Чтобы вывести действующую армию из создавшейся критической обстановки, 23 августа император Николай II возложил на себя обязанности Верховного главнокомандующего. Император, отдавая себе отчет в своей военной неподготовленности, начальником штаба и фактическим главнокомандующим назначил наиболее выдающегося деятеля этой войны генерала Алексеева, только что выведшего восемь армий из угрожавшего им окружения. 26 августа была отдана первая директива новой Ставки, требовавшая прекращения отхода. Директива эта оказала самое благотворное влияние на войска, почувствовавшие, что ими, наконец, управляют.
Тем временем, в 20-х числах августа обстановка на Северо-Западном фронте стала складываться чрезвычайно угрожающе. В районе Вильно стали обнаруживаться признаки скорого наступления противника: фельдмаршал Гинденбург намеревался в последний раз попытаться уничтожить все время ускользавшие русские армии. Генерал Алексеев немедленно принял решительные меры к парированию этого удара. В районе Молодечно на Северо-Западном фронте из шести корпусов различных армий была образована новая 2-я армия генерала Смирнова. В состав ее вошел и 14-й армейский корпус со своим Белёвским полком. 30 августа началось Виленское сражение. Германское командование напрягло все усилия, чтобы нанести у Вильно решительный удар, не удавшийся в июле на Нареве и в августе у Ковно. Первоначально события развивались в пользу германских войск, фронт русских армий был прорван, и 3 сентября был оставлен Вильно. Однако 10 сентября обстановка резко изменилась. На Вилейке и у Нарочи 10-я германская армия понесла поражение по всему фронту нашей 2-й армией и начала отход, местами беспорядочный. В боях 10 сентября у Меченицы, на реке Вилейке, частями 18-й пехотной дивизии было захвачено 11 германских орудий. Всего в Виленском сражении, закончившемся 18 сентября, наши трофеи составили 2000 пленных, 39 орудий и 45 пулеметов.
Виленским сражением, завершился маневренный период войны на Восточном театре. Истощив свои силы, обе стороны стали зарываться в землю, 2-я армия окопалась в Минском Полесье, в озерно-болотистом районе Нарочи, на свенцянском направлении. В первых числах октября активные боевые действия в этом районе прекратились. В кампанию 1915 года были уничтожены кадры регулярной русской армии – добито все то ценное, что не было перебито на берегах Бзуры и Равки. Отныне армия превратилась в ополчение. Потери этой злополучной кампании можно было восполнить, но их нельзя было заменить.
В течение зимних месяцев 1915–1916 годов в действующую армию были влиты пополнения призыва 1916 года, а к весне, в 18-летнем возрасте, и призыва 1917 года. В начале 1916 года Белёвский полк вместе с другими полками 14-го корпуса вошел в состав 5-й армии Северного фронта, которым до февраля командовал генерал от кавалерии Плеве, когда по расстроенному вконец здоровью был вынужден покинуть действующую армию. На его место, по непонятным соображениям, был назначен командующий Гренадерским корпусом генерал от инфантерии Алексей Николаевич Куропаткин. 5-й армией, располагавшейся в Двинском районе, командовал генерал от кавалерии Василий Иосифович Гурко. 1 февраля в Шантильи в Главной квартире французской армии состоялся союзный военный совет, на котором было принято решение в кампанию 1916 года перейти в наступление на всех театрах военных действий. На Восточном театре наступление должно было начаться 2 июня нанесением главного удара на Вильно. Однако 8 февраля германские войска начали наступление на Верден, спутав все планы союзного командования. Помощь Франции потребовалась немедленно.
В последних числах февраля русской Ставкой был принят план наступления. 1-й армии генерала от кавалерии Литвинова, в которую в начале марта был передан 14-й корпус, надлежало непосредственно содействовать своим левым флангом Западному фронту. 5 марта началось десятидневное сражение, известное под именем «Нарочского наступления». Корпус за корпусом шли на германскую проволоку и повисали на ней, расстреливаемые германской артиллерией. Наша слишком малочисленная и слабая калибром артиллерия, вдобавок чрезвычайно неудачно сгруппированная, оказалась беспомощной против бетонных сооружений. 8 марта 14-й корпус совместно со 2й армией начал безрезультатное наступление. Атаковав германские позиции за три месяца до намеченного срока, пришлось бросить в бой еще необученные, неподготовленные войска, расстреливать еще не полностью накопившийся запас снарядов, наступать в озерно-болотистом районе, в весеннюю распутицу, когда пехота проваливалась выше колен в воду, а артиллерия при выстреле проваливалась по ступицу колес. Потери 14-го корпуса (18-я, 45-я пехотные дивизии усиленные 40-й пехотной дивизией 4-го армейского корпуса) составили 12000 человек. 15 марта, видя безуспешность наступления и колоссальные потери, Ставка приказала прекратить его. Благодаря Нарочскому наступлению ни один германский батальон не был перевезен с русского фронта под Верден. Русским армиям это обошлось в 150 тысяч человек – больше, чем к тому времени пало под Верденом французов.
27 апреля германцы атаковали 14-й корпус, располагавшийся в районе Двинска на стыке 1-й и 2-й армий, но были отбиты с большими потерями. На совещании главнокомандующих фронтами относительно дальнейших действий в кампанию 1916 года, состоявшемся под Высочайшим председательством в Ставке 1 апреля, было решено начать наступление 18 мая. Западные наши союзники, оставив для себя прежний срок 18 июня (1 июля по новому стилю), требовали в то же время от нас возможно скорейших действий – срок 2 июня (15 по новому стилю), определенный в Шантильи, их больше не удовлетворял. Северный фронт, согласно принятому решению, должен был нанести вспомогательный удар из Двинского района на Свенцяны.
Началось легендарное наступление Юго-Западного фронта; увы, белёвцам не довелось принять в нем участие. Несмотря на поставленную задачу, Куропаткин бездействовал весь май и июнь. В середине июля он был заменен генералом от инфантерии Рузским. Весь оставшийся 1916 год белёвцы провели в окопах, участвуя только в позиционной войне. Осенью был мобилизован очередной срок призыва 1918 года, позволивший пополнить поредевшие ряды русских полков.
Кадровый состав пехотных полков, вышедший на войну, практически весь уже был выбит, в ротах оставалось к этому времени по 2–3 человека старослужащих. Пехота переменила шесть своих составов. Изменение состава повлекло за собой изменение облика армии. Она стала действительно "вооруженным народом". Офицеры и солдаты в подавляющем большинстве носили мундир всего только несколько месяцев, а то и несколько недель. Ни те, ни другие не получили надлежащего военного образования и воинского воспитания. Прошедший трехнедельный, в лучшем случае – двухмесячный курс учения в запасном полку, солдат попадал под команду офицеру, прошедшему столь же поверхностное учение в школе прапорщиков или на ускоренном курсе военного училища. Сами по себе эти люди были храбрыми, выносливыми и способными при случае на отважные подвиги и самопожертвования. Но необученные, они представляли совершенно сырую, необработанную массу, легко поддающуюся панике и агитации. По-настоящему, они еще не были солдатами, подобно тому, как и наскоро произведенные в офицеры не могли считаться офицерами. Окопное сидение создавало вынужденные досуги, которые не все умели заполнить. Праздность рождала праздные мысли. Вопрос "за что мы воюем?", приобретал первостепенную важность.
Пришел тяжкий своими катастрофами 1917 год. Утвержденный Николаем II в феврале план кампании 1917 года предусматривал главный удар по врагу на Юго-Западном фронте и вспомогательные наступления на остальных. На Северном фронте ударной армией назначалась 5-я армия, которой командовал генерал Абрам Михайлович Драгомиров, нацеленная от Двинска на Свенцяны. Состав ее был увеличен до 14 дивизий. Среди прочих в нее был переведен и 14-й корпус со своим Белёвским полком. 4 марта действующая армия была ошеломлена падением монархии и внезапно свалившейся на нее революцией. На Северном фронте, по словам генерала Алексеева, отречение было встречено «сдержанно, многими с грустью, многие солдаты манифеста не поняли». Построенные на мартовском снегу полки угрюмо присягали неизвестному Временному правительству. Не стало царя, стало быть не стало и царской службы, и война для солдата потеряла всякий смысл.
Недоумению, царившему на фронте, скоро пришел конец. Приказ № 1 окончательно разложил и без того слабые духом русские армии. В первые весенние дни толпы русских солдат вышли из своих окопов – начались братания. Они продолжались весь март и к апрелю, по настоянию австровенгерского командования, прекратились. Отрезвляюще подействовали на нашу деморализованную пехоту и короткие удары немцев в различных местах фронта. Войска не обрели прежней своей боеспособности, но, по крайней мере, удалось на время задержать их дальнейший развал. Однако на этом не успокоились. 9 мая Керенским была утверждена "Декларация прав солдата". Согласно ей военнослужащие получали все политические права, могли участвовать в выборах, вступать в любую из политических партий, исповедовать и проповедовать любые политические убеждения. В воинские части в тылу и на фронте могли свободно доставляться все без исключения печатные издания, в том числе анархические и большевистские, отменялись воинские приветствия, и упразднялись все дисциплинарные взыскания. Регулярной русской армии наступал конец. По словам того же генерала Алексеева, «Декларация» стала «последним гвоздем в гроб нашей вооруженной силы…».
