— Ладно, ладно, уболтал… Только сплавить надо так, чтоб потом найти.
— Это понятно. И хоть без автоматов, а устраиваться надо не серой скотинкой, а кем-то вроде инструкторов.
Я важно кивнул, потом осведомился самым светским тоном:
— Слушай, Гарви, а инструктор твой — он высокий такой, плотный, усов-бороды нет, в очках — ну, со стеклами на глазах, так? — опять стрельба по площадям…
На сей раз не прошло: Хромой глянул на меня исподлобья, усмехнулся:
— Откуда мне знать? Я ж его не видел.
— А под Цитаделью, помнится, ты говорил, что он тебя всему обучил, что ты в других мирах побывал…
— Верно, обучил. И неплохо. И по мирам прокатил. ТОлько не видел я его.
— Погоди, — вмешался Малыш. — Он кто- голос?
— Вроде того, — ухмыльнулся Хромой. — Только никто этого голоса, кроме меня, не слышал. Он мне подробно объяснил, куда пойти, кого спросить и что сказать…
— А кого ты спросил и что сказал?
— А не помню. Там ведь так: только произнес — и сразу забыл, как стерли.
Мы с Малышом переглянулись. Если Инструктор и есть та самая сила, с которой мы столкнулись, почерк вполне узнаваем…
— Ладно, — решительно подвел черту Малыш. — Как ты любишь говорить, замнем для ясности.
— Ясность, ясность, — пробурчал Дикс, — а из жратвы только мясо вяленое…
— Хочешь хорошую новость? — повернулась к нему Ларико.
— Хочу, — согласился он, набивая трубку.
— Через пару дней и оно кончится.
— Вот и ладно. Я по свежатине стосковался…
— На стоянке попробуй мышковать, — посоветовал я.
— Хорош трепаться, — влез Малыш. — Смените-ка нас на веслах, а то уж с лени беситесь.
Следующий день пути поначалу особых сюрпризов не обещал, и ночь прошла тихо, если не считать заблудшего степного пересмешника, которого на сей раз интересовали исключительно птицы: что-то вроде симфонии для павлина с вороньим сопровождением.
Но зато потом без сюрпризов не обошлось — где-то в середине дня впереди возникла целая куча мелких островов и островков, Ингерн разделился на несколько основных рукавов и целую кучу микроскопических проток. Я выбрал крайний левый рукав, с самым сильным течением — и как выяснилось, зря я его выбрал. Куча каменистых мелей — это ерунда, дело привычное, но примерно через часок налетела жуткая гроза, и ливень полил прямо-таки тропический, такой, что я даже подумал, а не замешан ли тут наш с Диксом старый знакомец, маг. Да еще я, светлая голова, не додумался переждать его у берега — и результата ждать пришлось недолго: река вздулась, помутнела, понесла, так что от очередной мели мы ни отвернуть, ни оттолкнуться не смогли, и с разгона выскочили прямо на нее, сели при этом на редкость плотно. Хорошо еще, что близко от берега… А плохо то, что в лодке при этом невесть откуда появилась вода в количестве просто ненормальном, так что и дураку понятно — днище пропороли. Дождь, словно только этого и ждал, сразу утих и только как-то подленько моросил.
Ясно, что при этом мы все вымокли, как собаки, злы были примерно так же, поэтому непосредственно за «кораблекрушением» последовала ожесточенная перебранка примерно на час с небольшим — мы разве что не подрались, обвиняя каждого по очереди в этом бедствии. Мне, как рулевому, само собой, достались основные шишки…
Устав и охрипнув, мы наконец смогли перейти к более конструктивному диалогу, и после «кто виноват» стали все же решать, что делать.
— Ну, значит, такие пирожки с котятами, — я в который уж раз стер с лица капли, подводя черту под бурным обсуждением. — Вариантов несколько. Я имею в виду, разумных.
— Один вариант и есть, — пробурчал Дикс. — Разгрузиться и чинить. Инструмент есть.
— Годится. Только доски с тебя, — отозвался Малыш, с засученными штанами стоящий по колено в воде и пытающийся определить размеры повреждений. Дикс умолк, раздосадованный опошлением своей блестящей идеи.
— Может, посидим, подождем, пока нас найдут? — внес свою лепту Форгет.
— Я тебя, лейтенант, прямо не узнаю… То вперед, в атаку — а теперь подождать предлагаешь, — Хромой сумрачно бродил рядом с Малышом.
— Рациональное зерно есть, — поддержал я Секретника. — Можно, конечно, отправить кого-нибудь на поиски адресата, но лучше б нам не разделяться. Сдается мне, они нас сами найдут.
— Как? Они ж летать не умеют…
— Да нет, смотрите, научились, — подала голос Ларико. Она лежала в лодке, закинув руки за голову и глядя в небо.
Мы, как по команде, задрали головы — а в небе, на фоне туч четко вырисовывался крылатый силуэт чего-то вроде хищной птицы, но явно не птица, хоть и летает так же, кругами, словно высматривая добычу. Скорей это безобразие смахивает на птеродактиля — и форма крыльев, и длинная гибкая шея, и хвост… Хотя почем мне знать, можно подумать, вырос среди птеродактилей… А вот если приглядеться, то можно различить на спине у странного создания малюсенького человечка с винтовкой.
Я созерцал дракона где-то с минуту, а потом только и смог, что выдавить из себя довольно тривиальное оскорбление чьей-то матери и не менее тривиальную фразу:
— Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! Они ж все повымерли!
— Как видишь, не все, — Малыш вернулся к своему старому девизу: «ничему не удивляться». — Это и есть адресат?
— А кто еще-то? — проворчал Дикс. — У тебя что — половина знакомых на драконах летает?
— Понял, — Малыш выбрел на берег и принялся совершать странные телодвижения — что-то типа гимнастики: скрестил над головой руки, широко их развел, присел, повторил всю серию снова… Маячит, как вертолету…
Дракон, однако, снижаться не пожелал, описал над нами еще один большой круг и унесся куда-то к северо-западу. Мы молча следили за ним, но тихий ангел пролетел, и когда он пропал из виду, мы вдруг заговорили все разом — я разразиляся целой обоймой восхищенной ругани, Малыш мне вторил, на Дикса дракон подействовал угнетающе — он, шумно разбрызгивая воду, вылез на берег и принялся ходить кругами, что-то яростно бормоча себе под нос. Да что греха таить, и я мандражу… Об этих драконах последние сто-двести лет ни слуху ни духу не было, а тут — здрасьте-пожалуйста, да еще и ручной. Хотя чему удивляться — он ведь та же боевая машина, только живая.
— Только этого и не хватало, — мрачно пробурчал Хромой, продолжая расхаживать по колено в воде, словно рассчитывал найти в реке подсказку. А Малыш остался верен своему девизу:
— Вот что, давайте-ка автоматы прятать и разгружаться, а то кто их знает — вдруг они через пять минут объявятся?
