Перелет из Джедды в Новый Южный Египет на борту египтянского цеппелина обошелся без приключений. Да, Деймос Хеллборн наконец-то узнал, как называют себя аборигены Антарктики, но продолжал называть их египтянцами. Как и все люди этой вселенной.
— Как называется ваша страна? — уточнил альбионец еще в ходе первой беседы с египтянским консулом.
— Ваздноусвтошсолапмтполдит, — сообщил новый знакомый.
— Будьте здоровы, — вежливо отвечал Хеллборн. — Итак, чем обязан?
Обязан он был многим, но понял это не сразу. И даже когда понял — не мог до конца поверить и принять.
— Так значит, ваш император умер?
— Год назад. И законных наследников не осталось. Страной правит временный регентский совет, но только новый монарх может спасти нас от гражданской войны, — пояснил египтянец.
— А зачем вам новый монарх? — пожал плечами Хеллборн. — Провозгласите республику — и делу конец.
— Мой господин, священные древние традиции…
— К черту традиции, если они мешают прогрессу!!!
— Народ не поймет, он еще не готов, — развел руками египтянец.
Свое мнение о таком непонимающем народе Деймос благоразумно оставил при себе.
— Но при чем здесь я, черт возьми?! Почему вы называете меня «владыкой» и «господином»?!
— Ваше лицо, вся ваша внешность — в этом не может быть никаких сомнений, — в очередной раз поклонился египтянец. — Остается провести только одну маленькую проверку, на чистоту крови. Но я уже сейчас не сомневаюсь, что результат будет положительным.
Немного позже, в большом императорском дворце Священной Державы Ваздноусвтошсолапмтполдит, регентский совет объявил Деймосу Хеллборну, что анализ крови показал — да, он действительно является прямым потомком древней династии.
— Вы действительно можете определить по образцу крови кто чьим родственником является?! — не поверил альбионец.
— Понимаете, дезоксирибонуклеиновая кислота…
— Будьте здоровы, — машинально повторил Хеллборн и выглянул в окно.
Дворцовая пирамида стояла посреди города, расположенного к югу от альбионской Маленькой Исландии. Но вокруг простиралась не безжизненная ледяная пустыня. Совсем наоборот. «Сколько здесь садов и виноградников», — вспомнил Деймос. Смешно и сравнивать. Они даже искусственное солнце над городом подвесили!!!
— Я все еще не понимаю — как такое могло произойти, — пробормотал Хеллборн, снова повернувшись к окружавшим его египтянцам. — Мои предки были британскими колонистами, простые честные англичане, может быть один-два ирландца. Но египтянцы в моем мире вымерли всего через несколько лет после первого контакта. И вы говорите, что я — потомок одного из них?!
Он вскочил и заходил по комнате взад-вперед.
— Титанисы!.. Торопливцы!!! Они преследовали меня повсюду!!! Титанис, с которым я повстречался на острове, произнес именно эти слова — «Омолло, Наикурра, Итипачче»!!!
— Если вы говорите о Священных Птицах Смерти и Быстроногоих Стражниках, то они охраняли вас, — возразил один из египтянцев. — Вот вам еще одно доказательство. Они находили вас по запаху императорской крови.
— Я должен вернуться домой, — вспомнил Хеллборн.
— Вы не можете покинуть нас, государь. Теперь, когда мы нашли Вас…
— В чем проблема? — ухмыльнулся Деймос. — Император я или нет?!
«Династия Хеллборнитов! Это новая эпоха, Джимми-бой — трахни ее! Этот мир твой — возьми его! Где вы, генерал-капитан Фуллбокс — где вы и ваши жалкие планы?! Вот он я, на вершине мира!!!»
— И разве я не имею право завоевать еще один материк?! Пусть даже на альтернативной планете? — добавил Хеллборн вслух.
— Разумеется, владыка, — поспешили поклониться новые подданные. — Это совсем другое дело.
Здешние египтянцы были очень хорошо знакомы с проблемой Зеркальных Врат, и вот уже пятьдесят лет подряд посылали разведчиков на другие планеты. Но кто построил эти ворота между мирами? Египтянцы могли только догадываться.
— «Электрическая станция» на Острове Черепов была украшена цитатами из Книги Перемен, — вспомнил Хеллборн.
— Да, мы тоже считаем, что загадочные строители были связаны с одной из древних китайских цивилизаций, — отвечали египтянские ученые.
«Желтый Император», — вспомнил альбионец.
— Между прочим, а почему здешний Китай называется «Саргония»? — поинтересовался Деймос.
— Ассирийские христиане, бежавшие от свирепых турок, обосновались в Пекине. В самый разгар недавней смуты один из ассирийских генералов захватил власть. Теперь он называет себя Саргоном, Владыкой девяти миров.
— Девять миров?! — удивился Хеллборн. — В самом деле?!
— Это всего лишь титул, а речь идет вовсе не о параллельных мирах. Меркурий, Венера, Марс, и так далее, до самого Плутона. Но это всего лишь титул. Что же касается вашего титула…
Все свободное время Хеллборн посвящал изучению местного языка (в котором решительно не преуспел), а также египтянской истории и древних священных традиций.
— Понимаете, чтобы сохранить чистоту крови, наши императоры женились на собственных сестрах. Именно поэтому со временем они перестали походить на простых людей вроде нас и стали подобны богам, — говорил очередной наставник.
«Или персидским мутантам», — мысленно вздрогнул Деймос. Порой инцест приносит самые неожиданные плоды.
— Кстати, а гарем мне положен?! — спохватился Хеллборн.
— У нас так не принято, — смутился египтянец. — Мы должны отыскать для вас супругу, достойную властелина страны Ваздноусвтош…
— Спасибо, спасибо, я понял.
Несколько недель или месяцев спустя — время текло быстро — министр обороны доложил Хеллборну о том, что подходящие Зеркальные Врата обнаружены и настроены.
— Они расположены на южном полюсе, — докладывал генерал, облаченный в мундир из шкуры саблезубого тигра. — Мы сможем отправить разведчиков в любой момент.
— Южный полюс? Надеюсь, наши уже освободили Скоттенбург, — проворчал император Джеймс Первый. — Неважно. Я хочу лично отправиться на разведку.
— Но, государь, это может быть небезопасно…
— Молчать! Отставить!
— Виноват! Слушаюсь! Прикажи меня казнить!!!
— Как-нибудь в другой раз.
«Все-таки монархия, деспотия и диктатура имею массу положительных сторон, — заметил правоверный республиканец Хеллборн. — Особенно если диктатор — это ты. Ха-ха-ха!»
Египтянцы настояли, чтобы Хеллборн перед прыжком в зеркало облачился в тяжелый бронированный скафандр, должный защитить императора от пуль, ядовитых газов, холодного оружия, а также высоких и низких температур. Джеймс Первый не возражал. Сопровождающие его гвардейцы были облачены в аналогичные скафандры, только попроще и подешевле — девственно-белые, под цвет альбионских снегов. Императорский костюм, впрочем, был черным.
— Не успели перекрасить, — принялись извиняться оружейники, — если вы только позволите…
— Некогда, — отрезал Наикурра Ваздноусвтошсолапмтполдит. — Вперед!
Зеркало находилось в одном из внутренних залов очередной пирамиды, построенной в незапамятные времена. Хеллборн немного поработал с топографической картой и пришел к выводу, что «по ту сторону» должен находиться Скоттенбургский Маяк. И угадал.
К сожалению, едва император и его гвардейцы пересекли границу между мирами, как тут же наткнулись на засаду. Тогда Хеллборн впервые увидел, на что способны египтянцы, оснащенные автоматическим оружием — и остался доволен.
— Виксосы, — сплюнул император, переворачивая один из трупов. — Дьявол, они все еще здесь! Наши не сумели освободить Скоттенбург!
— Этажом ниже затаились еще несколько человек, — доложил один из египтянцев.
— Убейте всех, — приказал Хеллборн. — На всякий случай. Вдруг они решат преследовать нас?
Следуя за своими гвардейцами, император хладнокровно наблюдал, как они расстреливают мерзавцев в белголландской форме. Стоп, а это кто? И почему он стоит на коленях? На удивление знакомое лицо — если бы не эта борода и всклокоченные волосы…
— Отставить! Не стрелять! — изо всех сил закричал Хеллборн. — Этого взять живым!
Солдаты поспешили выполнить приказ.
Интересно, а есть тут еще кто-нибудь из старых знакомых? Разумеется! Стефани Гислидоттир?! Как ей это удалось?! Но на этот раз она мертва, стопроцентно мертва. Вирджиния?! Черт побери, сколько крови! Неужели конец?! Нет, жива! Дышит!
— Подберите ее, — последовал новый приказ. — Осторожна, она нужна мне живой!
Кто-нибудь еще? Нет. Ну и черт с ними.
— Достаточно, уходим. Заминируйте здесь все. Мы больше не сможем воспользоваться этой дорогой.
— Будет исполнено, Наикурра, — козырнул один из гвардейцев.
Солдаты, державшие под руки бородатого пленника, пересекли зеркальную границу. Император Нового Южного Египта шагнул вслед за ними. И…
