— Эй, помоги! — заорал Ральф, склоняясь над Рыцарем.
Тряпичник мгновенно отбросил арбалет и кинулся на выручку приятелю, не вполне понимая что, собственно, происходит.
Ральф перевернул меченого на спину. "Ох, сейчас он мне все скажет… придется с ними обоими драться"…
Но Рыцарь был без сознания. Тряпичник осторожно отстегнул забрало, достал из необъятных одежд бутылочку и капнул немного вина на бледные пересохшие губы. Меченый чуть слышно застонал.
— Ох, всегда морока с ним, — пробормотал Тряпичник.
Ральф помог ему скатать из снятого плаща нечто вроде подушки и подложить под голову Рыцарю.
— Это все проклятая луна, — тихо сказал меченый. — Бывает… как удар по башке…
У изгнанника немного отлегло на душе. "Ох, ему и в голову не пришло, что это я. Хотя… хотя когда они увидят, что Кронт сбежал"… Ральф обернулся к иве — и с удивлением увидел наемника, все так же мирно сидевшего на земле.
— Следите за пленником, — будто угадав его мысли, прохрипел Рыцарь.
— Да на месте он, на месте, — поспешил его успокоить Тряпичник.
Через некоторое время Рыцарь пришел в себя и они продолжили путь. До башни оставалось всего ничего и меченый заметно повеселел. Тряпичник думал о чем-то своем, а Ральф все смотрел на наемника, не в силах понять, почему тот так поступил.
Кронт спотыкался почти на каждом шагу, на бледном, как мел, лице горячечно сверкали глаза. Улучив минутку, когда остальные не смотрели на него, он обернулся к Ральфу и широко, радостно улыбнулся.
Изгнанник от этой улыбки вздрогнул.
Велена сидела на кровати, по уши закутавшись в одеяла. Ветер отчаянно бился о стены старого замка, сквозняки выстудили комнаты. Снег, казалось, просочился сквозь стены, и теперь белые крупинки кружились над полом, будто никак не могли упасть.
"Как холодно", — подумала девушка, дуя на закоченевшие пальцы.
За окном торжествующе взвыла вьюга.
— Заткнись, ублюдок! — совершенно по-кронтовски крикнула Велена.
Нахлынули воспоминания — те, которых она больше всего боялась. Огромный зачарованный мир, полный одиноких отчаявшихся душ, свитых между собой так, что самые старые из них давно потеряли себя. Долина будто смешала их в гигантском котле, не делая разницы между ребенком и волком, каторжником и цветком багульника. Лишь амулет Тарры и зелье Гердис позволили Велене вернуться в собственное тело, снова стать собой. Но слишком хорошо запомнила это время, когда была одной из многих пленников Долины. Ей приходилось делить сознание с множеством погибших заключенных, с осинами, дрожащими на ветру, с песчинками на дне реки. Она криво ухмыльнулась, вспомнив, что в какой-то момент была водой, которой Хэнк разбавлял свое пиво.
Теперь Велене казалось, будто она может различить в завываниях ветра хриплые голоса, выкрикивающие невнятные проклятия всему миру. О да, это так просто… Когда ты сам — часть Долины, нет ничего сложного в вызывании бурь, заморозков, затяжных дождей. Если только осталось достаточно человечности, чтобы хотеть этого. Камни и деревья обычно не испытывают потребности в мести.
"Плевать мне на вас", — подумала Велена. — "Я ничего вам не сделала, убирайтесь отсюда".
Ветер насмешливо швырнул горсть снежинок ей в лицо.
"Ах так"!
Велена закрыла глаза. Она чувствовала, как обрывки чужих душ крутятся в непрестанном движении вокруг башни. Скрутившиеся в длинные узкие жгуты, они напоминали ей змей. Им было нечего терять и нечего бояться.
"Тихо, тихо, тихо"… — мысленно зашептала она. Велена чувствовала, что слова не важны, важно лишь повторять их достаточно долго. А уж это она могла.
Девушка очнулась от ощущения пустоты. Также четко, как когда-то она чувствовала холод или жажду, Велена вдруг поняла, что находится одна в комнате, чужие души больше не извиваются призрачными удавами, поднимая бурю.
Откинув одеяла, девушка медленно вылезла из постели. Вздрогнула, угодив ногой в сугроб, который намело прямо у ложа.
"Я сделала это"! — торжествующе подумала она. — "Я прогнала их".
И тут Велена поняла, что дрожит от холода. Схватив шерстяное одеяло, она обернулась в него, как в плащ и беспокойно заметалась по комнате. "Если я могу делать такие вещи… Кронт не помеха для меня. И Вернон. Они ничего не смогут сделать, я пойду, куда захочу, пусть только попробуют встать на моем пути. И я не буду сидеть в этом проклятом замке, как пленница. Для начала… Тарра! Да, мне нужно поговорить с Таррой"!
Она убеждала сама себя в необходимости этого разговора, а перед глазами вставали виды Форпоста, веселая речка, баня у запруды, друзья, мама… "Я ведь даже не попрощалась с ними". Велена прижала кулаки к глазам, чтобы не разрыдаться. Нужно было поговорить с Верноном, а кто воспримет всерьез слова зареванной девчонки.
В коридорах замка было ужасно холодно, через бойницы и провалы в стенах намело снега. Велена понятия не имела, где находится логово Вернона, и просто брела, надеясь рано или поздно наткнуться на его наемников. Но ей не везло — девушка оказалась на узкой винтовой лестнице, которя наверху была заваленка грудами щебенки и мусора. Поневоле пришлось спускаться, все ниже и ниже. Ступени закончились в мрачном подвале, куда едва приникл свет сквозь крошечные оконца под потолком.
Сердце отчаянно трепыхалось, когда девушка шла по темному коридору. В конце его она наткнулась на огромную стальную дверь. Тяжелая, основательная — из-за нее не должно было прорваться ни звука, но Велена, как ей показалось, услышала тихое шуршание и попискивание.
А потом ей очень захотелось подойти и открыть. Чья-то безумная воля тащила ее туда, и девушка чувствовала его голод и желание напиться парной кровью…
Она сильно приложилась щекой о холодную сталь. Это встрепенуло девушку: Велена кинулась прочь, не обращая внимания на затухающий зов из-за двери.
Она неслась, сломя голову, почти не дыша от страха. И когда перед ней вырос высокий детина в укрепленной стальными пластинами кожаной куртке и зазубренным топором у пояса, Велена лишь облегченно перевела дыхание. Наемник был больше похож на мясника, чем на солдата, но девушку это уже не испугало.
— Мне нужно поговорить с твоим бароном, — твердо и уверенно сказала она.
— Хм! Зачем?
Наемник рассматривал ее, склонив голову набок, как собака.
— Какая тебе разница? Проводи меня к нему.
Он лишь хмыкнул:
— Ему что, баб мало?
— Мало не мало, твое дело десятое. Веди давай!
Наемник сплюнул на пол и неохотно повел ее через галереи и залы к башне Вернона. Велена старалась не обращать внимания на его бормотание и липкие взгляды.
Вернон сидел у самого камина и внимательно изучал карты. Стол перед ним был завален свитками и документами, заставлен подсвечниками с оплывшими свечами. У камина развалился Дикарь — пес увлеченно грыз кость. На диване в дальнем углу комнаты сидела голая девица и меланхолично расчесывала длинные иссиня-черные волосы. Велена удивилась, как ей не холодно, а наемник, застыв на пороге, прямо облизывался.
— Ну?! В чем дело? — Вернон раздраженно швырнул карту на пол.
— Вот, — наемник указал на Велену, — она.
— Я вижу! Какого…
— Ваше высокоблагородие, — поспешно перебила его Велена. — Мне нужно с вами поговорить.
Барон кивнул и жестом приказал наемнику и девице убираться.
— В чем дело, Велена? Я отдал тебя Кронту, но если он плохо с тобой обращается…
— Нет, Кронт, как всегда, сама любезность. Но я не вещь и не рабыня. Меня нельзя отдать ни ему, ни кому другому.
— Конечно, Велена, я…
— Особенно если ты хочешь что-то от меня получить.
— А ты можешь мне что-то дать?
— Это я успокоила снежную бурю. Если хочешь, можешь меня проверить.
Барон махнул рукой:
— Не нужно, я и так знал о твоих способностях. Чего ты хочешь, Велена? Денег? Власти? Я могу предложить тебе все.
— О, так ты действительно богат и могущественен…
Вернон ухмыльнулся:
— Сейчас скорее нет, чем да, но у меня большие планы. Твой приятель, Кронт, оказался достаточно умен, чтобы понять, где выгода. Такая умная леди, как ты, могла бы стать настоящей королевой, работая со мной.
