Представьте, что вам всего-то и надо, что переключить штеккер из гнезда в гнездо. Только он в два обхвата и весит с полцентнера, времени на все-про все десятая доля секунды, а двигаться приходится в застывающем бетоне… Меня тут же сносит с ног — отчасти ветер, отчасти отдача из Камня, но смерч сразу прекращает свое существование, теперь это просто сильный ветер, почти ураганный. И нашим преследователям мешает так же, как и нам… Должен мешать, вернее.
Провернув этот фокус, я на какое-то время выпадаю из реальности, а потом обнаруживаю себя лежащим ничком на земле. Так, север, юг, запад, восток… Все на месте. Руки-ноги, кажется, тоже. Однако рот набит пылью, а рожа, похоже, здорово расцарапана. Значит, некоторое время меня катило.
Дикс и Малыш подхватывают меня:
— Ты как?
— Терпимо.
— А что ты… — не терпится Диксу разузнать мой способ борьбы с атмосферными пертурбациями… Все мы, чародеи, в этом — главное узнать новый приемчик, который нигде не проходили, а там хоть трава не расти.
— Не сейчас, — коротко отрезал я, сосредотачиваясь на Камне — закрыть, да побыстрей, пока из Запределья какая-нибудь хрень не полезла.
— Живей, живей, — в голосе Хромого нетерпение. Дикс — я не вижу его, но знаю, что он внимательно следит за всеми моими манипуляциями — коротко бросает:
— Погоди!
На возню с Камнем у меня ушло минут пять, не меньше. Такое ощущение, что от последней сшибки он получил больше, чем я. Опыт цивилизованной борьбы, провалиться б ей, откуда не возвращаются…
— Готово. Едем, — я рывком поднялся — и с трудом устоял на ногах. Да, в ближайшие сутки боец из меня никакой.
Остальные забрались на коней не раньше, чем убедились, что из седла выпадать я не собираюсь. А потом, не говоря ни слова, мы поскакали к западу. Да, моя привычка к короткому стремени хороша в нормальных обстоятельствах, но не тогда, когда все тело как ватное. И погоня эта… Ненавижу магов. С Чародеем, ведуном, с колдуном даже куда проще — можешь хотя бы определить примерно, на каком они от тебя расстоянии, а тут понятно только, что лигу-другую они у нас отыграли, но вот где они сейчас — тайна, мраком покрытая.
Странно, ветер стихает… Решили наверно, что раз уж игра пошла на равных, лучше ее без помех вести. Правильно, сами нашкодили — сами убирайте… А вот хотел бы я знать, сколько там еще до реки? Не разглядишь ведь, степь — как мятая скатерть, вся в складочку… Хромой несется впереди, привстав на стременах и пригнувшись к шее лошади. Будем надеяться, ему лучше знать…
Драпать пришлось не слишком долго — когда мы перевалили очередную складку на скатерти, внизу, сотнях в трех метров, почти нестерпимо сверкнуло гигантское зеленоватое зеркало воды.
— Ингерн!!! — завопили мы, кажется, все хором, даже лошади с испугу прыти прибавили. И тут впереди оказался Дикс: кажется, что-то учуял, во всяком случае, отмахнул рукой вправо и поскакал параллельно берегу.
Мы, прижавшись к самой кромке берега, гнали коней вдоль реки, меня хватило еще на то, чтоб отметить шипящие по прибрежному песку волны. Да, форсировать с ходу — и думать нечего, в ширину тут с полкилометра. не меньше. Мелко, наверно (относительно), только мне как-то параллельно, сколько воды над моей головой окажется — сотня метров или всего два…
Мы, следуя изгибу берега, обогнули прибрежный холм — и с разлету выскочили на широкую песчаную косу. То что надо: к берегу приткнулась дощатая барка. Несколько портят пейзаж штук семь бородатых мужиков при оружии, но это, как Малыш говорит, уже детали… С винтовкой только один, а Силой вообще никто не владеет, так что расклад в нашу пользу.
Владелец винтовки не успел до нее дотянуться — вернее, успел бы, но счел, что под прицелом нескольких автоматов лучше этого не делать. Остальные, судя по мрачным физиям, были б не прочь нас в салат покрошить, но от жестикуляции благоразумно воздержались.
Малыш с Секретником спешились и подошли к группе почти вплотную, ненавязчиво выставив стволы из-под плащей.
— Здорово, мужики, — приветствовал всю компанию Малыш. Тип в синей рубахе, высоких сапогах и неопрятной бороде — похоже, основной — нехотя откликнулся после паузы:
— И тебе, коль не шутишь…
— Не до шуток… Лодка у вас хорошая.
— Сами знаем.
— Так мы ее покупаем, — милостиво объявил Малыш.
— А мы не продаем?
— Ты хорошо подумал? А то мы пока даем за нее шесть коней со сбруей.
— Пошутили — и будет.
— Пять коней, седло и уздечка, — внес я следующее предложение, спешившись и расседлывая Зорро. Еще не хватало — отдать его какому-то уроду, который его, чего доброго, в повозку запряжет!
— Соображайте быстрей, — поторопил Форгет, снимая автомат с предохранителя. В ответ послышалось неразборчивое, но явно ругательное бурчание, потом грязнобородый главарь решился:
— Товар только выгрузим.
— Ничего, он нам не помешает… В сторонку, в сторонку, красавцы! Э, друг-приятель, винтовочка пусть полежит пока, — Хромой поднял лежащую на песке винтовку и, деловито клацая затвором, выщелкал патроны в реку.
Ну что, Зорро, прощай! Может, встретимся еще, только постарайся уцелеть и никаким местным ковбоям в лапы не угодить… Скачи!
— Мик, ты где там?!
— Ага… — я со всех ног кинулся к лодке.
Ларико поспешно отвязывала наброшенный на вбитое в берег бревно канат, Форгет с Малышом держали на мушке артельщиков, а Хромой, Дикс и я изо всех сил сталкивали лодку с мели.
— Ну, еще чуток! Пошла! Выводи поглубже!
Тут к нам присоединяется Ларико, выводим лодку на глубину где-то по пояс, подсаживаю ее в лодку:
— Гарви, Дикс, на весла! Я на руле! Малыш, все, поехали!
Переваливаюсь через борт на заднюю банку, Малыш и Секретник, поднимая тучу ослепительных брызг, несутся к нам — и тут на гребне холма, в паре сотен метров, появляется отряд преследователей — десятка два всадников.
Малыш, обдав меня холодным фонтаном, буквально вкатывается в лодку, кричу Ларико:
— Шест! Отталкивайся! Малыш, Форгет, не сидите, на весла! И-раз! И-раз! Дикс, не зарывай! Навались! Навались!
— Капитан Ахав выискался, — пыхтит Малыш, весло в его руках аж гнется. Пытаюсь идти не слишком врезрез с течением, но выясняется, что это лишнее — в десятке метров от берега удается поймать мощный стрежень, и нас несет к левому берегу. Пока только Ларико без дела — трехметровый шест дно уже не достает, — а ребята выкладываются в полную силу, рожи красные, пот градом, я сражаюсь с тяжеленным румпелем… Но в четыре весла идем все-таки довольно ходко, а погоня, подскакав к берегу, открывает пальбу без лишних предисловий. Правда, между нами добрых сто метров воды, и пули шлепаются не ближе, чем в метре от нас.
