— Как знаешь. Но я все равно не могу поверить, что ты затеял это все только ради денег.
Вернон отхлебнул пива:
— После того, как мы завладеем казной Авендана, перед нами откроется масса возможностей. Это всего лишь начало, — он поставил пустой стакан на столик и поворошил кочергой подернутые серым пеплом угли в камине. — Раньше я куда меньше внимания уделял деньгам. Зря… Тебе, наверное, тяжело понять, ты начал наемным убийцей.
— А ты убивал только для себя и из-за любви к искусству, — хмыкнул Кронт.
— Верно, — кивнул барон. — Свою первую жертву я помню до сих пор. Ростовщик с Рыбной улицы. Он заслуживал смерти, старый мошенник. Я заложил ему золотые часы… и он отказался ждать, пока я их выкуплю, сказал, что срок прошел. А ведь он ссудил мне менее четверти стоимости. Мы встретились на заднем дворе его дома. Пока мы говорили, я был очень спокоен. Я улыбался, кивал на его доводы, соглашался с ним. А когда мы распрощались… Я почувствовал себя… уязвленным. Я уходил прочь, все замедляя шаг и чем медленнее я шел, тем больше разгоралась ненависть в моем сердце. Я обернулся. Мой враг еще не успел отойти. Мне уже было недостаточно его смерти. Я хотел, чтобы он почувствовал боль, БОЛЬ. Чтобы он мучился. Сначала я подумал, что нехорошо желать такого, а потом — почему бы и нет?! Мне плевать на его родственников и друзей, на его чувства, на его поганое будущее. Почему я должен портить себе целый день из-за какого-то ублюдка, когда могу просто уничтожить его и успокоиться. Я выломал доску из забора и бил его, пока он не помер. Он так кричал — и с каждым его воплем мне становилось легче на душе. Я занозил ладонь, но плевать. Зато мне было так хорошо. Легкая усталость, приятная опустошенность… Я даже в карманах его не посмотрел.
— Очень трогательная история, — пробормотал Кронт.
— Ладно. Вот что, приступим к завершающей фазе. У меня есть несколько идей насчет преодоления границы долины, в ближайшие дни мы их опробуем. А насчет Велены ты прав, за ней приглядывать нужно, ты и приглядишь. Все ясно?
— Куда уж яснее.
— Тогда завтра, после завтрака собери отряд. Я поеду с вами — окончательные расчеты я могу и на ходу сделать.
На следующий день, еще перед рассветом, Кронт и его отряд ждали в дворике замка. Все готовились, как на битву, даже Велена взяла короткий меч. Кронт исподтишка наблюдал за девушкой и увиденное ему не нравилось. Она была бледна и задумчива. Казалось, что-то гложет ее. Едва они втроем вернулись из подземелий меченых, Велена потребовала комнату с замком и проводила там почти все время. Кронт поежился, вспомнив, как они бежали, а ярко-синие светящиеся струи дождя разбивались о невидимый зонтик над их головами.
— Ну, быстрей, быстрей, скоро придет барон! — раздался командный голос Оскера, который важно ехал перед наемниками на своем гнедом.
Кронт сплюнул.
— Без командира и собраться нормально не можете! — продолжал Оскер. — Быстрей, почему лошади еще не оседланы? А ты, почему все еще без шлема и кольчуги? Ждешь, пока господин барон тебя оденет?
Последнее предназначалось Кронту. Тот сплюнул еще раз и схватил гнедого под узцы.
— Спокойно, голос не сорви. И вообще, я не уверен, что барон собирался взять тебя с собой, — он ухмыльнулся самой мерзкой из своих ухмылок. — Все-таки, это мой отряд — нападающий, а ты со своими обычно следишь, чтоб замок не рассыпался.
— Слишком плохо вы организованы для нападающих, — ледяным тоном заметил Оскер.
"Может ему рыло набить?" — лениво подумал Кронт, но тут действительно показался Вернон. Правда, он тоже был без шлема и кольчуги, торопливо застегивал куртку на ходу.
— Собирайтесь, ребята, — скомандовал он, — скоро поедем.
Кронт почеркнуто неторопливо занялся кольчугой.
Кавалькада всадников Вернона проехала по высохшей до пыли равнине к испещренному рунами камню. Один за другим наемники касались знаков и исчезали. Именно через этот камень когда-то прошла Велена — сегодня ей предстояло пройти этим путем еще раз. Кронт обратил внимание, что девушка долго стояла перед камнем, словно боялась дотронуться до рун.
— Быстрее, дура! Не задерживай нас всех! — грубо крикнул Оскер, щелкая хлыстом прямо у ног девушки.
— Заткнись, мразь! — прорычал Кронт, но Велена, вздрогнув от окрика, уже приложила ладонь к камню.
Оскер развернул коня, одарил остальных мрачным взглядом и тоже переместился в лес у Форпоста. Кронт последовал за ним.
В долине занимался рассвет. Солнце вставало медленно и тяжело, будто кто-то с трудом поднимал полное светом ведро из глубокого колодца ночи. Тем не менее в воздухе явно ощущалось предчувствие весны. Ноздреватые, подтаявшие сугробы жались по логам и впадинам, ледяные сосульки истекали слезами.
— Весна, — тихо сказала Велена. — Мы ушли осенью, а теперь уже весна.
Кронт пришпорил Тумана, чтобы оказаться поближе к девушке.
— Да, — подхватил он, — всю зиму, считай, прошатались по лесам. Выбрали времечко, ничего не скажешь, летом-то прогулка по долине, небось, только в удовольствие.
Велена чуть удивленно посмотрела на него, но промолчала.
— Эй, все! Слушаем сюда! — громко объявил Вернон. — Сейчас поедем через Форпост. Не останавливаться, с местными в разговоры не вступать. Драк не начинать. Всем ясно?
Кронт увидел, что при этих словах Велена съежилась, накинула капюшон и надвинула его на лоб. Низко опущенная голова девушки почти касалась холки ее коня.
"Бедняжка… И это я ее во все втянул. Знать бы, чем наша поездка закончится", — с запоздалым раскаянием подумал Кронт. Ему захотелось обнять ее и утешить, но отряд быстро продвигался вперед, только комья грязи летели из под лошадиных копыт.
На подъезде к Форпосту наемники опустили забрала — Кронт тоже спрятал лицо, хотя сомневался, что жители поселка вспомнят его.
Они вспомнили — вспомнили всадников в темных плащах и черненых кольчугах, в усеянных шипами шлемах, которые похитили ребенка прошлой осенью. Угрюмые люди стояли вдоль заборов и провожали взглядами отряд. Некоторые держали заряженные самострелы и луки. Нападать, однако, никто не спешил — понимали, что против с вооруженных до зубов наемников шансов нет.
Темной змеей отряд проехал по центральной улице. Башня Форпоста по-прежнему горделиво возвышалась над поселком — но дома неподалеку от нее хмуро щерились пустыми окнами. Обугленные стены местами обрушились, а кое-где и сгорели дотла, и лишь закопченные печные трубы маячили над пепелищем.
"Ого, у них тут пожар был", — подумал Кронт, и тут увидел, что Велена вот-вот соскользнет с седла, прямо под ноги своему коню.
— Эй, держись! Ты что?
Подъехав поближе, он схватил девушку за локоть и заставил сесть прямо. Ее руки дрожали.
Вернон решил разбить лагерь на невысоком холме. С вершины хорошо просматривались поля, по которым петляла полузаметная дорога. На горизонте, присмотревшись, можно было увидеть шпили Авендана.
Расседлали лошадей, разбили палатки, еще перед полуднем на холме засверкал костер и забулькала вода в черном от копоти котелке.
Кронт, однако, отказался от приглашения промочить горло или по-быстрому сыграть в картишки. Провожаемый недовольным взглядом Оскера, он направился в палатку барона. Там тускло горела стоявшая на полу свеча, а сам Вернон аккуратно раскладывал на куске кожи флаконы, пучки трав и мелкие камешки.
Наемник демонстративно откашлялся, привлекая внимание.
— А, ты, — пробормотал барон. — Осторожно тут, не сдвинь. Хмм, — он поднял голову, — а кстати, мне будет нужен доброволец.
— Не сомневаюсь, что Кронт с радостью тебе поможет, — Оскер бесцеремонно вошел, откинув полог.
"Ах ты, сволочь"!
— Пожалуй, откажусь от этой чести. Вдруг люди с Форпоста все-таки нападут, кто ж будет вас защищать? Может, лучше ты пойдешь? Ты ж такой у нас воин…
— Так, — отрывисто сказал Вернон. — Добровольцев я выберу сам. Вы — оба — пшли отсюда. Вон.
Обменявшись неприязненными взглядами, наемники вышли. Кронт поплелся к своим — те сгрудились у костра и что-то жарко обсуждали.
— Ну, чем занимаемся? — гаркнул Кронт.
Подскочив, наемники виновато отошли от огня. Стал виден предмет их горячих споров — на огнем жарился жирный гусь.
