18 мая 1941 все сомнения и дебаты отошли в прошлое. "Бисмарк" и "Принц Ойген" вышли в Атлантику. Адмирал Лютьенс был полон решимости исполнять приказы, к чему бы это не привело. А приказы были ясными: атаковать британское судоходство в Северной Атлантике, которое помогало Британии вести войну. Прорываться в океан по возможности без боя, но если таковой завяжется — сражаться до последнего. Главной задачей является уничтожение торгового тоннажа. Плавание продолжать пока это позволяет состояние корабля, после чего вернуться в Германию.
2 корабля прошли пролив Большой Бельт между Датскими островами, а потом Каттегат. После чего они направились в пролив Скагеррак к северу от Ютландского полуострова, который дал название крупнейшей битве германского флота 25 лет назад. Все вокруг дышало миром, пока корабли шли вдоль норвежского побережья и принимали топливо в тихом фиорде возле Бергена 21 мая. Воздушная разведка, проведенная 20 мая, сообщила, что Флот Метрополии стоит на якоре в Скапа Флоу. Однако утром этого дня была перехвачена британская радиограмма, в которой говорилось о 2 линкорах и 3 эсминцах, идущих на север. Это означало, что англичане настороже, хотя их разведка оказалась не слишком точной. Первое сообщение пришло, похоже, от британского агента на нейтральном шведском побережье. После этого снимки самолета-разведчика помогли англичанам опознать корабли. К полуночи "Бисмарк" и "Принц Ойген" были опознаны. Погоня началась.
Они направились на северо-запад, отпустив эсминцы сопровождения на широте Тронхейма. Под прикрытием начинающегося шторма тяжелые корабли пошли на прорыв. Самым важным фактором была скорость. Только когда они прорвутся в Атлантику их будут ждать корабли поддержки. В океане были развернуты несколько подводных лодок, которые вышли раньше. Они ожидали прорвавшиеся корабли. Скорость могла позволить им проскочить Датский пролив раньше, чем британские тяжелые корабли успеют перекрыть их. Ошибочные данные авиаразведки утверждали, что весь Флот Метрополии остается в Скапа Флоу. Это подталкивало использовать более дальний, забитый льдом пролив, так как более широкий проход между Исландией и Фарерскими островами находился ближе к британской базе.
22 и 23 мая "Бисмарк" и "Принц Ойген" пробивались сквозь дождевые шквалы и плотный туман возле кромки льдов, которая лежала возле Полярного круга. Видимость была ограничена несколькими милями из-за тумана. Когда корабли подошли к северо-западному берегу Исландии, оказалось, что свободный ото льда проход стремительно сужается. 80 миль. 70 миль. 60 миль… Ночью отдохнуть почти не удалось, так как солнце по-прежнему стояло на небе, но погода почти полностью заменила мрак. Почти, но не полностью. Внезапно из тумана, примерно в 7 милях от "Бисмарка", выскочил тяжелый крейсер "Суффолк". Английский корабль круто развернулся и бросился обратно в дымку. Теперь он висел на хвосте у немцев, посылая радиограммы. Гончие нашли дичь. Радисты "Бисмарка" перехватили сообщения "Суффолка", но что гораздо важнее, специалисты по электронике засекли работу поисковых радаров британского крейсера. Всего месяц назад, когда немцы еще планировали свой поход, "Суффолк" получил новый поисковый радар. До этого ни один из кораблей Арктического патруля не имел подобных установок, и германское корабли могли легко уклоняться от встречи с противником. Новый британский радар стал первым неприятным сюрпризом для офицеров "Бисмарка".
Через час из тумана впереди "Бисмарка" появился еще один британский тяжелый крейсер. "Норфолк" оказался на расстоянии всего 6 миль, и линкор приветствовал его залпами 15" орудий. 3 их них накрыли крейсер, осыпав его зазубренными осколками. Удача, дымзавеса и стремительное бегство в пелену густого тумана спасли "Норфолк" от гибели. Он занял позицию на левой раковине "Бисмарка".
Адмирал Лютьенс приказал увеличить скорость до 28 узлов для ночного броска через Датский пролив. Он отправил "Принц Ойген" вперед на место "Бисмарка", чтобы орудия линкора могли держать подальше британские крейсера. Налетавшие снежные заряды и туман временами скрывали преследователей и преследуемых. Однако постоянные импульсы британских радаров рассеивали надежды немцев скрыться. Лютьенс не разрешил повернуть назад и попытаться уничтожить крейсера с короткой дистанции. Возможно он опасался торпедной атаки в условиях плохой видимости или хотел получить пространство для маневра, выйдя в открытое море. Как бы то ни было, его корабли шли прямо на SW.
Внезапно в слабом утреннем свете германские наблюдатели увидели чуть впереди правого траверза черную кляксу дыма. Потом появился смутный силуэт, и почти сразу же — второй. КДП и башни развернулись в этом направлении. 8 — 15" орудий "Бисмарка" и 8 — 8" орудий "Принц Ойгена" задрали свои стволы высоко в небо, готовясь открыть огонь на предельных дистанциях. Наблюдатели опознали головной корабль как линейный крейсер "Худ", примерно равный "Бисмарку" по размерам, скорости, вооружению, однако уступавший ему по бронированию. Прямо за кормой у него шел новый линкор типа "Кинг Георг V", который был грозным противником со своими 10 — 14" орудиями.
Англичане стремительно шли на сближение почти под прямым углом. Старый "Худ" был уязвим для огня с дальних дистанций при большом угле падения снарядов, а зеленый экипаж его спутника имел недостаточно опыта для ведения боя на предельных дистанциях. Однако такой курс не позволял вести огонь 8 орудиям из 18, которые имели англичане. Британские корабли тяжело взрезали волны, которые осыпали каскадами брызг их полубак и слепили дальномеры башен. Сам факт присутствия 2 британских линкоров оказался полной неожиданностью для немцев — ни радар, ни гидросамолеты не выдали их. А из радиопереговоров 2 крейсеров и 6 эсминцев тоже нельзя было сделать подобного вывода. Все это было сделано в напрасной попытке захватить врасплох немецкую эскадру, хотя днем видимость быстро увеличилась до 12 миль, а немецкие экипажи находились на боевых постах. Вице-адмирал Ланселот Холланд позволил своему преимуществу 2: 1 сократиться до простого равенства.
"Худ" дал первый залп с расстояния 12 миль. Сопровождавший его "Принс оф Уэллс" немедленно последовали примеру адмирала. Немцы тоже открыли огонь. Лютьенс приказал сосредоточить огонь на головном корабле. Адмирал Холланд тоже приказал стрелять по головному, считая, что это "Бисмарк". Ошибку вызвало сходство силуэтов германских кораблей. Крейсера-преследователи не заметили, как немецкие корабли поменялись местами. Поэтому "Худ" открыл огонь по "Принцу Ойгену", но командир "Принс оф Уэллса" капитан 1 ранга Дж. К. Лич заметил ошибку адмирала Холланда и приказал стрелять сразу по "Бисмарку", не обращая внимания на приказ адмирала.
После нескольких пристрелочных залпов "Принц Ойген" добился попадания, и между мачтами "Худа" начался большой пожар. "Бисмарк" обстреливал эту же цель, давая залпы каждые 22 секунды. Артиллеристам "Худа" понадобилось всего 3 залпа, чтобы нащупать дистанцию до "Принца Ойгена", однако неопытный экипаж "Принс оф Уэллса", которому не мешали германские снаряды, первый залп положил в полумиле от цели и потратил еще 6 залпов, чтобы пристреляться по "Бисмарку". Адмирал Холланд шел на противника со скоростью 28 узлов, и его корабли продолжали получать попадания. Потом английские корабли начали медленно поворачивать на новый курс, чтобы ввести в действие всю артиллерию. Германские снаряды продолжали сыпаться на "Худ". А через 4 минуты после начала боя очередной залп "Бисмарка" накрыл "Худ". Через несколько секунд пламя взлетело выше мачт, последовал страшный взрыв с массой дыма и пламени. Огненный шар подбросил вверх стальные башни, какие-то обломки… И все затянул маслянистый черный дым. На мгновение из пылающего ада поднялись нос и корма линейного крейсера, а потом они опустились обратно и ушли под воду, унеся с собой весь экипаж в 1419 человек, кроме 3 счастливчиков.
"Принс оф Уэллс" круто повернул вправо, чтобы не столкнуться с тонущими обломками и через минуту сам попал под частый и точный огонь. Дистанция сократилась до 9 миль, и плотный строй британской эскадры позволил немцам перенести огонь без промедления. Линкор немедленно окружили всплески, достигавшие высоты 200 футов. Это мешало наводчикам видеть цель и снижало меткость стрельбы англичан. Вступили в бой 5.9" орудия "Бисмарка", которым ответили 5.25" орудия англичан. 15" снаряд попал в мостик "Принс оф Уэллса", перебив всех людей, кроме капитана и сигнальщика, и уничтожив некоторые системы управления огнем. Орудия линкора, вошедшего в строй всего 3 недели назад, отказывали одно за другим. Иногда он давал залпы всего 3 орудиями из 10. Через 2 подводные пробоины британский линкор принял около 600 тонн воды. 8" снаряд даже пробил броню погреба, но не взорвался. Дистанция сократилась до 7 миль, когда "Принс оф Уэллс" получил седьмое попадание. После этого британский линкор круто отвернул и поставил дымзавесу, ослепив германских наводчиков. Когда он накренился на повороте, кормовая башня окончательно вышла из строя. "Бисмарк" и "Принц Ойген" прекратили огонь, когда дистанция увеличилась до 10 миль. Через 20 минут после начала бой завершился.
