А результатом его были развал армии, развал фронта, развал империи, отделение от нее Финляндии, а затем и прибалтийских стран. Балтийский флот к концу 1917 г. оказался на территории независимого, суверенного государства – Финляндии. Этим воспользовалась Германия.
В связи с угрозой захвата Германией кораблей Балтийского флота, находившихся в Ревеле, Гельсингфорсе, Або и Ганге, Советское правительство приняло решение о переводе их в Кронштадт. 17 февраля 1918 г. Центробалт получил директиву коллегии Народного комиссариата по военным и морским делам, в котором предписывалось приступить к переводу кораблей из Ревеля в Гельсингфорс, а затем в Кронштадт.
18 февраля 1918 г. германские войска начали наступление по всему фронту. Части германского Северного корпуса, преодолев сопротивление малочисленных отрядов красногвардейцев и моряков, подошли к Ревелю. В Ревельской базе находились пять крейсеров, 14 подводных лодок, 2 минных заградителя, вспомогательные суда дивизии подводных лодок, несколько сторожевых судов, тральщиков и транспортов.
19 февраля первыми из Ревеля в Гельсингфорс вышли три подводные лодки на буксире ледокола «Волынец». 22 февраля ледокол «Ермак» повел в Гельсингфорс вторую группу кораблей. Ледовая обстановка складывалась неблагоприятно. Суда с трудом преодолевали тяжелые льды.
Утром 24 февраля в Гельсингфорс, под проводкой «Волынца», вышел большой отряд кораблей. На пути этой группы началась подвижка льда. От ударов льдин в корпусе подводной лодки «Единорог» появились трещины, и вода стала поступать в лодку. Дифферент на корму все более увеличивался и, наконец, лодка встала почти вертикально и затонула в районе маяка Кокшер, команда лодки сошла на лед и перебралась на другие суда.
Переход проходил в трудных условиях. В конце февраля толщина льда в этой части Финского залива достигала 70 и более сантиметров. Ледоколов не хватало, и корабли то и дело затирало льдами. Мороз мгновенно сковывал пробитый во льду канал, и транспортные суда с маломощными двигателями не могли идти своим ходом. Ледоколам приходилось возвращаться обратно, снова прокладывать путь, выручая застрявшие во льду суда.
Около 15 часов 25 февраля крейсера и другие корабли начали движение за «Ермаком». Через 4 часа колонна догнала суда, вышедшие на сутки раньше. «Ермак» остался с ними, а крейсера продолжали путь самостоятельно. Незадолго до полуночи они попали в мощное ледовое поле и остановились в ожидании ледокола. Ночью подошел «Ермак», проделал канал во льду и вернулся к отставшим.
Но к утру канал, проложенный «Ермаком», вследствие движения льда был забит. Крейсер «Баян», получивший приказание пробить лед в канале, пройдя несколько кабельтовых в движущихся торосах, был затерт льдом и остановился. Вслед за ним были затерты льдом еще ряд других кораблей. Учебный корабль «Петр Великий» сделал попытку взломать лед и обойти «Баян», но был прижат льдом к борту крейсера. Только подошедший к тому времени ледокол «Ермак» освободил корабли, застрявшие во льдах, и повел их за собой.
Крейсера «Адмирал Макаров», «Рюрик», «Богатырь», «Олег» и транспорт «Самоед» шли к Гельсингфорсу самостоятельно, медленно продвигаясь во льдах. По мере приближения к северному берегу толщина льда увеличивалась, возрастало количество торосов. 27 февраля крейсера с большим трудом вошли на рейд главной базы. Если обычно для перехода от Ревеля до Гельсингфорса по чистой воде требовалось не более шести часов, то сейчас этот менее чем 50‑мильный путь корабли смогли преодолеть, лишь за двое суток.
Несмотря на все трудности, военные и торговые моряки утром 27 февраля привели свои корабли в Гельсингфорс. Было спасено 56 боевых кораблей, вспомогательных и транспортных судов.
Теперь в Гельсингфорсе были сосредоточены почти все боеспособные корабли Балтийского флота: две бригады линкоров (6 единиц), бригада крейсеров (5 единиц), минная дивизия, дивизия подводных лодок, дивизия траления, отряд заграждения, 2 дивизиона сторожевых судов, большое количество вспомогательных и транспортных судов.
3 марта 1918 г. в Брест‑Литовске был подписан мирный договор между Советской Россией и Германией. Советское правительство вынуждено было принять ряд унизительных условий. Так, статья 6 гласила: «…Финляндия и Аландские острова немедленно очищаются от русских войск и Красной гвардии, а финские гавани от русского флота. Пока море покрыто льдом, и возможность вывода русских судов исключена, на этих судах должны быть оставлены лишь немногочисленные команды…» Таким образом, вмерзшие в лед корабли должны были стать легкой добычей немцев, что и произошло в базах Або и Ганге.
5 марта, уже после подписания мирного договора, к Аланским островам подошла германская эскадра, сопровождавшая транспорты с Балтийской дивизией генерала фон дер‑Гольца. При подходе к ним подорвался на мине и затонул ледокол «Гинденбург». Немцы высадили десант на острова, однако к Ханко отряд не дошел, не сумев преодолеть толстый лед.
Сложная политическая обстановка в Финляндии, где началась гражданская война, и угроза со стороны германского флота, требовали быстрейшего перебазирования в русские порты. Впервые в истории предстояло провести через льды не отдельные корабли, а весь Балтийский флот. В составе флота на январь 1918 г. числилось 33 ледокола. Но в большинстве своем это были маломощные портовые ледоколы, обеспечивавшие вход и выход кораблей в базы осенью и весной, когда лед был слабым. Мощных ледоколов, способных работать во льдах круглогодично было всего четыре: «Ермак», «Волынец», «Тармо» и «Трувор».
В марте – апреле сплошной лед обычно сохраняется еще на большей части Финского залива, простираясь на 200 миль к западу от Кронштадта. В середине залива постепенно образуется плавучий битый лед, который при штормовых ветрах образует торосы, достигающие нескольких метров высоты. Особенно крупные торосы образуются в районе между островами Гогланд и Родшер. Толщина льда в этом районе колеблется от 10 до 60 см. Передвижка льда в районе к востоку от меридиана Гельсингфорса обычно начинаются во второй половине марта, распространяясь до острова Родшер. В шхерах и районе от Сескара до Кронштадта движение льда начинается во второй половине апреля, а освобождается ото льда эта часть залива лишь в мае. Зимой 1917 г. ледяной покров в заливе был неустойчивый. Лед неоднократно менял свое состояние, переходя из подвижного в неподвижное, и обратно. Громадные ледяные торосы достигали высоты 5–6 метров.
