— Высокородный, ты ведь постоишь на часах? — произнес Кронт сквозь сон.
— Хорошо. Но на следующую ночь дежурить будешь ты!
Кронт ничего не ответил, плотнее закутываясь в одеяло.
Ральф сначала сидел, но потом замерз и стал расхаживать по темной часовне. Снаружи шуршал дождь, стонали деревья, бродили по чащобе звери. С потолка капала вода, громко, надоедливо.
Ральф наощупь нашел святого Измаила, прикоснулся к его мечу. Кого защитишь ты, мраморный воин? Будешь стоять, одинокий, холодный, пока время не источит камень. А ведь кто-то старался, работал над каждой складочкой мантии. Ральф на секунду закрыл глаза и представил, как архитектор Фенгар следит за установкой статуй. Наверное, немолодой суровый человек, большие руки в шрамах. Покрикивает на работников, то и дело норовит сам за трос взяться. Потом отойдет чуть подальше, окинет взглядом свое творение и улыбнется, не найдя изъяна. А в голове уже новый замысел. Бедняга Фенгар, не помогли его часовни изгнать тварей. Стоят пустые, никому не нужные, как скорлупа из которой уже вылупились птенцы.
Ральф потер переносицу — не время для пустых мечтаний. Вот так задумаешься и, сам того не заметив, заснешь. А твари где-то неподалеку. Прячутся в чащобе, ждут удобного момента…
Изгнанники уныло тащились по тракту. Серый конь тенью следовал за ними, не отставая ни на шаг.
Холодный ветер раскачивал сосны, гнал рябь по воде. Изгнанники кутались в плащи, но он все равно пробирал до самых косточек. Им не удалось согреться, даже когда остановились на обед и разожгли костер.
— Вертится, как муха над дерьмом, — мрачно сказал Кронт, глядя на скакуна.
— Ему хорошо, он мертвый, не мерзнет, небось, — Велена, мелко дрожа, отхлебывала холодную воду из фляжки.
— Главное, мы от всадника отделались. С конякой уж как-нибудь справимся.
Почти сразу после обеда, они наткнулись на третью часовню. Она стояла чуть подальше от реки, на небольшом холмике в лесу. Крыша провалилась, и к небу вздымались белые колонны, будто клыки неведомого зверя. Статуя какого-то святого лежала у подножия холма лицом вниз, среди складок мраморной мантии зеленел мох.
Когда изгнанники подошли ближе, стало ясно, что часовня разрушена не ветрами и дождем, а руками людей. Куски мрамора и штукатурки были разбросаны по всему холму, на колоннах кто-то вырезал жуткие рожи.
— Гляди-ка, Архет! — Кронт с ухмылкой рассматривал изображение получеловека-полутигра.
— Что же, думаешь, тут сектанты с юга побывали? — удивился Ральф.
— Нет, не похоже. Взгляни, тут и северные демоны есть.
— А, да. Все, кто против доктрин Света…
— А нам-то какая разница? И богам, и демонам плевать на нас. Нужно выбираться отсюда…
Кронт пнул на прощанье осколок мрамора, тот врезался в кучу досок и камней посреди часовни. Часть мусора с шорохом упала вниз, обнажив черный зев дыры.
— Что за?…
Ральф осторожно подошел к отверстию. Оттуда пахло затхлым воздухом, тленом и плесенью. Кронт стал расчищать завал.
— Может, не стоит? Вдруг там еще одна ловушка?
— Какой ты мнительный, высокородный! Всюду опасности мерещатся. Удивляюсь, как ты набрался храбрости выйти из дома!
— И ты меня еще будешь укорять! Висельник проклятый!
Переругиваясь, они убрали в сторону весь мусор. Дыра вела в темный подвал, глубиной в полтора человеческих роста. Ральф зажег сосновую ветку и посветил вниз. Углы комнаты терялись во тьме, но ему удалось рассмотреть узкий проход в северной стене.
— Похоже на склеп. В старом Неметовском монастыре был такой. Люк в полу замаскирован под круглую мозаику, открываешь, спускаешь лестницу — и ходишь по комнаткам с мощами.
— Взглянем?
Не ожидая ответа попутчиков, Кронт спрыгнул вниз, на кучу мусора.
— Эй, скиньте мне что-нибудь посветить…
Сосновая ветка горела быстро, поэтому он торопливо кинулся к проходу. Ральф и Велена напряженно ждали наверху.
Кронт вернулся нескоро.
— Похоже, нам повезло, — сказал он. — Ход длинный, полагаю, до следующей часовни. Не знаю, зачем это понадобилось строителям, но нам пригодится.
— Ты в своем уме? — возмутился Ральф. — Зачем нам лезть в эту вонючую дыру?
— От серого коняки уйдем. Не нравится мне, что он так к нам прицепился. Где это видано, чтобы конь так себя вел, — резонно возразил Кронт.
Ральф спрыгнул к Кронту.
— Может здесь еще худшие чудовища водятся, — сказал он, осматриваясь. — Давай разведаем сначала, Велена, ты жди наверху…
— Конь! — перевал его отчаянный крик девушки. — Конь!
С воплем она свалилась вниз, Ральф попытался подхватить ее и сам упал. Его меч со звоном откатился в сторону.
Было слышно, как цокают копыта по камням наверху.
Кронт неслышно пошел к ходу. Ральф помог Велене встать, поднял меч. Сейчас и думать было нечего, чтобы вылезать наверх, когда по руинам рыщет странное существо. Ральф с досадой вернул меч в ножны.
— Он словно из тумана возник, — дрожа, пролепетала Велена. — И холодом от него веет. Я наверх не полезу…
— Тихо, тихо, — Кронт успокаивающе потрепал девушку по плечу. — Пройдем тут, под землей, и он отстанет.
— Они будут нас ждать на выходе, — угрюмо проворчал Ральф.
— Ерунда.
Кронт рылся в своем мешке, пока не нащупал сальную свечку.
— Я так и знал, что нам свеча понадобится.
Узенький язычок пламени осветил неровные каменные стены в пятнах голубоватой плесени.
— Ну что, в путь? — нарочито бодро сказал наемник.
Через каждые пять шагов встречались ниши — некоторые пустые, другие с останками. Кто-то аккуратно разобрал скелеты: черепа высились горкой, как кочаны капусты на базаре, берцовые и лучевые кости были сложены наподобие поленницы дров.
— Склеп. Я же говорил… — сказал Ральф.
— Какая тебе разница?
Кронт шел впереди, освещая дорогу. Трепещущие тени ползли по стенам и сливались в густой мрак позади изгнанников. Желтые старые кости в нишах попадались все реже. Кое-где сквозь каменную кладку пробились узловатые корни, на полу росли серо-розовые грибы.
Ход поворачивал несколько раз, порой приходилось спускаться и подниматься по ступенькам. Изгнанники скоро потеряли чувство направления и надеялись, что все-таки идут на север. Свеча догорела до половины, когда они вышли в небольшую круглую комнату. Вдоль стен там стояли запыленные шкафы, в углу валялись обломки стола, а в центре, на веревке, привязанной к крюку для лампы, висел мертвец.
Плоть повешенного ссохлась и туго обтянула скелет. На плечах и животе темнели клочья полуистлевшей ткани. Кронт поднял свечу повыше, слегка прикоснулся к мертвецу. Гнилая веревка тут же оборвалась, и труп рухнул под ноги изгнанникам.
— Ты еще у него в карманах поройся, — мрачно предложил Ральф. — Любитель мертвечинки…
— А ты прав, — ухмыльнулся Кронт, склоняясь над трупом и осторожно обшаривая его одежду. — В дохлом виде люди часто симпатичнее, чем в живом. Мертвецы, по крайней мере, не занудствуют…
— Да-да, я уже понял. Для тебя лучшая компания — парочка вонючих трупов.
— Ага. Особенно приятны трупы аристократов, они воняют розами и сандалом! — Кронт рванул карман на ошметках суртука и торжествующе показал Ральфу добытые золотые монеты.
Осматрел он и шкафы. Дверцы отчаянно скрипели, когдаих открывали, но на полках обнаружились лишь залежи пыли.
— Нет здесь никаких кладов, — сказал Ральф. — Пойдем.
— Угу… Только свечка-то догорает. Придется идти в темноте, потом зажгу — осмотримся.
Они все вышли в северный коридор. Кронт плюнул на пальцы и сжал фитилек: крохотное пламя зашипело и погасло.
Ральф шел, слегка касаясь стены. Темнота давила, будто он навсегда ослеп, зато обострился слух и чувствительность кожи. Ральф слышал шаги и дыхание своих попутчиков, потрескивание и шорохи неведомых существ. Его пальцы болезненно остро ощущали каждую трещинку в стенах, стыки между камнями и мохнатую склизкую плесень.
Изгнанники потеряли чувство времени: иногда казалось, что они блуждают в темноте уже несколько дней, иногда — несколько часов.
