За краем оврага медленно разгорался рассвет. Тени становились все четче, небо — светлее. И когда за краем оврага появилось слабое оранжевое сияние, Ральф принял это за отблеск солнца. «Светлячок» все это время медленно плывший к укрытию человека, завис неподалеку от оврага, ярко вспыхнул и исчез.
В тот же момент отброшенная Ральфом стрела поменяла форму, стала более длинной, тонкой и обтекаемой. И живой. Подняла узкую мордочку, коснулась мха тонким раздвоенным языком. И серым гибким ручейком поползла к человеку. Он смотрел вверх и не видел, как она вцепилась в его руку.
Наемники Вернона к утру справились с лошадьми и собрали вещи. Некоторые, как и Кронт, страдали от сильных ожогов. Всем не терпелось побыстрее покинуть опасное место и вернуться в такой родной и уютный замок посреди пустоши.
Вернон сидел у костра, рядом с Кронтом и его людьми. Барон пил брусничный чай и курил сигару, иногда почесывая за ухом развалившегося у его ног Дикаря.
— Куда ж он делся? — Кронт сидел, как на иголках. — Нужно было сматываться отсюда, а не за «светлячком» гоняться. Я же говорил!
— Мы сюда приехали, чтобы разузнать побольше о границе, — процедил Вернон. — Ничего, дождемся рассвета и пойдем его искать. Далеко он уйти не мог, видимо, просто заблудился в лесу.
— Тогда б покричал, не немой же…
Кронт покачал головой и вернулся к делу — он пропитывал длинные полосы материи маслом и бинтовал свои раны. Компресс из снега подействовал хорошо, боль почти унялась. Да и волдыри стали меньше — наемник подозревал, что тут тоже действует какая-то магия, похоже, у мертвецов все заживало быстрей, чем у живых.
Велена молча ворошила угли длинной палкой — она слышала тихую насмешливую песню душ и была благодарна им, что не пытаются заговорить.
Наконец, бледно-желтый диск солнца нехотя выкатился из-за горизонта. Вернон оставил часть наемников под предводительством Оскера в лагере, а сам с отрядом Кронта отправился на поиски пропавшего Ральфа. Они шли пешком — лесной бурелом и кручи слишком неудобны для лошадей. Дикарь почти сразу взял след и уверенно вел их сквозь чащу.
На дне оврага они обнаружили бездыханное тело Ральфа. Кронт с содроганием вгляделся в лицо мертвеца:
— Яд. Именно так он выглядел, когда умер у Снежного озера. Когда вы ранили его отравленной стрелой.
— Что ж, — сказал Вернон. — Будем считать, что тайна раскрыта. «Светлячок» жжется, но убивает не огнем. Ральф вернется к нам, когда сможет, и расскажет об остальном. А сейчас — нужно уходить.
На этот раз через Форпост они проскакали галопом, вздымая фонтаны грязи на раскисших по весне улицах. Безжизненная пустошь показалась всем родной и долгожданной — по крайней мере, тут не было охранных чар, готовых убить каждого, кто пытается преодолеть невидимую границу.
Серая громада замка навевала мысли о скором ужине и теплой постели, но стоило отряду подойти к твердыне на расстояние выстрела, как из бойниц обрушился град стрел.
— Назад! — одновременно заорали Вернон, Кронт и Оскер.
Команда, впрочем, была не обязательна — кони наемников и так инстинктивно прянули назад.
— Идиоты! — разъяренный Вернон похлопал своего скакуна по холке, успокаивая животное. — Совсем перепились там, по своим стреляют.
— Хм, — Кронт, щурясь, смотрел на вонзившиеся в каменистую землю стрелы. — Мне казалось, мы оставили там небольшой гарнизон. А тут стрел, будто целая армия стреляла.
— У страха глаза велики, — ухмыльнулся Оскер, но, тоже хмыкнув, добавил, — хотя да, стрел подозрительно много.
— Неужели, меченые? — Вернон спешился. — Судя по вашему рассказу, у них там должно быть достаточно проблем друг с другом…
— Может, рассказ был не совсем точен? — подхватил Оскер.
— Не важно, — оборвал его барон. — Нужны переговоры. Пошлем кого-нибудь поумнее с белым флагом. Так и выясним, кто там засел, и чего они хотят.
— А если они разговаривать не захотят?
Вернон пожал плечами:
— Если они пристрелят посланца, придется просто выбивать их оттуда. Там будет видно.
Наемники Вернона разбили временный лагерь посреди пустоши, там, куда не долетали стрелы захватчиков. Один из бойцов направился к замку, демонстративно размахивая белой исподней рубахой. Чуть поежился, преодолевая усеянную стрелами полосу — но в него не стреляли. Приободрившись, переговорщик быстрее зашагал к замковой стене, где громко проорал приветствие — что там за сволочи и что они делают в чужом замке. Ему ответили — наемники в лагере слов не слышали, но видели, как переговорщик усиленно закивал. Он обменялся с людьми в замке еще парой фраз и, перебросив рубаху через плечо, зашагал назад.
— Ну как? — нетерпеливо спросил Вернон.
— Эти люди из города, который они называют Ормвар, — доложил переговорщик. — Говорят, мы подослали к ним злодея Кронта, чтоб он там всех убил. Так вот, теперь пришли мстить. Из замка они не уйдут, но обещают нас не преследовать, если мы выдадим им Кронта и девушку.
— Как любопытно! — восхитился Вернон. — Я про них, к стыду своему, забыл. Но и гарнизон мы не самый плохой оставили, а они так быстро успели занять замок. Молодцы! И мстительные… Мне они нравятся…
Велена испуганно прижалась к Кронту, он обнял ее левой рукой, правой выхватил затупившийся от жара у границы меч:
— Если они тебе нравятся, устрой с ними оргию. Но ни я, ни Велена к ормварцам не пойдем.
Вернон рассмеялся.
Бескрайний океан был весенним — хмуро-серым. Обрушивал на берег тяжелые волны, которые катились почти до самых дюн.
Ральф стоял на коленях, слегка покачиваясь. Он чувствовал себя так, будто с него содрали кожу и вывернули душу наизнанку. Древние воины долго гнали его через смертный мрак, а потом, смилостивившись, их главарь указал копьем вперед — и шагнув, Ральф оказался на берегу.
От боли хотелось выть, но, вспомнив свой предыдущий визит, он пошел вдоль пляжа, высматривая в небе голубей. Потом поднялся в поле — и, к своему удивлению, легко нашел тропинку, ведущую к птичьей башне. Из-под прошлогодней жухлой травы выглядывали тонкие зеленые побеги — время в долине для мертвых и в долине для живых совпало, везде наступила весна.
Ральф увидел Марракса издалека — тот развалился в старом плетеном кресле у подножия башни и щелкал семечки, плюясь шелухой в голубей.
— Приветик, давно не виделись! — закричал он, завидев Ральфа.
— Ну, как дела?
— У меня — замечательно. А у тебя что нового?
— Скоро мы атакуем Авендан, — без обиняков сказал Ральф. — Нас ждут богатства. И слава.
Марракс кивнул:
— Не сомневаюсь. Авендан не сможет противостоять армии Вернона.
Ральф присел рядом с ним на корточки:
— Так ты знаешь?
Тот кивнул:
— Голуби мне нашептали. Хоть на что-то годятся, мерзкие птицы, кроме как загаживать мою башню.
— Значит, знаешь и про меченых… мне жаль, что так получилось.
Марракс кивнул:
— Возможно, не стоило тебя к ним вести. А может, так должно было случиться… может, такова была их судьба.
— Хочешь присоединиться к нам? Вернон, конечно, негодяй еще тот, но… это хороший шанс вернуться назад.
Меченый пожал плечами:
— Я не знаю, хочу ли я туда возвращаться. Чего я там не видел… — в его глазах зажегся огонек азарта, — зато я шлюпку достроил!
— Шлюпку?
— Ага. Давно хотел посмотреть, что там, за океаном.
— Неужели ты всерьез об этом думаешь? Собираешься плыть неведомо куда на утлой лодчонке?!
Марракс пожал плечами:
— Ну да. А что тут такого? Ты не обижайся — но мы ведь уже прожили жизнь в том мире, что толку рыться в груде отработанного хлама?
— Откуда ты знаешь, может быть, за океаном ничего нет.
— Я не знаю. Но надеюсь, что что-то там есть, имею я право надеяться, так ведь?
Ральф чуть виновато кивнул:
— Конечно. Извини, я не хотел…
Марракс махнул рукой не дав ему закончить:
— Неважно. Пойдем, я лучше тебе шлюпку покажу. Поможешь мне отчалить. Я не хотел уезжать ни с кем не попрощавшись — ждал, пока придет кто-нибудь.
