Всадники у стен твердыни вскинули луки и выстрелили — еще раз и еще. Они целились слишком низко, чтобы попасть в человека. Скоро стала видна и их цель. Серый ковер из мелких зверьков с острыми зубками и коготками неумолимо двигался из замка, заполняя собой все больше пространства.
— Это крысы, Ральф! — вскрикнула Сибилла, безотчетно подбирая платье. — Армия крыс!
Лабиринт сырых, заброшенных коридоров уходил глубоко под землю. Разветвленные ходы, словно щупальца исполинского спрута, пронизывали пустошь. Кое-где подземелья были засыпаны обвалами, в других, глухих и темных, гнездились странные и страшные существа. Некоторые из них раньше были людьми и животными — целую вечность тому назад. Сейчас они уже ничего не помнили из своей прошлой жизни. Во тьме не прекращалась ожесточенная борьба, победители сжирали побежденных, а те снова возрождались в мрачных закоулках, чтобы снова стать пищей или, при удаче, охотниками на более слабых.
Сеть коридоров, где властвовали серые, находилась ближе всего к поверхности. Большинство глубинных монстров чувствовали бы себя здесь неуютно — на стенах еще сохранилась каменная кладка, ржавые светильники висели на своих местах, а за большой стальной дверью порой чудились человеческие голоса. Что и говорить — мерзенькое местечко! Но серые привыкли к нему: на самом деле здесь было безопасно. Иногда они осуществляли военные вылазки в прилегающие более глубокие коридоры. Оттуда возвращались довольными, сытыми, пахнущими парной кровью, приносили хрустящие косточки и куски кожистых крыльев. Бывало, что и не возвращались никогда, но это не могло поколебать воинственный дух империи серых. Правда, они всегда знали, что не в глубинах земли лежит уготованный им лучший мир. Они знали — однажды откроется стальная дверь и впустит их туда, где много мягкой плоти и вкусной крови, где они будут властвовать до скончания времен. И они ждали.
Когда наемник потянул за тайный рычаг, в действие пришел старый механизм, зашевелились шестеренки и противовесы. И дверь, разделявшая лабиринт и замок, дрогнула.
Серые припали к земле. Скрежет проржавевших завес чуть не оглушил чуткие уши, вырвавшийся тонкий лучик света ожег чувствительные глаза. От боли подземные владыки верещали, царапали себя и соседей. Но оглушительный приказ Короля заставил серых встать стройными рядами и, широко открыв слезящиеся глаза, взглянуть на новые охотничьи угодья.
"Встать! Быть готовыми к бою"! — прозвучала в головах безмолвная команда. Король позволил бойцам привыкнуть к свету, а потом скомандовал: "вперед"!
Серое воинство шагнуло из лабиринта. Быстрой рекой они бежали по коридорам замка и крутым лестницам, чуть замедляли ход в залах и жилых комнатах. Кое-кто уже успел попробовать новый мир на вкус: восковые свечи, старые кожаные ремни, корки и кости.
Ормварцы во дворе замка не сразу поняли, что происходит. Даже когда первая волна серых выкатилась из дверей замка, многие продолжали стоять и смотреть, не торопясь схватить оружие. Только старуха, морщинистая шептунья Ринда ни на миг не растерялась. Она вскинула руки с растопыренными пальцами и забубнила скороговоркой. Серые остановились. Из замка прибывали все новые и новые пополнения, но никто не решался пересечь невидимую линию, которая отделяла воинство от людей. Черные глазки блестели, шевелились длинные усики — бойцы вставали на задние лапки и пытались передними ощупать препятствие. Наконец, опомнившиеся ормварцы выхватили мечи и луки. Первый же серый воин, пронзенный стрелой, вызвал панику в близлежащих рядах сородичей. Они пронзительно запищали и подались назад.
— Счас мы их всех порубим! — бодро сказал ормварский лучник.
Но тут из замка, неуклюже перевалившись через порог, вышел Король. Его многочисленные тела, покрытые черной шерстью, были связаны хвостами, более сильные несли слабых и калек с перебитыми лапами, сзади волочились два бездыханных трупа — часть души Короля принадлежала долине.
Он обвел свое воинство и противников тяжелым взглядом множества глаз. Потом взглянул на колдунью. Ведьма перестала шептать заклятья, угрюмо сгорбилась.
— Ну, что уставился? — воскликнула она.
Король послал ей улыбку и вкус свежей густой крови, что в избытке текла по жилам стоящих перед ним людей. Да, старые легенды говорили правду. Серых ждали сытные, безмятежные времена в новом царстве.
Самая большая крыса в связке Короля приподнялась на задних лапках, повела носом и негромко пискнула. Серые бойцы кинулись к неприступной ранее преграде и с триумфальным визгом пересекли ее.
Телохранители Орма двигали тяжелый шкаф, собираясь присоединить его к груде мебели, забаррикадировавшей дверь. Это была комната Оскера, небольшая, в одной из угловых башен, довольно уютная.
— Разожгите камин, а то они через трубу пролезут, — приказал генерал.
Едва увидев первые отряды крыс, он и его телохранители побежали наверх в поисках укрытия. Кронт, которого перед этим слегка помяли, присоединился к своим недавним врагам и сам показал им убежище. Сейчас он сидел на кровати Оскера и вытирал простыней текущую из пробитой губы кровь.
— Надо было тебя сразу отдать палачам, — Орм мрачно взглянул на него. — Кто ж тебя надоумил этих, — он поежился, — тварей выпустить.
— Вернон, — признался наемник. — Только, боюсь, он сам не вполне представлял, чем это закончится.
— Генерал, они едут к замку! — один из телохранителей наблюдал в окно за пустошью.
— Конечно едут, — не поднимая головы отозвался Орм. — Добить тех, кого крысы оставят.
— Сомневаюсь, что кто-то останется после крыс… — верзила перешел комнату и выглянул в окошко, выходившее во двор. — Их здесь целая армия.
Остальные тоже подошли посмотреть. Кронт, Орм и его телохранители стали свидетелями отчаянной ворожбы Ринды и прибытия крысиного Короля. И начавшейся после этого бойни, которую осуществляло множество маленьких зверьков. Ормварцы, к счастью, догадались расступиться и бежать, кто-то вернулся в замок, кто-то залез на крышу караулки. Сама ведьма стояла посередине двора — но крысы ее пока не трогали.
Засевшие ранее у выходивших на пустошь бойниц арбалетчики никак себя не проявили — вероятно, пали под атакой серого воинства.
Снизу к шпилям башен взлетали птицы — черные, как куски разорванной тени. В какой-то момент стало заметно, что крылья у них — натянутая кожа, а клювы блестят словно стальные.
Наемники Вернона, подъехав к замку, начали стрелять по грызунам, но толку от этого было мало, на место погибших тут же вставали новые и новые серые бойцы. Когда серебристая река стала «вытекать» из замка, люди барона отступили, не прекращая стрелять. В бой вступили и непонятно откуда взявшиеся меченые — среди них Кронт с удивлением узнал Ральфа. Они выпустили по крысам насколько залпов из арбалетов.
— Стрелами тут ничего не сделаешь, — сказал Орм, напряженно вглядываясь вниз. — Нужно убить Короля.
— Вон он, у входа сидит. Был бы арбалет… — пробормотал Кронт.
— Был раньше в этой комнате, — хмуро сказал один из телохранителей. — Хороший, под кроватью лежал. Мы его себе забрали, когда обыскивали. Кто ж знал.
Орм выругался.
Битва людей и крыс шла с явным успехом крыс. Не оставалось сомнений, что скоро разрозненные очаги сопротивления будут поглощены серой лавиной.
Всадники Вернона отступали к меченым. Те прикрывали наемников из арбалетов, отстреливая наиболее юрких зверьков. На полпути Велена остановила свою лошадь. Девушка обернулась к наступающей серой армии.
Навстречу крысам подул ветер — сначала легкий, потом постепенно усиливающийся. Скоро он стал таким сильным, что зверьки не могли ему противиться. Невидимые плети гнали их обратно в подземелье, прочь из чудного мира, полного еды. Вереща, серые отчаянно сопротивлялись.
Черные птицы с интересом наблюдали за схваткой — с самого начала они выбрали нейтралитет и строго придерживались его.
Серые бойцы отступили к замку. Велена спешилась и пошла за ними. Девушка была смертельно бледна, дрожащие руки безотчетно теребили полу плаща.
Крысы обступили своего Короля. Это была его битва, не их. Они ждали, что властитель снова победит очередную колдунью, и армия сможет возобновить наступление.
— Они грызут дверь, — обреченно сказал телохранитель Орма.
