2 февраля 1919 года украинское советское правительство телеграфировало Ленину о присоединении григорьевских отрядов к Красной Армии. Части Григорьева были объединены в Первую бригаду 1-й Заднепровской дивизии Украинского фронта. Эта бригада получила задание держать фронт по линии Вознесенск — Алешки — Никополь — Ало-столово — Кривой Рог, сдерживая продвижение интервентов и не допуская их объединения с наступавшими из Северной Таврии белогвардейцами.
С февраля 1919 года главнокомандующим Юго-Западного края (Херсонской губернии) становится белый генерал А. Санников (был назначен по предложению Деникина), а военным губернатором Одесского региона остался генерал А. Гришин-Алмазов.
К февралю 1919 года военные силы Антанты и белогвардейцев в районе Одесса — Херсон заметно увеличились. Против 10-тысячной бригады Григорьева в районе Одессы было сконцентрировано до 45 тысяч хорошо вооруженных войск. Французские войска выросли до 25 тысяч штыков, имея 22 танка. Греческие войска в Одессе составили 12 тысяч штыков (ожидалось прибытие в Одессу еще до 40 тысяч греческих бойцов). Польский добровольческий легион (стоял в Одессе) составил 2 тысячи штыков. Румынская армия (части 40-го румынского корпуса) заняла часть фронта от Днестра до Раздельной силой в одну тысячу штыков. Объединенная антантовская армия Одесского района имела на вооружении 80 пушек. Одесская армия белогвардейцев — Отдельная Одесская стрелковая бригада генерала Н. Тимановского составила еще 3300 штыков и 1600 сабель. Эта бригада была создана из офицеров и солдат, которые перешли из частей гетмана (5-я и 6-я дивизии, 2-й Волынский полк) под знамена белогвардейцев в Одессе.
В Одессе в декабре 1918 года стал создаваться и белый флот. Управляющим военно-морской базой Одессы и этим флотом стал вице-адмирал Ненюков, но ему подчинялись только две канонерские лодки и четыре тральщика.
В начале февраля 1919 года в Херсоне, где уже находилось 500 солдат Антанты, высадился новый контингент — 500 французских и 2 тысячи греческих солдат, которые имели 4 орудия, 2 броневика. В Николаеве количество французских (зуавы) и греческих войск достигло 3 тысяч штыков. Но главные силы, на которые рассчитывали интервенты в городе, были немецкие солдаты (остатки 15-й германской дивизии — до 16 тысяч штыков). Именно немецкие солдаты в феврале 1919 года вытеснили повстанцев Григорьева из пригородов Николаева к станции Водопой (40 км от Николаева). На всех железнодорожных станциях от Одессы до Херсона разместились мелкие отряды по 30–40 солдат Антанты. На крупных станциях, таких, как Колосовка, Раздельная, Березовка, гарнизоны Антанты составляли 400–500 бойцов.
20 февраля 1919 года французские войска выбили григорьевцев из Вознесенска. Однако уже через неделю Григорьев, начав общее наступление на Херсон, отбил Вознесенск. Частям Антанты пришлось создавать протяженный фронт вдоль железной дороги Николаев — Херсон, выведя на позиции до 8 тысяч солдат, 20 пушек, 18 танков, 4 броневика, 5 самолетов. Против сил Антанты Григорьев мог выставить только около 6 тысяч плохо вооруженных крестьян — повстанцев с 8 пушками. Но случилось чудо… Части Антанты, брошенные в зимней херсонской степи, далеко от солнечной Греции, Алжира и Франции, не смогли сдержать минимального напора крестьянских отрядов.
С 3 марта 1919 года Григорьев начинает осаду Херсона, ежедневно ведя обстрел города из пушек. В ответ по позициям григорьевцев вела огонь артиллерия эскадры Антанты. Французские солдаты и матросы (французский дредноут «Жюстис») отказывались сражаться и требовали возвращения армии во Францию. После пяти дней упорных боев (8 марта) григорьевцы (всего около полутора тысяч повстанцев) врываются в город, оттеснив греков в Херсонский порт. На улицах города происходят штыковые бои с греческими войсками. В телефонном разговоре Григорьева с греческим комендантом Херсона атаман потребовал от греков немедленно сложить оружие. Командование войсками Антанты выслало на помощь Херсонскому гарнизону 3 тысячи солдат с 6 танками. Однако эта помощь не успела выгрузиться до сдачи Херсона (10 марта) и не приняла участия в боях за город. После падения Херсона Григорьев захватил огромные трофеи (6 пушек, около 100 пулеметов, 700 винтовок).
Греческие войска в боях за Херсон потеряли более 300 солдат и офицеров убитыми и пленными (каждого восьмого солдата), причем большинство пленных были расстреляны григорьевцами, хотя греческие солдаты и капитулировали на милость победителя. Отряды греческой пехоты, оборонявшие Херсон, прибыли в Украину со своими мулами, которые оказались неподготовленными к зимним боям в городе. Именно эту мобильную, но небоеспособную к уличным боям пехоту легкомысленные французы собирались использовать для наступления в глубь Украины. Кровавая расправа над пленными греками (около 70 пленных было расстреляно) была для Григорьева «компенсацией» за разгром и расстрел греческой «ослиной кавалерией» одного из его повстанческих конных отрядов. Несмотря на поражение греческих войск, греческий полковник назвал павших «спартанцами», а битву за Херсон «новыми Фермопилами».
В то же время глава Совнаркома Советской Украины Христиан Раковский поздравил с ошеломляющей победой нового союзника — «товарища Григорьева», только неделю находившегося в составе Красной Армии. Еще бы, Антанту разбили повстанческие отряды Григорьева, которые, перед лицом войны с Антантой можно было объявить «крестьянской самодеятельностью». Интересно, что свои потери во время штурма Херсона Григорьев определил в количестве 19 убитых (!), в то время как потери врага убитыми и пленными Григорьев считал в 600 человек. Он явно приуменьшил свои потери раз в пятнадцать!
После потери Херсона заволновались солдаты Вознесенской группировки (до 2 тысяч штыков Антанты и 2 эскадрона белогвардейцев), стоявшей вблизи Вознесенска, не решаясь атаковать его. Слабая попытка давления этих сил на Вознесенск 14 марта была отбита григорьевцами. Митинги во французских частях привели к отказу солдат Антанты идти в наступление, а батальон «цветных» африканских войск и вовсе отказался воевать в России. По этой причине французское командование было вынуждено отвести свои войска на станцию Колосовка.
С конца 1918 года отряды Гришина-Алмазова и французской армии перешли к реквизициям продовольствия у крестьян Одесского уезда, что вызвало восстание крестьян (20 февраля 1919 года) в районе Беляевка — Маяки — Яски и захват восставшими крестьянами Овидиополя. В некоторых районах Ананьевского и Тираспольского уездов установились безвластие и хаос, что привело к появлению многочисленных крестьянских отрядов, выступающих против любой власти. Эффект захвата Тирасполя партизанским отрядом в 200 человек показал неспособность армий интервентов бороться с крестьянством. В феврале 1919 года повстанцы захватили Беляевку и станцию Мардаровка. Повстанцы Тилигуло-Березовского и Ананьевского отрядов громили все структуры власти в этом районе, нападая на белогвардейские и антантовские отряды. На борьбу с восставшими крестьянами командование бросило около двух тысяч антантовских и белогвардейских штыков.
Николаев от наступавших григорьевцев обороняли греческие и немецкие части. 5 марта 1919 года Григорьев отправил ультиматум городской думе Николаева с требованием немедленно сдать город. Но атаки города 5–7 марта союзниками были успешно отбиты с большими потерями для повстанцев. Казалось, Николаев можно отстоять…
Но несмотря на эту победу, французское командование вскоре, совершенно неоправданно, вывело свои войска из Николаева, и этот крупный город 14 марта был сдан Григорьеву без боя. Некоторые греческие части еще раньше, после известия о сдаче Херсона, самовольно покинули город. В сдаче Николаева одну из главных ролей сыграл немецкий гарнизон и генералитет (командир дивизии генерал Зак-Гальгаузен), которые решили поддержать наступление григорьевцев и подписали соглашение о восстановлении в городе советской власти. Немецкие солдаты разоружили небольшую добровольческую белогвардейскую дружину, передав власть в городе и большие трофеи рабочему Совету и войскам Григорьева.
Заняв два крупных города Юга Украины, Григорьев отправил телеграмму военному губернатору Причерноморья и градоначальнику Одессы, требуя немедленно и безоговорочно сдать Одессу, угрожая в противном случае снять с генерала кожу и натянуть ее на барабан. «Обкладываю Одессу и скоро возьму ее. Приглашаю всех товарищей партизан приезжать на торжество в Одессу!» — хвастливо заявлял атаман. Уже 15 марта григорьевцы совершают налет на станцию Раздельная, находящуюся в часе езды от Одессы.
16–17 марта 1919 года произошли первые серьезные бои кампании у станции Березовка, которую удерживали польские легионеры и французские части (2 тысячи штыков). Григорьевцы, обойдя с флангов французско-польский сектор обороны, заставили интервентов отступить. В боях за Березовку интервенты потеряли примерно 150 бойцов убитыми и 250 ранеными и пленными. Крестьяне-повстанцы захватили трофеи: 8 орудий, 100 пулеметов, 7 паровозов, бронепоезд, 5 танков (это были первые танки, захваченные красными, один из танков был немедленно отправлен в Москву, в подарок Ленину).
