Зато англичане такой передышки не получили. Их флагманский корабль находился всего в 100 милях от цели, когда был потерян контакт. Острое разочарование на борту "Кинг Георга V" усиливалось с каждым часом. Всю вторую половину дня и вечер поступали разочаровывающие донесения. 7 часов продолжалась гонка в пустынных северных водах, пока новая информация от службы пеленгации не заставила штаб адмирала Тови пересмотреть свои выкладки. Данные следовало нанести на карту в полярной проекции, а не в меркаторской! В это же время к подобному заключению пришло и Адмиралтейство. Еще раз корабли повернули, но уже далеко не все могли совершить бросок на SO. Большую часть эсминцев пришлось отправить в порты для дозаправки. Некоторые крейсера и авианосец "Викториес" оказались слишком далеко позади, к тому же на них тоже ощущался недостаток топлива. Они прекратили погоню, как и поврежденный "Принс оф Уэллс". Несколько конвоев пришлось убрать с предполагаемого пути следования "Бисмарка". Тихоходный, но мощный линкор "Родней" отделился от конвоя и пошел напересечку "Бисмарку". Во второй половине дня он находился в великолепной позиции прямо по курсу у немецкого линкора, но из-за ложных данных пеленгации забрался слишком далеко к северу. Он повернул назад на соединение с "Кинг Георгом V". Однако британский флагман отставал от своей дичи на 150 миль, и координаты "Бисмарка" до сих пор были только предположительными.
На рассвете 26 мая вахта "Бисмарка" все еще не видела никаких противников. Матросы, которым пришлось дремать на боевых постах возле орудий, уверяли друг друга, что завтрашний рассвет они встретят уже под прикрытием самолетов Люфтваффе, позади линии подводных лодок и в сопровождении эсминцев. К полудню контакта с противником не было уже 30 часов. Но затем из туч вывались низколетящая "Каталина". Ее встретил зенитный огонь, и летающая лодка тут же скрылась обратно в тучу, потеряв контакт. Но чуть позднее на горизонте появились 2 авианосных самолета, которые следовали за целью, наблюдая. Ближе к вечеру за кормой появился легкий крейсер "Шеффилд" и установил радиолокационный контакт. "Бисмарк" снова был обнаружен — но, видимо, слишком поздно для англичан.
Тем временем подводная лодка U-556 с трудом пробивалась сквозь высокие волны, чтобы достичь назначенной ей позиции в патрульной линии, которая должна была прикрыть отход "Бисмарка" в Бискайский залив. Капитан-лейтенант Герберт Вольфхарт на своем крошечном, заливаемом волнами мостике с особенным чувством получил этот приказ. Несколько месяцев назад, смеха ради, он подарил кают-компании "Бисмарка" тщательно разрисованную грамоту, в которой заявлял, что крошечная лодка U-556 (770 тонн) становится "крестным отцом" стального гиганта (41700 тонн) и обещает следить, чтобы его никто не обижал. Чуть позднее такой случай представился. Впереди показались вражеские корабли. U-556 стремительно погрузилась. В перископ Вольфхарт увидел линейный крейсер "Ринаун", рассекающий высокие волны на большой скорости, и авианосец "Арк Ройял", качающийся, словно пьяный. На палубе авианосца стояли готовые к взлету торпедоносцы. Это была Гибралтарская эскадра, единственное соединение тяжелых кораблей, которое еще могло перехватить "Бисмарк". В бортжурнале Вольфхарт записал:
"19.48. Тревога. Линкор типа "Кинг Георг" <ошибка> и авианосец, возможно "Арк Ройял", на большой скорости выскочили из тумана за кормой. Курс вправо, пеленг 170. Если бы только у меня были торпеды! Мне не требуется даже маневрировать — я в превосходной позиции для атаки. Никаких эсминцев, никакого зигзага! Я мог оставаться на месте и атаковать обоих. Торпедоносцы взлетают с авианосца. Я мог бы помочь "Бисмарку".
"Бисмарку" пока еще мало что грозило. Линейный крейсер "Ринаун" был старым и по бронированию уступал даже "Худу". Поэтому Адмиралтейство приказало вице-адмиралу сэру Джону Сомервиллу не вступать в бой с "Бисмарком", пока не подойдут другие линкоры. Если они успеют… Единственным шансом снизить скорость "Бисмарка" оставались торпеды "Суордфишей" "Арк Ройяла". На море бушевал шторм такой силы, что германские эсминцы были вынуждены оставаться в порту. Полетная палуба авианосца подпрыгивала на 56 футов, но все-таки 15 "Суордфишей" сумели благополучно стартовать. Один повернул назад, но остальные медленно пробивались сквозь шторм. Сквозь разрывы в тучах они обнаружили цель, разделились на ударные группы и вышли в атаку с разных направлений. 11 самолетов сбросили торпеды и отвалили, удивляясь, почему их не встречает зенитный огонь. Только после этого они обнаружили, что атаковали собственный легкий крейсер "Шеффилд"! 5 торпед взорвались преждевременно, от остальных "Шеффилд" спали только совершенно безумные маневры. 3 пилота вовремя опознали цель и прервали атаку.
Время было потеряно, однако едва не состоявшаяся трагедия дала ценную информацию. Дефектные магнитные взрыватели были заменены на обычные контактные, когда готовился вылет следующей волны. Еще раз бесстрашные британские пилоты бросили вызов стихиям на своих полотняных "авоськах". Они должны были выполнить атаку после заката солнца. Это был последний шанс англичан. На линкорах не хватало топлива для дальнейшей погони, а к рассвету "Бисмарк" окажется достаточно близко к берегам Франции, чтобы получить истребительное прикрытие. "Шеффилд" навел на цель очередные 15 "Суордфишей", которые ринулись в атаку сквозь огневую завесу 56 зенитных орудий разозленного гиганта. Сильнейшее волнение мешало германским наводчикам, а хрупкая конструкция "Суордфишей" позволяла мириадам осколков пролетать сквозь них, не причиняя особых повреждений. Немцы не сумели остановить атакующих. 11 торпед прошли мимо. 2 самолета не смогли сбросить торпеды. Четырнадцатая торпеда попала в пояс в районе миделя и вреда не причинила.
Пятнадцатая торпеда тоже попала в цель, но ее взрыв сначала не показался опасным. Она разбила отсек рулевой машины, но "Бисмарк" имел 3 винта и обычно в гавани маневрировал с помощью машин. Тем не менее сильнейший корабль германского флота был обречен. В момент взрыва торпеды рули были положены на борт и оказались заклинены в таком положении. Никакая сила не могла сдвинуть их. "Бисмарк" обрушился на "Шеффилд". Растерявшиеся англичане даже не сразу отвернули, хотя снаряды вздымали столбы воды вокруг крейсера. Наконец "Шеффилд" поставил дымзавесу и скрылся, потеряв 3 человек убитыми и 9 ранеными. Его радар был разбит. Однако сообщение "Шеффилда" вызвало восторг в Англии и уныние в Германии. "Бисмарк" кружил на месте, а потом медленно пополз на NW, навстречу волне и преследователям.
Отчаянная работа водолазов в затопленном рулевом отсеке не помогла освободить рули. Когда все их попытки завершились неудачей, стало ясно, что конец близок. Вопрос был лишь в точном времени.
На борту "Бисмарка" разыгрывались драматические сцены. Адмирал Лютьенс передал радиограмму: "Мы будем сражаться до последнего снаряда. Хайль фюрер!" Через несколько минут последовала еще одна радиограмма: "Фюреру Германского Рейха Адольфу Гитлеру. Мы будем сражаться до последнего, веря в вас, мой фюрер, и с твердой верой в победу Германии". Гитлер ответил: "Командующему флотом. Благодарю вас от имени германского народа. Экипажу линкора "Бисмарк". Вся Германия вместе с вами. Будет сделано все, что возможно. Ваша верность долгу укрепить наш народ в его борьбе за существование".
Еще оставалось немного времени, и Лютьенс попросил адмирала Редера наградить старшего артиллериста "Бисмарка" за потопление "Худа". Поэтому капитан 2 ранга Адальберт Шнейдер, которому оставалось жить всего несколько часов, получил личный приказ Гитлера о награждении его Рыцарским Крестом.
Но у остававшихся на борту линкора еще было время подумать о будущем, хотя мало кто мог на это будущее надеяться. Был подготовлен к запуску гидросамолет "Арадо", чтобы забрать бортжурнал и другие документы. Однако осколком снаряда "Принс оф Уэллса", попавшего в среднюю часть корабля, разбило трубу подачи сжатого воздуха к катапульте. Поэтому запуск самолета оказался невозможен. Наконец адмирал Лютьенс радировал с просьбой прислать подводную лодку, чтобы она забрала эти документы. Ни одна не прибыла вовремя. Бортжурнал с ценнейшей информацией о самом известном походе так и остался на борту до конца.
Германский флот делал все, чтобы изменить ход событий, однако поблизости оказалась только U-556. На лодке не осталось торпед, поэтому она могла только посылать сигналы, пытаясь навести остальные лодки, и следить за вспышками осветительных снарядов высоко в небе.
Вскоре после наступления темноты радар "Бисмарка" засек приближающиеся британские эсминцы. Очевидно, они намеревались атаковать линкор торпедами. На месте боя находились 5 эсминцев под командованием героя инцидента с "Альтмарком" капитана 1 ранга Филипа Вайэна. Он сопровождал конвой, но был отозван для прикрытия кораблей Флота Метрополии. Однако капитан 1 ранга Вайэн "пошел на звук выстрелов" по собственной инициативе. Снова и снова линкор встречал выпады эсминцев точными залпами 15" и 5.9" орудий. Это был первый ночной бой с использованием радара. Час за часом операторы радара видели, как британские эсминцы исчезают с экрана, увеличивая дистанцию, и появляются снова. С мостика линкора можно было различить только спорадические вспышки выстрелов орудий эсминцев, тогда как их осветительные снаряды заливали ярким светом штормовое море. Наблюдатели страдали от вспышек собственных залпов и внезапно обрушивающейся после этого темноты. Офицеры линкора проклинали невидимую опасность, так как следить за торпедами и уклоняться от них было невозможно. Перед рассветом эсминцы отошли. Ни одна из сторон не добилась результата. Эсминцы счастливо избежали повреждений, но зато утомили германских артиллеристов. Это сделало работу британских линкоров значительно более легкой.
