16–17 марта 1919 года произошли первые серьезные бои кампании у станции Березовка, которую удерживали польские легионеры и французские части (2 тысячи штыков). Григорьевцы, обойдя с флангов французско-польский сектор обороны, заставили интервентов отступить. В боях за Березовку интервенты потеряли примерно 150 бойцов убитыми и 250 ранеными и пленными. Крестьяне-повстанцы захватили трофеи: 8 орудий, 100 пулеметов, 7 паровозов, бронепоезд, 5 танков (это были первые танки, захваченные красными, один из танков был немедленно отправлен в Москву, в подарок Ленину).
В эти дни польские легионеры, находящиеся в Одессе, были объединены в Польскую 4-ю дивизию генерала Желиговского (3,4 тысячи штыков и сабель, 13 пушек в составе Одесской группы частей Антанты). В апреле, уже после сдачи Одессы войскам Григорьева, эта дивизия была переброшена в молдавские Бендеры. Митрополит Платон формировал в Одессе «Священный отряд» для борьбы с красными, в который записалось только 160 одесситов.
17 марта интервенты оставили Березовку (важнейшая узловая станция на железнодорожном пути Николаев — Одесса, в 53 км от Одессы). Только после разгрома у Березовки командование Антанты решило выдвинуть на фронт части Добровольческой армии Одесского района генерала Тимановского, которая состояла из одной бригады (5100 штыков и сабель, 6 пушек). Около тысячи добровольцев с двумя орудиями заняли фронт от железной дороги Одесса-Николаев до Черного моря, прикрывая Очаков. Еще два конных эскадрона добровольцев при поддержке польского батальона перекрыли железную дорогу Николаев — Одесса. В тылу этого участка обороны находилась 1 тысяча греческих штыков.
С конца февраля 1919 года французы вели постоянные переговоры с правительством УНР и местными «южными общественными кругами» относительно создания Особого Юго-Западного Краевого правительства (не подчиненного ни Деникину, ни Колчаку, ни Петлюре) и Смешанной франко-русско-украинской армии (из местного населения во главе с французскими офицерами) для похода на Киев и Москву. В начале марта 1918 года казалось, что эти переговоры должны успешно закончиться, ведь Франция уже решила признать УНР, после выполнения Директорией ряда предварительных требований.
В Одессу прибыл главнокомандующий войсками Антанты на Востоке генерал Ф. д'Эспре с идеей создания в Одесском районе независимого правительства Юго-Западного края под протекторатом Франции. Это правительство должно было бороться с красными в союзе с петлюровцами. До формирования Смешанной армии Одесского края французы планировали в конце марта 1919 года перебросить под Одессу значительные силы своих войск, стоявших в Румынии. Французский корпус генерала Вертело (из Румынии) должен был занять позиции для прикрытия Одессы со стороны Бирзулы и Березовки. Греческий корпус и 9 батальонов колониальной пехоты должны были занять восточное направление. Реализация этого плана началась 14 марта 1919 года, когда Одесса была объявлена на осадном положении, а генерал д'Ансельм взял на себя всю полноту власти в Одесском регионе.
19–20 марта 1919 года генералы деникинской ориентации Гришин-Алмазов и Санников были отстранены от управления Одессой и регионом, причем Гришин-Алмазов немедленно покинул Одессу. Вместо них для управления Одесским районом французы создали совещательный Совет из представителей русского, украинского, еврейского обществ Одессы (Директорию) в составе генерала Шварца, Андро-Ланжерона (временный председатель Совета), Григоренко, Пешехонова, Маргулиеса.
21 марта 1919 года генерал-губернатором Одессы и «союзной зоны» стал генерал-лейтенант Алексей Владимирович Шварц (профессор академии Генерального штаба, ветеран Русско-японской и Первой мировой войн), которому поручалось создать не зависимую от генерала Деникина Народную Южно-русскую армию из жителей Одесской губернии. Генерал Шварц стал главой краевой власти Юго-Запада России (Одесской зоны) и командующим войсками. Интересно, что до марта 1918 года Шварц служил в Красной Армии. Он лично был связан с Н. Гучковым (одним из создателей Временного правительства и видным масоном). В начале 1919 года Гучков побывал в Одессе и предложил Шварцу (от имени командования Франции) создать армию для десантирования в Петрограде.
Правительство Шварца и ведение внутренних дел «зоны» возглавил Андро-Ланжерон, финансы стал вести профессор М. Вернадский. Антиденикинский «переворот» поддержали генералы Бискупский и Присовский, а также одесский голова Брайкевич. Шварц и совещательный Совет заявили о своем неподчинении Деникину. Шварц объявил набор в новую «народную» армию, в которую за несколько дней записалось до 1 тысячи офицеров, находящихся в Одессе.
Эти действия одесситов вызвали возмущение генерала Деникина, который прислал гневную телеграмму генералу д'Эспре: «Устранение назначенных мной властей повергло меня в полное недоумение… в этом деле кроится недоразумение, которое может вызвать серьезные последствия».
Однако реализовать идею Краевого правительства и Смешанной армии не удалось. 25–27 марта 1919 года на Парижской мирной конференции (в ходе заседания Совета Четырех) было принято общее решение стран Антанты эвакуировать войска из Одессы. В начале апреля 1918 года во Франции пало правительство Клемансо, и первыми шагами его преемников — «левых радикалов» было возвращение во Францию своего десанта из Украины, Крыма и прекращение интервенции на Юге России.
25 марта 1919 года атаман Григорьев выслал ультиматум добровольцам и союзникам, которые «засели в Одессе», обращаясь к «товарищам офицерам добровольческой армии»: «Если к 29 марта по новому стилю вы не сдадитесь, то в этот день я возьму Одессу штурмом…»
Но 25 марта штурма Одессы не последовало, хотя григорьевцами была захвачена станция Сербка, а 26 — станция Колосовка (в боях за станцию взято в плен до 2 тысяч союзников), 28 — пала станция Кремидовка. Попытка сил Антанты провести 29–31 марта 1919 года контрнаступление на станцию Сербку не принесла желаемого успеха. В этом контрнаступлении приняли участие около 8 тысяч штыков и сабель французских, греческих, румынских, польских войск. После массированного артобстрела погибло более 100 григорьевцев и станция Сербка была временно отбита. Но это не остановило повстанцев. На следующую ночь григорьевцы ликвидировали охрану станции и перерезали телеграфную связь. Ночная атака григорьевцев повергла в панику союзных солдат, которые спешно покинули станцию, оставив повстанцам ценный трофей — новый французский самолет. 29 марта 1919 года без боя частями белогвардейцев был оставлен порт и крепость Очаков и оборона Одесской белой армии сконцентрировалась на участке Раздельная — ст. Сербка — Одесса. Случилось то, чего никто еще месяц назад не мог предвидеть… Одесса оказалась в окружении красных повстанцев. 31 марта союзники попытались атакой, при поддержке двух танков, снова отбить станцию. Но атака захлебнулась в пулеметном огне повстанцев. В боях за Сербку было убито и тяжело ранено до 600 бойцов союзных войск.
27 марта 1919 года во время боя между частями Махно (тогда бригада Красной Армии) за Мариуполь военно-морские силы Антанты, стоящие на рейде Мариуполя, вмешались в военные действия. Французские миноносцы «Гуссар», «Энсень Энри» и канонерская лодка «Ла Скарп» обстреляли наступавших махновцев. Для защиты порта Мариуполь и охраны складов французы высадили небольшой десант. Однако 29 марта был подписан договор с махновской делегацией, устанавливающий однодневное перемирие для эвакуации порта. За этот день французские суда вывезли из порта Мариуполь несколько недостроенных судов, ценности и беженцев.
Большим просчетом командования Антанты было то, что антантовцы не разрешали белым добровольцам Одесского района формировать свои новые части в Николаеве и Херсоне. Командование Антанты, проводя переговоры с Директорией УНР, признало район Николаева — Херсона частью УНР, временно переданный под контроль французского командования. Белые не могли формировать там отряды без согласия Директории. Но понятно, что такого согласия они бы никогда не дождались…
3 апреля 1919 года генерал д'Ансельм объявил об эвакуации сил Антанты из Одессы в течение 48 часов. Это было внезапное, неожиданное бегство. Ведь еще несколько дней назад союзнические войска, удерживая фронт, бились с григорьевцами на подступах к Одессе. Известие об эвакуации вызвало восстание на рабочих окраинах — Молдаванка, Пересып. Забастовка рабочих и судовых команд, покинувших пароходы, сорвала вывоз интервентами материальных ценностей из Одессы. 5 апреля 1919 года французское командование передало власть советским и общественным деятелям и освободило политических заключенных, а 6 апреля в город вошли войска Григорьева.
Григорьев вошел в Одессу с армией в 3 тысячи бойцов. Григорьевская бригада состояла из 6 полков, конного и артиллерийского дивизионов. Части были одеты в трофейное английское обмундирование, хорошо вооружены. «Вся Пушкинская улица была заполнена народом. Григорьев ехал, стоя в автомобиле. Автомобиль еле двигался сквозь толпу, которая выкрикивала «Ура!» Каждому хотелось протиснуться к автомобилю. Кто-то ухватил атаманскую руку и поцеловал ее. После этого Григорьев уже сам протягивал руку для поцелуя. Толкотня, выкрики, крики. Атаман довольно усмехался, он никак не ожидал такой встречи», — вспоминал свидетель триумфа Григорьева. Другой очевидец писал, что григорьевцы: «…одетые не по сезону (уже было по-весеннему тепло), в папахах и свитках, на низкорослых конях, удивляли своей незначительной численностью и несоответствием тому внешнему блеску, которым ослепляла франко-греческая кампания». Красный командарм Скачко докладывал в центр: «Одессу взяли исключительно войска Григорьева. В двухнедельных беспрерывных боях бойцы показали выносливость и выдающуюся революционную стойкость, а их командиры — храбрость и военный талант… Прошу товарища Григорьева, который лично показал пример мужества в боях на передовых линиях, под ним было убито два коня и одежда прострелена в нескольких местах, и который добился победы над сильным врагом с незначительными потерями, наградить орденом Красного Знамени…»
