К исходу 15 февраля левое крыло отряда генерала Грекова под командованием генерала Эйхгольца отошло на линию Хаупинуай — Чандиопа, а правое — генерала Павлова — на линию южнее Эрдагоу — дер. Лянхуопу — Хаупинуай.
Резерв отряда — 1-й Читинский казачий полк — находился в Эрдагоу.
Таким образом, противник, обойдя правый фланг 2-й армии, прижал конницу к пехоте. Не менее дивизии японцев прорвалось на север. Голова ее колонны 15 февраля достигла параллели Даваньгоньпу, то есть глубина обхода составила 25 верст.
С юга наступали на Сыфантай около 10 батальонов, которые вышли на рубеж Тутайцзы — Туханчипу.
Только после полудня 15 февраля A.B. Каульбарс, узнавший о наступлении армии Ноги, перебросил в Сыфантай 8 батальонов, чтобы прикрыть свой правый фланг. В срочном порядке на это направление были переброшены две пешие и одна конная батареи, всего 22 орудия.
В 5 часов утра 16 февраля по приказу генерал-майора Грекова 1-ю Забайкальскую батарею генерал Павлов передал в Сыфантай, в распоряжение генерала Эйхгольца.
Примерно в это время японцы повели наступление на Сыфантай с юга, постепенно загибая свой левый фланг, при этом часть сил была развернута перед Сыфантаем, а остальные, под прикрытием этих цепей, длинными колоннами, с артиллерией, двинулись с запада на восток, в обход правого фланга Сыфантайской позиции.
В 7 утра противник двумя ротами, при поддержке пулеметов, атаковал 5-й Уральский полк у деревни Паньдяпуцзы и, заставив его отойти на север, вышел в тыл Сыфантая.
Около 10 часов утра группа генерала Грекова в составе 1-го Читинского полка, 3 сотен Терско-Кубанского полка и 20-й конной батареи после непрекращаюшихся яростных атак японской пехоты была сбита с занимаемых позиций и, преследуемая противником, тоже отошла на север, в район Пандяпуцзы.
Колонны противника продолжали свое движение в обход Сыфантая, сворачивая на северо-восток и восток, а общая численность колонн, отвернувших к западу и юго-западу, достигла полевой дивизии. Это около 11 тысяч (без учета кавалерии, инженерных, обозных частей) закаленных в боях под Порт-Артуром солдат и 24 орудия дивизионного артиллерийского полка.
К 8 часам 30 минутам передовые сотни генерала Павлова развернулись на рубеже Хаупинуай — Яудиопа, а резерв оставался за Сыфантайской позицией.
В 3 часа дня превосходящие силы японцев обрушились на казаков отряда генерала Павлова, имевшего в своем составе 5 сотен 1-го Верхнеудинского, 2 сотни 4-го Уральского и 1 сотню 5-го Уральского казачьих полков, которые, по словам А. И. Деникина, «…сцепившись с наступающей с фронта японской дивизией, медленно, с боем отходили к Сыфантаю».
1-м Верхнеудинским полком в этих боях командовал коренной забайкалец, войсковой старшина Перфильев.
Сыфантай имел большое тактическое значение как правофланговый опорный пункт, прикрывающий правый фланг 2-й Русской армии, поэтому японцы стремились как можно быстрее захватить его.
В бою под Сыфантаем великолепно действовала казачья артиллерия.
1-я и 4-я Забайкальская казачья батареи и одна полевая открыли сильный огонь по наступающим на открытой местности японским войскам, нанося им «громадные потери», — как отмечалось в реляции Урало-Забайкальской дивизии.
Участник тех событий А. И. Деникин, непосредственно находившийся на наблюдательном пункте командира артиллерийского дивизиона полковника Гаврилова подогнем японских шимоз, так описал впоследствии этот бой: «Мы были в полуокружении: с запада в двух километрах от нас текли безостановочно на север японские колонны, с юга японская дивизия несколько раз пыталась атаковать нас, местами подойдя на 300–400 шагов до наших цепей… Впоследствии я ознакомился с выдержкой из японских источников, в которых было донесение этого начальника дивизии: по его словам, огонь русской артиллерии был настолько силен и потери его дивизии настолько велики, что поднять свои цепи в атаку он не мог».
Казаки-артиллеристы и их командир полковник Гаврилов мастерски вели стрельбу. «Я с искренним восхищением наблюдал за его артистической стрельбой, буквально косившей японские цепи», — писал о Гаврилове А.И. Деникин.
Разведчики-наблюдатели казаки Петухов и Патрин умело отыскивали цели, расстреливаемые огнем трех русских батарей. Быстро и сноровисто действовали казачьи расчеты, поддерживая высокий темп стрельбы под разрывами японских снарядов.
Благодаря огню русской артиллерии дальнейшее наступление противника на этом направлении было остановлено. В течение дня 16 февраля японцы трижды безуспешно атаковали Сыфантай. В ночь на 17 февраля забайкальские, уральские казаки, пехотинцы 215-го Бузулукского (четыре батальона) и четыре других батальона из состава резерва командующего 2-й армией и командира своднострелкового корпуса организованно отошли на другую позицию, оставив Сыфантай по приказу штаба армии.
Из всех кавалерийских частей, находящихся на правом фланге 2-й армии, «только у Сыфантая русской конницей удалось задержать 9-ю японскую дивизию и помешать ей овладеть этой деревней к намеченному сроку»…
Несмотря на героическое сопротивление казаков и пехоты у Сыфантая, к полудню 16 февраля передовые части 3-й японской армии вышли в тыл русского расположения, а к вечеру передовые части конницы генерала Тамура достигли деревни Синминтин. Обозначился охват правого фланга русских войск и создалась угроза тылу 2-й армии.
До 16 февраля русское командование еще не могло определить масштаб наступательной операции японцев. В какой-то мере это сделал генерал Греков, сообщивший о наступлении в русский тыл 2 японских дивизий.
Командующий Маньчжурской армией не сумел воспользоваться затишьем, создавшимся на своем левом фланге, и организовать контрудар силами 1-й и 2-й армий по обходящей армии М. Ноги. Все его меры, принятые в срочном порядке, заключались в создании очередного заслона на пути движения дивизий противника к городу Синминтин. Для этого был образован сводный корпус, под командованием командира 16-го корпуса Д. А. Топорнина. Непосредственное руководство русской группировкой в 72 батальона и конницей Грекова возлагалось на А. В. Каульбарса, а во главе оставшихся войск 2-й армии был поставлен генерал фон дер Лауниц М.В.
Для противодействия продвижения армии М. Ноги на Сипинпу предполагалось собрать всю конницу генерала Грекова с приданной ей бригадой драгун генерала Степанова, но из-за задержки отрядов генерала Павлова и Эйхгольца, привязанных к обойденному флангу 2-й армии у Сыфантая, это удалось сделать наполовину.
К вечеру 16 февраля на пути движения колонн японцев стали отряд Грекова и драгунская бригада Степанова.
К этому же времени к Каулитуню прибыла усиленная бригада под командованием генерала А.К. Биргера из состава 16-го корпуса. Ее казачий разъезд обнаружил в окрестностях Синминтина кавалерийские разъезды японцев.
Конные отряды Павлова и Эйхгольца, после ухода из Сыфантая, совместной колонной двинулись на соединение с отрядом Грекова и к 11 часам вечера остановились на ночлег у деревни Сатхайцза.
Перед оставлением Сыфантая и отходом на северо-восток генерал Павлов выслал два офицерских разъезда для глубокой разведки противника.
Разъезд 1-го Верхнеудинского полка в 20 казаков, под командованием подпоручика Неклюдова, прорвался, пользуясь темнотой, через линию японского сторожевого охранения между деревнями Сандяопаи Пиндяопа, прошел по тылам противника 12 верст до деревни Убаньюла и установил, что вся линия Матюенза — Тахуанчипу занята японцами, а по дороге Убаньюла — Тахуанчипу двигались артиллерия и обозы. В ходе разведки забайкальцы атаковали японский обоз и зарубили в бою 9 человек. К утру 17 февраля присоединились к отряду.
Утром 17 февраля отряд Павлова продолжил движение на север, имея единственную цель — соединиться с конницей Грекова. Этот марш вошел в историю Русско-японской войны как пример медлительности передвижения кавалерии. Выступив в 7 часов утра после ночлега у Сатхайза, отряд генерала Павлова в составе 10 сотен и 6 орудий 1-й Забайкальской казачьей батареи к 12 часам дня достиг деревни Падиентай. На преодоление расстояния в 8 верст он затратил 5 часов, то есть совершая движение со скоростью 1,6 версты в час. Пехота противника, также совершая марш на север, опередила отряд и отрезала ему путь к отряду генерала Грекова, для соединения с которым требовалось только одно условие — скорость движения.
Прибыв в Айдяпу и заняв позицию спешенными сотнями, отряд огнем 1-й Забайкальской казачьей батареи и винтовок казаков остановил продвижение в этом направлении 4 японских рот, нанеся им большие потери.
В этот же день последовало распоряжение генерала Каульбарса о назначении начальником конницы южной части 2-й армии генерал-майора Толмачева и выделения ему из состава отряда Павлова 8 сотен, 2 сотни и 1-ю Забайкальскую казачью батарею передали позже.
