Вздохнув, Манаев заговорил негромко:
— Вот и с моим братишкой примерно так же получилось. Мехлис начал кричать: почему, мол, дорожное управление завалило работу, и спросил: кто начальник управления? Отвечают: Манаев. Мехлис, не слушая объяснений, приказывает: Манаева — под трибунал, потому; что вредитель. Хорошо, начальник СТУ — порядочный человек. Брата вытащили из казармы и посадили в поезд до Тбилиси, а Мехлису доложили, что майор Манаев разжалован в старшего лейтенанта и послан на фронт. Так и замяли дело.
На платформе возле Краснодара их встретил заместитель командующего 47-й армии. Выслушав рапорт двух танкистов, полковник Стебельцов словно вытянулся лицом — он не ждал, что две команды способны вырвать и доставить в часть столько добра. Рассказ о грозном письме из штаба ЗакВО лишь развеселил бывалого служаку.
— Все штабы фронтов пишут бумаги, требуют, чтоб им побольше выделили, — объяснял полковник. — А получают — чего достанется. Повезло вам, хлопцы, слов нет.
Затем он приказал сдать грузовые машины в армейскою службу тылового снабжения, а боевую технику оставить на платформах и следовать дальше.
— А как же моя бригада? — вскинулся Манаев.
— И твоя бригада, и его полк отправлены еще ночью, — просветил танкистов Стебельцов. — Сейчас уже, наверное, ждут вас где-нибудь в порту на Тамани. Тут, вы путешествовали, много всякого случилось, о чем Совинформбюро сообщить не успело.
Полковник неторопливо ввел их в курс последних событий. Два дня назад наши неожиданно стукнули немца на бобруйском направлении, а 44-я армия столь неожиданно высадилась в Крыму, освободив Керчь и Феодосию. По вполне правдоподобному мнению Стебельцова, таким образом Ставка пыталась отвлечь от Ростова и Севастополя хотя бы часть вражеских сил. Полковник добавил, что вся 47-я армия также двинулась на Тамань и, как нетрудно догадаться, не сегодня, так завтра форсирует узенький пролив, чтобы нарастить удар 44-й армии. В настоящее время командарм Павлов с начальником штаба и другими старшими командирами находится на передовом командном пункте в районе Ейска.
Через четверть часа, прощаясь перед отправкой, Манаев вдруг проговорил задумчиво:
— Знать бы, каким сейчас Павлов стал…
— Вы раньше служили вместе? — машинально переспросил Часов.
— В Испании он был просто орел… — Иосиф показал большой палец и тут же поморщился. — А прошлым летом на Западном фронте очень плохо себя показал. Понимаешь, как будто растерялся, совсем не знал, что и как делать. На десятый день войны немцы в Минск вошли, половина фронта в окружение попала…
Похожие примеры нашлись и у Лехи, но майор сказал только:
— Война людей меняет. Он тоже мог кое-чему научиться. Вроде бы в Палестине он неплохо воевал.
— Вроде бы, — согласился Манаев. — Целый год против самого Роммеля воевал — это не шутка.
Обнявшись, друзья разошлись по своим эшелонам.
В теплушке Часов собрал старших по званию и сообщил новости о событиях на фронте. Народ оживился. Майор Заремба объявил, что весь предвоенный год служил в Крыму и хорошо знает местность.
— Воевать в Крыму не пришлось? — осведомился Часов.
— Было дело… — начштаба помрачнел. — Обошли нас, а вышестоящее начальство прозаседалось и забыло отдать приказ о контрударе. На другой день они же опоздали передать в части распоряжение об отходе на подготовленные позиции вокруг Керчи. Короче говоря, мой эскадрон прорывался через горы. Хорошо, местность была знакомая — я там на маневрах каждую тропинку облазил.
— Где конь проскакал, там необязательно танк пройдет, — глубокомысленно заявил Вася Черкесиани. — Горы зимой — нехорошее место.
— Это не твой Кавказ, — рассмеялся Заремба. — Не такие уж крутые там горы, и снег нечасто выпадает. Пройдем.
Тут замполита, хоть и выпил он не больше остальных, взорвало по-настоящему. Выпучив глаза, побагровевший Гаврилей завопил, сбиваясь на бабий визг. Не слишком внятно и путаясь в словах, он объявил комсостав полка бандой политически неблагонадежных паникеров с сомнительным классовым происхождением. По его мнению, все они в мирное время хлеб с полей воровали и самогон варили, а теперь смеют обсуждать приказы командования. Вдобавок, взвизгивал замполит, чуть ли не все побывали в окружении, неизвестно еще, как они себя там вели, с кем снюхались, почему смогли в живых остаться.
— Разогнать всех к чертовой матери, в штрафбат записать! — тонким голосом выкрикнул Гаврилей. — Я с таким сбродом в бой не пойду!
Буквально чудом, вцепившись обеими руками в плечо, комполка удержал Низкохата от правильного, но необдуманного поступка. Чугунный кулачище Макара действительно мог привести в штрафбат.
На остальных лицах тоже читалось плохо скрываемое желание начистить пятак замполиту. Ситуация требовала решительного вмешательства, и Часов проревел:
— Капитан Гаврилей, немедленно прекратите истерику! Если боитесь идти в бой — так прямо и скажите.
Вагон захохотал. Начштаба сухо произнес:
— Мы смогли вырваться из окружения, потому что дрались как бешеные. Потому что не боялись врага и шли под выстрелы, чтобы победить. Политработник должен это понимать.
Махнув рукой, Гаврилей поплелся, пошатываясь, к своей койке, лег и накрылся с головой шинелью. «Выкинуть бы тебя на полном ходу из вагона», — подумал Алексей.
— Золотой человек был Гученко, — тоскливо произнес Сазонов. — Всегда ведь умел правильные слова подыскать.
— Не каждому дано, — печально заметил Миша Авербух.
Часов негромко сказал: «Отставить», — вспоминать бывших друзей было слишком больно, да и не ко времени. Быть может, уже завтра они примут участие в новых сражениях, а в полку немало новых людей, не все успели познакомиться и притереться. И вообще — полк стоит где-то на Тамани, причем за старшего остался командир 1-го батальона. Конечно, капитан Литвин в последних боях за Белгород показал себя неплохо, но парнишка совсем молодой, опыта маловато…
Призвав командиров к вниманию, Часов принялся перечислять причины своих беспокойств:
— В полку экипажей больше, чем машин. Еще семь ИСов нам обещали, но хрен успеют прислать до десанта. Положенную роту автоматчиков тоже не скоро увидим. Совсем необстрелянных почти нет, но половина личного состава пришла с последним пополнением. Мы их, конечно, тренировали, но в бою пока не видели.
— Не подведут, — насупился молоденький лейтенант Ферапонтов.
— Надеюсь, — Часов ободряюще улыбнулся. — Но молодняку надо внушить, даже вдолбить, чтобы не рвались на подвиги, а точно выполняли приказы. Комбаты у нас — народ бывалый, надежный, успели войны хлебнуть… Теперь наша задача — научить новичков тем хитростям, которым нас война научила.
