Эта атака показала, что японская авиация еще может нанести болезненный удар, однако уже не способна переломить ход кампании. К тому же бой стал последним успехом японской базовой авиации, которая потеряла слишком много опытных пилотов.
В 1944 году стало окончательно ясно: авианосная авиация захватила полное и безоговорочное господство на Тихом океане, поэтому крейсера могли лишь время от времени совершать какие-то дерзкие вылазки, постоянно рискуя своей слабо бронированной шкурой. Последняя реальная вспышка активности приходится на битву за Лейте в октябре 1944 года. Некоторые историки, пытаясь придать лишний драматизм этому сражению, утверждают, что японцы имели какие-то шансы, ссылаясь на то, что у них было больше тяжелых крейсеров. Да, это действительно так, но имели ли какое-то значение два или три лишних тяжелых крейсера против двух или трех тысяч лишних самолетов у американцев?
Впрочем, американцы взялись за отстрел японских крейсеров обстоятельно, не упуская ни одной подходящей возможности, поэтому подводные лодки нанесли им не меньше потерь, чем авиация. В очередной раз было продемонстрировано, что крейсера даже близко не сопоставимы по живучести с линкорами.
Первый удар нанесли подводные лодки в то время, когда эскадра адмирала Куриты, главная ударная сила японцев в этой операции, еще следовала к Филиппинам. На рассвете 23 октября эскадра адмирала Куриты проходила мимо острова Палаван и налетела на американские подводные лодки. У японцев не хватало эсминцев, поэтому охранение отряда тяжелых кораблей было чисто символическим, и подводная лодка «Дартер» вышла в атаку без особых проблем. Японские корабли следовали двумя колоннами, и «Дартер» атаковала левую, разрядив все свои торпедные аппараты. И надо же так случиться, что первой целью американцев стал флагман самого Куриты – тяжелый крейсер «Атаго». Попадания пришлись равномерно по всей длине корпуса. Такого удара крейсер выдержать не мог, и быстро крен достиг опасной величины, адмиралу пришлось спешно покинуть его. Через 20 минут после попаданий «Атаго» перевернулся и затонул.
Буквально через минуту после «Атаго» две торпеды попали в следовавший за ним «Такао». Одна затопила задние машинные отделения, вторая попала в самую корму, повредила руль и оба винта правого борта. В сопровождении двух эсминцев поврежденный крейсер отправился в Бруней.
Но на этом несчастья японцев не закончились. Как раз в тот момент, когда затонул «Атаго», подводная лодка «Дейс» торпедировала идущий в правой колонне тяжелый крейсер «Майя». Если бы прицел командира лодки был чуть более точным, он поразил бы следовавший за крейсером линкор «Ямато». Тяжелый крейсер «Хагуро» с большим трудом сумел увернуться от 2 торпед, зато «Майя» получил 4 торпеды в левый борт, распределенные от форштевня до грот-мачты. Этот крейсер продержался на воде еще меньше – через 10 минут «Майя» перевернулся и затонул.
Но на этом неприятности японцев не завершились, этим же утром подводная лодка «Брим» перехватила следующие в Манилу крейсера «Аоба» и «Кину». В результате «Аоба» получил торпеду в машинное отделение, но «Кину» сумел дотащить его на буксире до Манилы.
После этого в действие вступила авиация. Бой 24 октября в море Сибуян больше известен потоплением линкора «Мусаси», одного из двух самых больших в мире. Но в этом же самом бою пострадал и тяжелый крейсер «Мьёко». Американские авианосцы в течение дня нанесли несколько последовательных ударов по эскадре Куриты, упрямо рвавшейся к транспортам в заливе Лейте. Во время атаки второй волны торпедоносец либо с «Интрепида», либо с «Кэбота» добился попадания торпедой в правый борт «Мьёко» в районе заднего машинного отделения, которое сразу было затоплено. Скорость крейсера упала до 15 узлов, и его пришлось отправить назад, а вице-адмирал Синтаро Хасимото в первый раз перенес флаг, перебравшись на тяжелый крейсер «Хагуро». Таким образом адмирал Курита, еще даже не увидев неприятеля, уже потерял 4 тяжелых крейсера из 10.
В ночь на 25 октября состоялся бой в проливе Суригао, где тяжелые повреждения получил крейсер «Могами». При попытке прорваться к заливу Лейте эскадра адмирала Нисимуры столкнулась с крупными силами американцев и в ночном артиллерийском бою была практически уничтожена. Из крупных кораблей уцелел только «Могами», получивший около 20 попаданий снарядов, выпущенных американскими крейсерами. На мостике погиб практически весь командный состав крейсера, и взять командование на себя пришлось старшему артиллеристу. Начались сильные пожары, вдобавок произошло обычное на японских крейсерах несчастье: сдетонировали торпеды. В результате погибла вся команда в машинных отделениях правого борта, а потом из-за высокой температуры пришлось оставить переднее машинное отделение левого борта. Крейсер еле двигался, но все-таки держался на воде.
Роковой удар ему нанесли именно самолеты, причем, как это ни странно, с американских эскортных авианосцев, в то самое время, когда шел бой у острова Самар. Перевозбужденные пилоты потом долго спорили, какой именно корабль они атаковали: линкор типа «Фусо» или линкор типа «Ямато»? Как можно было спутать с ними «Могами», имевший характерную полетную палубу в кормовой части, сказать сложно. Но, так или иначе, «Авенджеры», взлетевшие с авианосцев Оперативной Единицы 77.4.1 контр-адмирала Томаса Спрэгью, добились двух попаданий 500-фн бомбами в районе носовых башен. Вспыхнули новые пожары, которые быстро подобрались к носовым артиллерийским погребам. Команда была вынуждена оставить корабль, и эсминец «Акэбоно» добил его торпедой.
Вот так мы плавно подошли к бою у острова Самар 25 октября 1944 года, самой драматичной схватке между артиллерийскими кораблями и авианосцами, в которой японские крейсера сыграли главную роль, а вот линкоры только при том присутствовали.
Как известно, в результате серии ошибок, допущенных американским командованием, сильно потрепанное соединение адмирала Куриты прорвалось через пролив Сан-Бернардино и оказалось восточнее острова Самар в том районе, где маневрировали американские эскортные авианосцы. Итак, американцы имели здесь соединения Таффи 1 (контр-адмирал Томас Спрэгью) – 4 эскортных авианосца, 3 эсминца, 3 эскортных миноносца; Таффи 2 (контр-адмирал Феликс Стамп) – 6 эскортных авианосцев, 3 эсминца, 4 эскортных миноносца; Таффи 3 (контр-адмирал Клифтон Спрэгью) – 6 эскортных авианосцев, 3 эсминца, 4 эскортных миноносца. Американцы любят представлять это соединение несчастной жертвой, этаким пушистым кроликом, который попал в лапы злобного японского тигра. Этот тигр состоял из 4 линкоров, 6 тяжелых и 2 легких крейсеров, 11 эсминцев. Зато несчастный кролик располагал 450 самолетами, что на 90 штук больше, чем имел адмирал Нагумо во время налета на Перл-Харбор.
Наибольшую активность во время преследования эскортных авианосцев Таффи-3 проявила японская 7-я дивизия крейсеров, за что и пострадала. В 07.35 тяжелый крейсер «Судзуя» был атакован 10 самолетами ТВМ «Авенджер». Хотя прямых попаданий они не добились, несколько бомб разорвалось слева по корме, повредив левый внешний вал. В результате скорость крейсера упала до 20 узлов.
В 10.50 крейсер был снова атакован, теперь уже более чем 30 самолетами. Первая бомба разорвалась вплотную к правому борту и подожгла торпедный аппарат. Избавиться от торпед не удалось, и они начали рваться, пожар быстро разрастался, и пламя охватило запасные торпеды, которые тоже начали взрываться. Надстройки в средней части корпуса были разрушены, уничтожены 127-мм зенитные установки правого борта. Были также повреждены правое машинное отделение и заднее котельное отделение правого борта. Адмирал Сираиси был вынужден перейти на крейсер «Тонэ».
В 12.00 взорвались оставшиеся торпеды, следом за ними сдетонировали снаряды в погребах зенитных установок, и пожары охватили весь корабль, поэтому командиру крейсера не осталось ничего иного, как приказать команде покинуть корабль. Эсминец «Окинами» забрал около 620 человек, еще кое-кого позднее выудили из воды американцы. «Судзуя» затонул в 13.20.
Крейсер «Кумано» погиб иначе. Американские эсминцы и эскортные миноносцы, охранявшие Таффи-3, доказали, что даже дневная торпедная атака значительно более сильного соединения линкоров и крейсеров может дать результат, хотя это будет самоубийственная атака. В 07.25 «Кумано» получил торпеду, выпущенную эсминцем «Джонстон». Удар пришелся в носовую часть и вызвал серьезные затопления, скорость корабля упала до 12 узлов. В 08.30 командир дивизии вице-адмирал Сираиси перенес флаг с тяжело поврежденного «Кумано» на легко поврежденный крейсер «Судзуя», а «Кумано» пополз в одиночестве обратно к проливу Сан-Бернардино. Уже возле входа в пролив его атаковали пикировщики «Хеллдайвер» возвращавшегося к месту событий ОС 38, и в результате серии близких разрывов было затоплено одно котельное отделение.
