В первых числах 1919 года командование армией УНР поручило дивизии Григорьева удерживать участок фронта в 120 км и провести наступление на Херсон, где оборонялись белогвардейцы. Десять дней шли ожесточенные бои за Херсон, в результате которых 10 января 1919 года григорьевцы захватили Херсон и Алешки. Став фактическим диктатором большого района с городами Херсон, Николаев, Очаков, Апостолово, Алешки, «пан атаман» почувствовал себя крупной политической фигурой, потребовав от Директории прекратить всякие переговоры со странами Антанты и начать против интервентов войну за Причерноморье. Формально район Херсон — Николаев был объявлен территорией УНР, но реальная власть находилась в руках атамана, установившего в районах, занятых Херсонской дивизией, свою диктатуру.
Очевидно, во второй половине декабря 1918 года французские дипломаты строили планы на поддержку белогвардейского режима генерала Деникина, который считался «английской креатурой». Но по ряду причин к середине января 1919 года от ставки на Деникина французы отказались. Деникин вел достаточно независимую политику, и французов раздражала его позиция в отношении «объединенных сил» вторжения, долгов и кредитов, положения Польши. К тому же белогвардейское воинство формировалось в зоне влияния Англии, и Деникин рассматривался как «английский протеже». Наметившиеся в 1919 году противоречия между Францией и Англией подрывали основы для сотрудничества французского командования с Деникиным. Директорию УНР до февраля 1919 года интервенты рассматривали как большевиков, отвергающих частную собственность, как нестабильную, слабую власть, не способную к управлению краем, как власть, которая потакает анархии, которая не способна выплатить старые долги. В союзе с армией Деникина интервенты планировали захватить Украину и создать на ее территории базу для похода на Москву с целью воссоздания «единой и неделимой России».
С декабря 1918 года Одесса была провозглашена под покровительством французского командования, а генерал-белогвардеец А. Гришин-Алмазов (фактически диктатор Одессы) утвержден военным губернатором Одессы и прилегающего района от имени Добровольческой армии и при согласии французского командования. В то же время политикой в Одессе заправлял французский консул Эно.
Деникин вспоминал, что генерал Гришин-Алмазов «…правил почти независимо от Особого совещания (от Деникина. — Авт.), находясь под влиянием Шульгина». Для гражданского управления в Одессе было создано свое «правительство» — восемь отделов управления, которые не подчинялись Особому совещанию. Деникин требовал от Гришина-Алмазова: «Ваш правительственный аппарат немедленно распустить». Французское командование поддерживало одесское «правительство», считая «необходимым, чтобы при командующим всеми французскими силами, штаб которого будет в Одессе, был или совет из представителей различных политических течений, или образовано специальное Южно-русское правительство…» С января 1919 года идея создания Юго-Западного правительства в Одессе витала в воздухе…
Одесса была разбита на зоны контроля: добровольческую, французскую, польскую, что создавало многовластие и усиливало хаос в городе. Блокада Одессы армией УНР (фронт проходил у станции Дачная), прекращение подвоза продовольствия привели к голоду в 600-тысячном городе и к «продовольственным беспорядкам».
А. Деникин писал: «Гришин-Алмазов, поддерживаемый мной перед главным французским командованием, настойчиво добивался продвижения французов первоначально хотя бы с целью захвата ближайших деревень, затем по линии Тирасполь — Раздельная, Березовка — Николаев — Херсон, обороненный этой линией район представлял прекрасную военно-хозяйственную базу; обеспечивая оборону города, открывая железнодорожные связи с Румынией, где оставалось многочисленное русское имущество Румынского фронта, он отдавал бы в наши руки площадь, богатую хлебом и фуражом…»
В середине января 1919 года, когда власть над войсками французов в Одессе официально перешла к генералу д'Ансельму, начало чувствоваться потепление отношений между французским командованием и Директорией УНР. Уже на следующий день после своего приезда в Одессу этот французский генерал принял украинскую миссию генерала Грекова, а с февраля 1919 года переговоры о союзе между Директорией и французским командованием стали основной политической проблематикой. Несмотря на то что Одесса управлялась генералом Гришиным-Алмазовым и всюду реяли российские триколоры, реальная власть была в руках у прибывшего в середине января 1919 года французского генерала д'Ансельма (командующий силами Антанты на Юге России) и начальника штаба французских войск на Юге Фрейденберга. С февраля 1919 года французское командование, отказавшись от ориентации на белогвардейскую армию генерала Деникина, стало искать союза с Директорией УНР. В Одессе и Бирзуле с января по март 1919 года проходят тайные переговоры французского командования с премьером Директории С. Остапенко, генералом А. Грековым, К. Мациевичем.
Французы разработали политический план, по которому Украина временно разделялась на две части: собственно Украина (управляемая Директорией) и Южно-русский край во главе с собственным правительством, при условии оккупации этого края французскими войсками. В Южнорусском крае французы предполагали создать смешанную армию из французско-русско-украинских частей и взять под свой контроль железные дороги и финансы. Деникин активно противостоял созданию в Одесской губернии смешанных частей и выступал против создания краевого правительства, считая Одесскую губернию территорией «своего» государства.
В январе 1919 года французское командование потребовало, чтобы украинские войска освободили для французских войск широкий военный и хозяйственный плацдарм, способный прокормить полумиллионную Одессу и 50-тысячную группировку Антанты, граница которой проходила по линии Тирасполь — Бирзула — Вознесенск — Херсон. Директория УНР была вынуждена удовлетворить это требование как необходимое условие для начала переговоров о союзе с Антантой. На востоке отряды интервентов выдвигались до Нового Буга, Берислава, Алешек, Скадовска, стремясь удержать (совместно с крымскими белогвардейцами) дорогу Херсон — Перекоп. С 21 января 1919 года, получив согласие на расширение зоны от Директории, французские и греческие войска начали распространяться на указанных территориях с помощью десантов с моря и вдоль железной дороги до Херсона и Бирзулы. В районе устья Днепра силы Антанты соединились с войсками Крымско-Азовской армии белогвардейцев. Но это решение Директории поставило атамана Григорьева, являвшегося хозяином района Николаев — Херсон в сложное положение и привело к его измене Директории уже через неделю после начала продвижения интервентов на восток.
25 января 1919 года произошла высадка войск французских, греческих и английских войск в Николаеве, а 29–30 января — высадка была проведена и в Херсоне. Интересно, что при оккупации Николаева и Херсона французы оставляли в этих городах местную власть Директории, которая сосуществовала параллельно с французским комендантом и городскими думами. Формально район Николаев-Херсон продолжал находиться под властью Директории.
Эти операции привели к столкновению с дивизией Григорьева и к началу войны между воинством Григорьева и Антантой. На улицах Херсона гремели бои между антантовцами и григорьевцами. К 1 февраля григорьевцы вынуждены были покинуть Николаев и Херсон. Интересно, что Григорьев вступил в войну с силами Антанты не только без приказа командующего войсками УНР Петлюры, но и вопреки требованиям Петлюры, Директории, Совета министров УНР. Выступив против Антанты, Григорьев поставил себя вне армии УНР, превратившись в никем не контролируемую «третью силу». С этого времени Григорьев не выполнял приказов Директории и Петлюры.
Григорьев, считая себя атаманом Херсонщины, заявлял, что возглавляет 117 партизанских отрядов, объединенных в Херсонскую дивизию. Он видел в экспансии Антанты покушение на свое полновластие в регионе. К тому же в конце января 1919 года Григорьев уже решил перейти на сторону Красной Армии и рассчитывал заслужить доверие большевиков своим бескомпромиссным отношением к интервенции Антанты. В январе 1919 года бои между частями Григорьева и французскими подразделениями проходили в районе городка Вознесенск. Интервенты продвинулись в глубь Украины на 100–150 километров, с боями вытеснив отряды атамана Григорьева из Николаева, Колосовки, Херсона.
Строя планы нового штурма Херсона, Григорьев связался с Советом рабочих депутатов города, в надежде договориться о совместных действиях. 29 января 1919 года Григорьев сообщил ревкому Херсона, что он является представителем Красной Армии и по ее приказу начинает борьбу за город. Ревкомовцы, поверив на слово атаману, открыли ему «городские ворота». Однако уже через два дня григорьевцы без боя сдали Херсон и Николаев войскам Антанты.
