Сердце Ральфа рухнуло куда-то в желудок. Он и сам уже заметил фигуру женщины, возле которой полукругом стояли бойцы. На ней было все то же платье.
— Ну, пошли, пока нас не видят, ну! — зло прошипел Кронт. — Пошевеливайтесь, нечего глазеть.
— Постой! — Кастер остановился, хотя нож царапнул по коже, и тоненькая струйка крови потекла за воротник. — Помогите нам сейчас и мы заключим мир с Верноном. Не станем пытаться отбить замок.
— Да? И что же мы должны сделать?
— Отсюда они все как на ладони. А у нас есть арбалет. Один выстрел — и Сибилла отправится на бесплодную пустошь, а пока она вернется, мы разделаемся с остальными. Без нее они быстро сдадутся.
— Какие гарантии, что ты выполнишь свое обещание?
— Никаких. Но можешь быть уверен, что Сибилла обязательно пойдет приступом на замок у упавшей луны. И потом, ты ничего не теряешь. Успеешь добежать до озера, прежде чем они сюда взберутся, снизу сюда очень запутанный ход ведет.
— Мне кажется, он прав, Кронт, — сказал Ральф. — Дай-ка мне арбалет, Велена.
Наемник только кивнул, продолжая держать нож у горла Кастера.
Арбалет был уже взведен, короткая тяжелая стрела лежала в ложе. Ральф неспеша прицелился. Его руки сначала немного дрожали, он глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая дрожь. Белое платье Сибиллы отчетливо выделялось на темном фоне скал.
Он даже не успел понять, в какой момент выстрелил. Стрела сорвалась в полет, а через мгновение женщина, окруженная бойцами, упала на землю.
— Уходим! Быстро! — Кронт подтолкнул Кастера вперед и побежал следом.
Снизу начали стрелять, но ни в кого не попали. Беглецы пробежали по мосту, почти кубарем скатились по лестнице и оказались в темной комнатушке, откуда вело по крайней мере пять узких ходов.
— Вам за дверь! — крикнул Кастер и скрылся в темном лазе, пользуясь тем, что Кронт уже не держал нож у его горла.
Меченые тоже скрылись в разных коридорах, оставив Ральфа, Велену и Кронта одних.
— Вот гаденыши! — выругался наемник.
— Нам нужна дверь! — Велена выхватила факел у Ральфа и махнула им, освещая комнатенку. — Вот, сюда!
В темном углу виднелась узкая, заржавевшая дверца. К счастью она оказалась не заперта и вскоре беглецы вывалились на берег озера. Место было им не знакомо, а башня виднелась совсем далеко.
— Да тут еще бежать и бежать! Ну, быстрее! — крикнул Кронт и помчался по каменистому берегу.
Ральф и девушка поспешили за ним. Скоро, однако, стало ясно, что сторонники Сибиллы все-таки снарядили погоню — дюжина злобных меченых, вооруженные арбалетами и топорами, понеслась следом за беглецами.
Велена кинула в светящуюся воду отобранные у бойцов Кастера мечи, чтобы было легче бежать. Но все равно она едва поспевала за мужчинами, а меченые подбирались все ближе.
— Ну быстрей, быстрей! — орал Кронт. — Сейчас они нас догонят.
Меченые давно подобрались на расстояние выстрела, но использовать арбалеты не спешили — слишком долго заряжать в случае промаха. Да и так было ясно, что они догонят уставших беглецов быстрее, чем те доберутся до башни.
— Остановимся за той скалой, — на бегу предложил Ральф. — Придется драться.
Кронт молча кивнул.
Они спрятались за высокой скалой — такие скалы в Империи обычно называли "палец демона".
— Велена, — тяжело дыша сказал наемник. — Где там твои хваленые силы? Обрушь на этих придурков обвал, или они перебьют нас.
— Скорее, свяжут и посадят в камеру, где мы медленно сойдем с ума, — мрачно поправил Ральф.
Велена дрожала. Только после слов Кронта она вспомнила о своей силе и душах, что вились вокруг нее, надеясь сделать ее их частью.
— Ну делай же что-нибудь! — наемник грубо потряс ее за плечи.
"Я не хочу! Не хочу"!!! — хотела закричать Велена, но лишь безмолвно опустилась на колени и посмотрела широко раскрытыми глазами вверх.
Капля цвета индиго упала на камень, прожигая в нем черное пятно.
— Велена, милая, — хрипло сказал Кронт. — Не надо дождя. Это не то, что я имел в виду…
— Я не вызывала дождь, — ответила девушка.
Меченые с криками отчаяния бросились назад — нигде поблизости не было крова или навеса, укрыться от смертельного ливня.
Велена смотрела, как падают редкие пока капли.
"Так красиво", — подумала она.
"Хехехе, но смертельно" — тут же отозвался голос, и девушка почувствовала, как облако разодранных душ встает над ней.
"Я не звала вас"!
"Да куда ж ты денешься… или умрешь прямо тут вместо со своими приятелями, пожранная дождем, или"…
"Или что?"
"Или мы поможем тебе — но за плату".
"Какую плату?"
"Нам нужно больше…"
— Велена! Давай, делай что-то! Мы же сдохнем!
Кронт орал на нее и девушка подумала, что впервые видит его таким напуганным.
"Хорошо".
И хлынул дождь.
Вернон сидел в халате за столом и внимательно читал толстый фолиант. По правую сторону от книги стояла кружка пива, по левую — лежал круг сыра. Время от времени барон отрезал кусочек сыра длинным кривым ножом и, блаженно жмурясь, отправлял себе в рот.
Где-то в глубине комнаты судорожно тикали часы, под полом скрипело и клацало — крысы прогрызали ходы. За окном, небрежно занавешенным рваной кабаньей шкурой, бурлила кромешная ночь.
Легкий стук в дверь заставил барона оторваться от книги. Он лениво потянулся и сказал:
— Заходи.
В комнату тихо вошел Кронт. На нем были кожаные штаны, поверх потертой кожаной куртки мерцала в свете факелов кольчуга.
— Присаживайся, — барон любезно указал ему на мягкое кресло у потухшего камина.
— Я пришел узнать, — проговорил наемник, глядя на Вернона исподлобья, — что дальше? Что ты планируешь делать? Ты получил меня, Ральфа, Велену, замок подремонтировали, с мечеными, кажется, разобрались. Что дальше?
— Не терпится начать действовать?
Кронт передернул плечами:
— Просто мне не нравится это место. И остальные беспокоятся.
— Не волнуйся. Вероятно, скоро у нас будут дела в городе, — ухмыльнулся Вернон.
— В каком городе? — настороженно спросил Кронт.
Он пожал плечами:
— А что, много городов вокруг? В Авендане естественно.
— Мы не можем туда попасть! Не можем пересечь границу долины!
— Пока не можем… Не волнуйся об этом. Я обо всем подумал. Подумал еще прежде, чем отправился в долину, — барон отхватил большой кусок сыра и отправил себе в рот. — Все идет по плану.
— По какому плану?
— Авендан — древний город. Веками его правители собирали богатства, и все это складывали в подземелье ратуши. Говорят, там есть залы, где пол покрыт слоем золотых монет, на стенах висят мечи, украшенные самоцветами величиной с кулак, а в нишах спрятаны амфоры, полные благоухающего масла… Все это будет нашим, и мы будем править землей.
— Ты с ума сошел!
— Нет, Кронт, не сошел, — раздраженно ответил барон. — Скажи мне, кто может противостоять армии мертвых? Которые уже не могут умереть, ни от меча, ни от стрелы, ни от яда.
— Ты хочешь сказать, что устроил это все и сам пошел на смерть ради денег?
Вернон пожал плечами:
— Таков наш мир, мой друг. Деньги — это не все, но это ключ к власти, к исполнению желаний. Конечно, и власть — не все… я долго шел сюда, ты даже не можешь представить, как долго и как тяжело.
— Солдаты Аведана смертны. Нам придется убить их.
— Они солдаты, это их работа. Кроме того, посмотри на это философски, мы каждый день по сотне раз убиваем друг друга. Словами и действиями, всей своей ненавистью, тупостью и ленью. И каждый день любой из нас в муках умирает. Так почему же я должен чувствовать угрызения совести, прекращая чью-то жизнь?
— Ты — нет. Я тоже. А вот Велена. она не станет тебе помогать, если поймет, что ты задумал.
— Станет. Если она мне поможет, я пообещаю, что сохраню жизнь тем, которые сдадутся. Иначе вырежу всех. Велена может попробовать напугать их, так, чтобы они сами убежали. Тогда и убивать их не придется.
