Глава 6. Луна убийц в зените
Кронт возвращался с победой. Шестеро наемников, оставшихся от его команды, присматривали за телегами, гружеными зерном, солониной, досками, железной рудой, отрезами льняного полотна, шкурами, оружием и доспехами. В одной из телег на груде меховых одеял лежала спящая Велена, Кронт забрал девушку из лачуги старой ведьмы. Ринду постигла та же участь, что и всех жителей Ормвара — яд, приготовленный ее сестрой, действовал безотказно.
Наемники торопились в замок, там их ждал отдых и, возможно, особая благодарность Вернона. Даже Кабан, угрюмый и молчаливый в первые дни после случившегося в городе, повеселел и вместе с остальными стал петь песни и обсуждать будущие удовольствия в замке.
— Стоять! — скомандовал Кронт.
Они проехали уже больший кусок пути. Все чаще попадались засохшие на корню деревья и поляны, заросшие жестким вереском: скоро отряд должен был достичь пустынных земель у упавшей луны.
— В чем дело? — Кабан подъехал к командиру.
— Я вспомнил о своем обещании, — задумчиво проговорил Кронт. — Помнишь ту деревеньку? Готов спорить, что ихний старикашка собирался придумать для нас какую-нибудь гадость…
— Какая разница? У нас ведь уже есть все. Доски, оружие…
— Да. Но я ведь пообещал этим придуркам-крестьянам, что скоро вернусь. Если мы не поедем сейчас, у них будет больше времени для козней.
Кронт оглядел своих людей. Из десяти человек осталось шесть, кроме того, сейчас с ними были груженые добром телеги.
— Значит так. Двое останутся с грузом. Не торопясь поедете дальше. Четверо отправятся со мной. Мы быстренько смотаемся верхом в деревню и вас нагоним.
— Но… — начал Кабан.
— Заткнись! — рявкнул Кронт. — Почему ты все время со мной споришь?
На этот раз наемники подъехали к деревеньке, обогнув холм, и крестьяне сразу их не заметили. Но стоило Кронту направить своего коня на главную — и единственную — улицу, как люди с криками заметались вокруг.
— Какой прием, — сказал Кронт Кабану, довольно глядя на перепуганных крестьян. — Я и не ожидал…
Старик выскочил прямо под ноги Туману. Конь заржал и подался назад.
— О, вот и ты! Осторожнее, а то задавим ненароком.
Если бы взглядом можно было убивать, Кронт уже корчился бы в агонии. Старик ненавидяще смотрел на него. Скрестив руки на груди, он преградил дорогу коню.
— Что тебе нужно, мразь? — процедил он, зло глядя из-под густых седых бровей.
— Я же говорил… Еще в прошлый раз. Доски, жратва…
— У нас ничего нет!
— Ленивые ублюдки, — протянул Кронт. — Еще, помнится, я говорил, что сожгу вашу паршивую деревеньку вместе с вами…
— Э, послушай, мы просто не успели. Всего несколько дней прошло. Приезжай чуть позже, а?
Старик развел руками. Несколько крестьян, стоявших за ним, закивали.
Кронт слез с коня.
— Это другой разговор. Не успели, так не успели. Хотя… может, у вас где завалялось что-нибудь хорошее. Может, оно вам и не нужно, а нам пригодится, а?
— Вряд ли… — начал старик, несколько обескураженный словами Кронта.
— Давайте поищем!
Старик попытался остановить Кронта, но тот с усмешкой оттолкнул его. Крестьяне молча расступились.
— Ну! Что расселись?! Я хочу, чтоб вы осмотрели каждый дом — каждый паршивый дом! — заорал Кронт на своих подчиненных, которые все сидели верхом.
— Послушай… — старик явно нервничал.
— Я уже достаточно наслушался.
Кронт огляделся и медленно побрел по пыльной улице. Крестьяне провожали его взглядами, в которых читалась ненависть — и страх.
— Стой! Если тебе так нужны проклятые доски, можешь приказать своим головорезам разобрать мой сарай, — крикнул старик. — Его совсем недавно построили.
Он ухватил Кронта за полу плащ, пытаясь остановить. Тот высвободил свою одежду и внимательно посмотрел на старика:
— Какой-то ты нервный сегодня. С чего бы это?…
— Я просто хочу чтоб ты и твои головорезы убрались отсюда. И оставили нас в покое. Ну — забирай эти проклятые доски!
Кронт, не оборачиваясь, покачал головой. Он вытащил меч из ножен и шел дальше, внимательно прислушиваясь.
— Так что ж тебе нужно, а?
— Тихо! — Кронт поднял руку.
Большой амбар на окраине деревни был тщательно заперт — широкие двери подпирало бревно. Кронт, щурясь, делал вид, что осматривает строение, но на самом деле искоса наблюдал за стариком, который просто места себе не находил.
— Там ничего нет!
— Да? Почему ж ты так беспокоишься?
Кронт ухмыльнулся, пинком выбил подпорку и быстро отскочил в сторону.
— Что ты делаешь?! — завопил старик.
Двери со скрипом распахнулись. Изнутри раздался низкий протяжный рык, заставивший попятится не только крестьян, но и наемников. Старик едва успел упасть на землю, как из амбара вырвался и пронесся по улице странный зверь — что-то большое и серое, взметнувшее пыль на улице. Существо пробежало до самой площади и там с разбегу стукнулось в стену дома. Яростно взревело, царапая дерево когтями, а потом отскочило и остановилось перевести дух. В пыльном мареве проступил угловатый силуэт. Должно быть, когда-то существо было волком или собакой, но долина слишком сильно изменила его. Деформированные кости скелета прорвали мышцы и кожу. Из боков, покрытых серой шерстью, торчали шипы длиной с руку взрослого мужчины, когда-то бывшие ребрами, над спиной, будто диковинные крылья, поднимались лопатки, хвост представлял собой голый расщепившийся позвоночник — три костяные цепи, перевитые черными жилами.
Зверь втягивал ноздрями воздух. Он не смотрел на людей, которые застыли в тени домов, он и так знал, где они находятся. Наконец, меченый волк зло зарычал и прыгнул — прямо на женщину, прижавшуюся к стене сарая. Искореженное тело животного двигалось на удивление легко и точно.
Женщина закричала, когда зверь вонзил в нее зубы.
Остальные кинулись врассыпную, но чудовище из амбара без труда настигало бедняг. Кони наемников с Дикарем ржанием умчались прочь — зверь не преследовал их, его интересовали только люди.
Наемники прорывались к Кронту, а тот стоял у открытых дверей амбара и с презрительной улыбкой смотрел, как старик ползет по земле, боясь встать на ноги.
— Это ведь ты придумал? Хотел приручить эту пакость и натравить на нас! Только мы приехали слишком рано. Так?
— Я хотел лишь пугануть…
Кронт рассмеялся:
— Ну конечно…
Его люди торопились к амбару, отражая атаки зверя. Тот, казалось, побаивался мечей, или просто был слишком умен и предпочел более легкую добычу, но догонять наемников не стал.
— Уходим, быстро! — скомандовал Кронт, когда все оказались рядом с ним.
— Нет! Подождите! — старик, наконец, вскочил на ноги. — У вас ведь есть оружие! Помогите нам — мы вам все отдадим! Все, что захотите! Убейте эту тварь!
Кронт покачал головой:
— Разбирайся сам. Эта тварь имеет полное право вам мстить — и кто я такой, чтобы мешать справедливости?
Он, ухмыляясь, хлопнул старика по плечу и, вместе с остальными наемниками, скрылся за амбаром.
Они взбирались по склону холма, проклиная убежавших лошадей. Снизу доносились крики людей и рев зверя. Кронт подумал о том, что странное существо, видимо, осознанно дало им уйти. Наемники наверняка пахли иначе, чем крестьяне, а зверь помнил запах того, кто запер его в темноте.
На вершине холма отряд ждал сюрприз — Дикарь согнал перепуганных коней и не давал им убежать дальше. Все разом повеселели, они-то боялись, что придется ловить животных или вообще возвращаться пешком. Кронт ласково потрепал пса по голове и пообещал ему хороший кусок мяса.
Телеги они нагнали уже в пустоши у замка. Кронт приказал ненадолго остановиться, чтобы могли отдохнуть лошади. Наемники, предвкушавшие возвращение, весело балагурили, только Кабан молча сидел в тени большого валуна.
— Что с тобой? — спросил его Кронт.
— Думаю о тех парнях, которых ты заставил выпить яд, — хмуро сказал Кабан. — Мне интересно, когда они вернутся.
