Расстояние от Гельсингфорса до Кронштадта 180 миль, даже тихоходные транспорты преодолевали его менее чем за сутки, но это по «чистой» воде, кораблям же предстояло преодолеть льды и торосы.
Ввиду недостатка ледоколов решено было в первую очередь выводить наиболее ценные корабли, и в первую очередь линкоры типа «Севастополь». Эти корабли вступили в строй в декабре 1914 г. к тому же они имели форштевни с ледокольными образованиями и толстый броневой пояс по всей длине корпуса.
12 марта в 15 часов 15 минут из Гельсингфорса вышел первый отряд кораблей: 1‑я бригада линкоров («Севастополь», «Петропавловск», «Гангут», «Полтава») и крейсера «Рюрик», «Богатырь», «Адмирал Макаров». Проводку отряда осуществляли ледоколы «Ермак» и «Волынец». Наибольшая ширина ледокола «Ермак» составляла 22 метра, а линкоров – 26. За один проход ледоколам не всегда удавалось пробить во льдах канал достаточной ширины, и приходилось повторно обламывать кромку льда. Шедшие последними в колонне корабли, находившиеся далеко от ледокола, часто застревали. Ледоколы должны были возвращаться назад, проламывая для себя новые каналы во льдах.
Когда ледоколы встречали на пути толстый лед, ход отряда замедлялся. Ледокол давал задний ход и с разгона преодолевал препятствие. Отряд шел только в светлое время суток. Ночью же, а также днем во время туманов и метелей движение прекращалось.
15 марта ледовая обстановка была настолько тяжелой, что во льду застрял флагман ледокольного флота «Ермак». Тогда «Волынец» своим носом встал в кормовой вырез «Ермака». В таком спаренном виде ледоколы продолжали успешно прокладывать путь отряду.
17 марта в 11.30 эскадра вошла на Большой Кронштадтский рейд, к вечеру все корабли один за другим втянулись в гавань. Поход длился 5 суток, за время перехода корабли не получили сколько‑нибудь серьезных повреждений.
Второй отряд кораблей был готов к переходу 23 марта, но выход его задерживался, поскольку из Кронштадта успел прийти только «Волынец», а «Ермак» задержался.
Белофинны, в ожидании высадки германских войск, старались задержать выход советских кораблей. Они захватили острова Гогланд, Соммерс, Лавенсари и Сескар и установили на них орудия. К концу марта белофиннам удалось захватить ледоколы «Волынец», «Тармо» и «Черноморский № 1». После захвата «Волынца» в составе Балтийского флота остался единственный мощный ледокол «Ермак».
Вышедший 25 марта из Кронштадта для проводки 2‑го отряда «Ермак» из‑за тяжелого льда с трудом продвигался вперед, останавливаясь с наступлением темноты. 31 марта у острова Гогланд его обстрелял ледокол «Тармо», захваченный белофиннами. «Ермак» был вынужден повернуть на обратный курс. Только 5 апреля «Ермак» вышел в сопровождении самого мощного крейсера Балтийского флота – «Рюрик». 8 апреля они встретили у острова Родшер корабли второго отряда.
Занимаясь выводом ценных кораблей из Гельсингфорса, командование флотом и Центробалт оставили без внимания западные базы – Або и Ганге.
В Або находились две канонерские лодки, два минных заградителя, 6 гидрографических судов, транспорт, около 50 катеров и более 40 несамоходных плашкоутов и портовые суда. И всего два слабых ледокола. Эти не имевшие большой боевой ценности и находившиеся в дальней базе, корабли были по существу брошены на произвол судьбы. Только 2 апреля пришел приказ Центробалта перевести в Гельсингфорс часть кораблей (остальные не имели собственного хода). Ледовая обстановка не позволила им без помощи мощного ледокола выйти в море. Все корабли, стоявшие в Або, были захвачены немцами.
В Ганге находились 4 подводные лодки, плавбаза «Оланд», 4 тральщика, портовый ледокол «Садко» и несколько вспомогательных судов. Можно было попытаться вывести эти корабли при помощи ледокола «Садко», одновременно направив ему навстречу ледокол из Гельсингфорса. 2 апреля из главной базы в Ганге вышли ледоколы «Город Ревель» и «Силач». Но время было упущено, утром 3 апреля с ледоколов заметили около 20 германских кораблей, двигавшихся к Ганге. Оба ледокола повернули в Гельсингфорс.
3 апреля к Ганге подошла германская эскадра, ведомая ледоколом «Волынец». С транспортов высадилась дивизия фон дер Гольца. При подходе германских кораблей балтийские моряки, не имея возможности перевести в Гельсингфорс, взорвали в гавани Ханко 4 подводные лодки и плавбазу. В тот же день на рейде Гельсингфорса были потоплены своими командами 7 английских подводных лодок, которые участвовали в боевых действиях на Балтике совместно с русским флотом и 4 вспомогательных судна.
5 апреля из Гельсингфорса вышел 2‑й отряд (линкоры «Андрей Первозванный» и «Республика», крейсера «Баян» и «Олег» и подводные лодки «Тур», «Рысь» и «Тигр»), под проводкой портовых ледоколов «Город Ревель» и «Силач». Но выяснилось, что маломощные ледоколы не могут обеспечить проводку кораблей во льду. Условия, в которых совершался переход 2‑го отряда, были значительно тяжелее, чем во время перехода первого. Началась весенняя подвижка льда, вызвавшая образование громадных торосов. Особенно трудно приходилось подводным лодкам с их слабыми корпусами. Сначала лодки шли самостоятельно, затем их взяли на буксир. Ввиду малой мощности ледоколов лед ломал шедший головным линкор «Андрей Первозванный».
В первый же день пути подводная лодка «Рысь», шедшая на буксире крейсера «Баян» получила повреждения, и продолжать путь не могла. Пришлось вызвать буксир и отправить ее назад в Гельсингфорс.
Во время похода во льдах застревали крейсера «Баян», «Олег» и даже флагман «Андрей Первозванный». Лишь через три часа флагманский корабль вырвался из ледового плена, и отряд возобновил поход.
Утром 7 апреля отряд прошел остров Родшер, но дальше начались торосы и «Андрей Первозванный» застрял во льду. 8 апреля к отряду подошел «Ермак» и, освободив застрявшие корабли, повел их вперед. Ледовая обстановка на последнем этапе пути по‑прежнему оставалась тяжелой. Корабли и сопровождающие их ледоколы часто оказывались затертыми льдами. «Ермаку» приходилось выручать не только боевые корабли, но и своих маломощных помощников – ледоколы «Силач» и «Город Ревель».
В 21 час отряд стал на ночь. В 2 часа ночи 9 апреля началась подвижка льда, образовались разводья. В 6 часов утра началось движение отряда. Командир «Ермака» приказал уплотнить колонну, держать минимальное расстояние между кораблями, чтобы следовавшие в конце каравана успели пройти по проложенному каналу, пока он не был забит льдами. В середине дня основательно застрял линкор «Республика». Только успели его освободить, как застрял «Силач» с ведомым им крейсером «Баян».
В 13.20 «Ермак» освободил изо льдов «Силач», а затем «Баян», но последний тут же снова застрял. Но на исходе дня линкор «Андрей Первозванный» оказался затертым льдами и застопорил машины.
Только на рассвете следующего дня – 10 апреля «Ермак» освободил линкор из ледового плена. В 10 часов отряд вошел на Кронштадтский рейд. Почти пять суток длился переход второго отряда.
После ухода второго отряда из Гельсингфорса в главной базе осталось еще много кораблей: более 50 миноносцев, 10 подводных лодок, более 60 транспортных и большое количество сторожевых и вспомогательных судов, а также огромные запасы военного имущества. Перевод этих кораблей, сведенных в третий отряд, в Кронштадт составил следующий, наиболее трудный этап операции по перебазированию флота.
Переход третьего отряда кораблей был самым сложным во всей операции. В первых числах апреля в Финском заливе, от Гельсингфорса до острова Гогланд, началось разрушение и подвижка ледового покрова. Движущийся лед особенно опасен для малых кораблей с относительно слабыми корпусами. Серьезную опасность представляли также артиллерийские батареи, находившиеся на захваченных белофиннами островах. Поэтому корабли и суда третьего отряда должны были идти стратегическим фарватером, проходившим в шхерах вдоль берега Финляндии. Путь по сравнению с основным, по центру залива, был значительно длиннее, зато вблизи берегов началось таяние льдов и ослабление ледового покрова. Но этот путь таил в себе и множество опасностей. Шхеры изобилуют островами, рифами, отмелями. Летом шхерный фарватер ограждается вехами, береговыми знаками, световыми бакенами и т. д. Однако и тогда плавание в шхерах без лоцманов было рискованным.
Третий отряд состоял из 172 военных кораблей, вспомогательных и транспортных судов. План перехода предусматривал движение судов шестью эшелонами. Переход 3‑го отряда осложнялся еще и тем, что в составе советского флота остался только один мощный, линейный ледокол «Ермак». Поэтому для проводки боевых кораблей использовали портовые ледоколы и суда, имевшие ледовый пояс.
Выход кораблей третьего отряда начался 7 апреля и продолжался до 11 апреля. Утром 7 апреля из Гельсингфорса вышел первый эшелон в составе 8 подводных лодок, сопровождаемых сторожевыми судами ледокольного типа «Руслан» и «Ястреб» и транспортом «Аркона». За три дня было пройдено не более 50 миль – только четвертая часть пути.
