— Лина, я разве об этом. Закон строг, но это закон и он принят недаром.
— Значит, придется? Ну-ну, я не против! Только драться не с кем, нас всего четверо осталось, не считая тебя и "покойной" мамы. Так вот, я хочу четко обозначить ситуацию: вы его не тронете. В любом случае. Это ясно?
— Мы и не собирались! Лина, как ты не поймешь, я беспокоюсь о тебе! О тебе! Свадьба - это вручение твоей жизни в его руки... На это решались всего восемь раз, и пятеро из вручивших погибли.
— Я не собираюсь "делить силу", успокойся, бабушка, - пожала плечами Лина. - Пока. Сейчас не время.
— Детка, а когда ж время-то? - вдруг сочувственно вздыхает Анна, - Пламени нужны новые лепестки... Клану нужны дети. Ты посмотри, сколько погибло, не оставив потомства! А теперь - возможность, похоже, есть. У Беллы будет ребенок. Здоровый, крепкий. Пламя хранит их, они не пострадали. Девочка моя... Лина... я хочу правнучку.
— Анна...
— Подумай об этом. И приводи своего Избранника. Я должна на него посмотреть.
Алексей идет рядом, шаг в шаг, и оранжево-алые блики все ближе... От него теплеют стены Пещеры, но ей все равно не по себе.
Когда в последний раз на родовое пламя смотрел чужак?
Последняя свадьба в клане была восемьдесят семь лет назад. После двухсотлетнего перерыва. Алексей берет ее за руку:
— Все будет хорошо.
— Должно быть.
Преисподняя, зачем Анне видеть Алексея? Ну что Хранительница может сделать? Черт бы побрал все эти клановые тайны.
Ее вдруг обдало холодом: совсем скоро Алексей отправится в этот Ангъя, и ее не будет рядом. Не будет. И слишком многие любят бить в спину. И если сейчас она сходит с ума от неизвестности рядом с ним, то что будет потом? Ведь если с ним что-то случится, она даже не узнает...
Я так не могу...
— Лина, ты невозможна! - такими словами ее поприветствовала Анна.
— В чем дело?
— Добрый день, - отвлек на себя внимание Алексей. Лина невольно улыбнулась. Защищает. Хороший мой...
Анна одним плавным движением встала со своего плетеного сиденья и посмотрела прямо в зеленые глаза юноши.
— Значит, это ты...
Алексей не отвел взгляд. Он, так легко красневший, сейчас не смутился и не отступил - спокойно и вежливо позволил изучать себя.
— Я рад познакомиться, Анна.
— Прямо так и рад? Тогда постой спокойно, мальчик, дай на себя посмотреть.
Седовласая Хранительница спокойно отступила назад, к пляшущему в каменной чаше пламени, и протянула руки прямо в огонь. По смуглому точеному лицу побежали оранжевые отсветы, а ладони, казалось, растворились в розовом жаре...
Алексей не вскрикнул и не отшатнулся, когда налитые светом и теплом руки коснулись его. Одна ладонь легла на лоб (для этого Анны пришлось встать на цыпочки), вторая на сердце.
— Храбрый мальчик, - одобрительно выдохнула Хранительница, - А теперь посмотрим. Странно... Человек Огня... Музыка, да? Человек Огня, но рядом всегда идет магия... И... металл? Воин?! Изломанная судьба и линия жизни все время рвется... Нет, ты все-таки невозможна!
Анна отняла ладони и с изумлением всмотрелась в юношу.
— Маг-воин-артист! Лиз спятит, когда узнает! Такого в клане не было лет... Нет, такого не было никогда!
— Я рада, что ты одобряешь мой выбор. Ты можешь провести ритуал?
— Что?! - Анна уставилась на Лину как на призрак, - Что? Ты же согласилась отложить ритуал!
— Я передумала.
— Не знаю, как Лиз, но я сейчас точно рехнусь! - совершенно не по-хранительски вздохнула старшая феникс, - Ты соображаешь, что ты делаешь?
— Да.
— О чем вы говорите?
— Алексей, прошу... - она не может убеждать двоих одновременно, - Просто доверься мне, хорошо?
Зеленые глаза смотрят испытующе.
— Тебе? Тебе - да.
Вот так, Лина, без сомнений и колебаний... Он смотрит спокойно и верит настолько, что готов положить свою жизнь в твои руки... А ты бы поверила? Ой, не знаю...
Анна, однако, далеко не так счастлива:
— Парень, ты хоть соображаешь, на что именно идешь?
Он не успевает ответить...
— Бабушка...
— Достаточно глупостей, Лина. Выйди. Спокойней, не надо меня взглядом испепелять. Хочешь ритуал - я должна сначала потолковать с твоим парнем. Так положено.
Переменчивый блеск металла, отсвечивающий золотом в свете Пламени... он мелькает и движется, он порхает между ладоней, светится, вспыхивает в пальцах, он течет ручьем, он почти живой... Но это всего лишь металл. Послушный ее воле, но металл.
Она может сплести его в цепь, заставить исчезнуть в своей крови. Он часть ее самой? Или все-таки нет?...
Она никогда не делилась кровью. Ни с кем.
А она сможет?
Вообще — сможет? И что делать, если нет?
Она сидела у огня, глядя, как пляшут ножи в ее ладонях, и молчала. И надеялась...
— Лина, ты хоть в чем-то бываешь такой, как остальные? - Анна была явно выбита из колеи, но, кажется, довольна...
— А в чем дело?
— Нет, ничего... После Марианны, которая вчера спросила, допустимо ли, если у Избранника больше двух рук, я думала, уже ничему не удивлюсь. Но это...
— В чем дело?
— Лина, он Светлый! В нем намешано столько кровей! Ведьмак, Страж, где-то частичка целительской. Даже капля эльфьей есть. Старой, где-то первая-вторая волна, не позже... А теперь еще и твоя.
— Но сработает?
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
— А ты уверена, что он согласен?
— Нет?
Анна молчала.
— Ты уверена в том, что делаешь? Лина... Он может тебя убить, когда будете связаны. Он может...
— Ты ему сказала?
— Нет.
— А что сказала?
— То, что говорю всегда. То, что после ритуала ты сможешь найти его в любой момент, то, что можешь убить даже не касаясь...99% парней от этого как ураганом сносит...
— Бабушка!
— То, что у вас не будет сыновей... А он только улыбнулся и сказал: "Я хочу дочку с такими глазами, как у нее". Ну где ты его нашла? И почему мне не встретился такой хоть лет двести назад... И жаль, что Лиз такой не встретился. Твоей матери нужен был сильный человек, чтоб держать ее в руках.
— Бабушка... не надо о Лиз, хорошо? Я хочу провести ритуал.
— Нет.
— Нет? Как? - девушка резко шагнула вперед... и ладони закололо. - Ты обещала! И я... - она постаралась собраться, - Я как глава клана имею право знать причину отказа.
— А еще ты имеешь право подумать. День. Взвесь все. Не торопись...
— Мне некогда. Я требую провести его сейчас.
— Лина!
— Хранительница?
— Детка, я ведь упрямее тебя!
— Поспорим?
— Алексей, нареченный Избранником Лины клана Феникс, ты даешь согласие на ритуал?
— Да.
Голос звучит спокойно и мягко, а глаза не отрываются от ее лица...
— Добровольно?
— Да.
— Отвечаешь жизнью?
— Да.
Его лицо в теплых отсветах огня кажется почти золотым... а глаза черными.
— Феникс и Избранник, вы принесли к Пламени вашу любовь и ваши клятвы, - Языки огня одевают тело Хранительницы оранжево-янтарным плащом, а в ладонях, протянутых к ним, вспыхнули золотом два клинка... - Теперь принесите Дар...
Ладонь Алексея в ее руках, короткий блеск ножа - кровь, собирающаяся в чашечке ладони...
Потом ее боль, почти незаметная, ее кровь, мерцающая в бликах Пламени... Печальные и строгие глаза Анны... Бешено бьющееся сердце...
Высшие Силы... Пламя, я прошу! Пожалуйста...
Должно получиться. Должно.
Кровь - ее и Алексея - сливается в руках Анны, на миг замирает огнем, окутанная нежданно выстрелившим шафранно-алым языком... ... и вдруг вскипает.
Должно получиться. Должно!
Кровь становится маленьким вишнево-золотым водоворотом, искристым вихрем, бурлящей лавой...
Должно получиться. Должно. Пожалуйста...
В глазах Алексея тают звезды - он смотрит не отрываясь. Если получится - ты будешь первым за тысячу лет, кому удалось. Если только получится...
В руках Анны переливается и кипит их общая кровь - как озерцо лавы, как пламя.... как мечущееся сердце... и затихает, точно плавясь... Три пары широко раскрытых глаз смотрят на то, что недавно было кровью - легкое, как перо, почти невесомое золотисто-нежное облачко. Оно плещется в сложенной чаше ладоней, как туман, стелется, слоится... И голос Хранительницы чуть дрожит...
— Протяните руку над Пламенем.
Сейчас.
Две руки с переплетенными пальцами опускаются вперед.
В огонь.
К чаше...
Огонь не жжет, он теплый и мягкий, ласково гладит кожу, Алексей удивленно смотрит, как по его пальцам скользят язычки пламени...
Сейчас. Сейчас...
Вот!
Золотистое облачко взвивается вверх, клубится мерцающим туманом... и впитывается в их ладони.
Все.
— Пламя приняло тебя, Избранник. Теперь ты наш.
—... Теперь мы поделились... силой... эй, ну подожди, а? Подожди... Теперь я смогу правда найти тебя где угодно... и почувствовать, если ты ранен...
