— Я не слышал ответа на свой вопрос, собиратель Антон, — спросил дядя Ваня.
— Я… — Антон помялся и перевел взгляд на Марка, тот ободряюще кивнул и махнул рукой, получив поддержку врача, Антон проговорил: — я хочу стать охотником.
— Очень хорошо, — главнокомандующий повернулся спиной и снова уселся на свое место, немного помолчав он тихо сказал, — значит так. Марк, ты направляешься в первый общий лейб-батальон. Эрик, ты будешь в штурмовом клине Ленинградского Угодья. Собиратель Антон отправляется домой, забывает дорогу до лагеря и продолжает копаться в мусоре. Все ясно?
— Пожалуйста, — вступил вперед Антон. — Я хочу стать…
— Вон, — коротко рыкнул главнокомандующий.
Антон бросил взгляд на Марка, затем на Эрика и пошел в сторону выхода. Ему было невыносимо тяжело, он чувствовал себя ничтожеством среди этих людей. Словно, сейчас они решили все за него, этот дядя Ваня вот так вот быстро и навскидку приказал, что он будет всю жизнь копаться в мусорном баке и искать всякий хлам для теплиц. Антон чувствовал только унижение и дикую ненависть к этому старому вояке, сидящему на своих мехах в этом шатре. Бросил пару слов и решил. Вот так вот. Великая война, месть за смерть матери, отца и сестры которых у него отобрали. Все. Антона просто отправили домой, к мусорке.
Вдруг раздался голос Эрика:
— Пап, не получиться тебе собирателя обратно отправить.
— Это еще почему? — ошалев от такой наглости, спросил дядя Ваня.
— Потому что он мой брат, — просто сказал Эрик. — Брат по крови. Можешь у Марка спросить. Это чистая правда. Ты не имеешь права выгнать из Угодья того, в ком кровь охотника. Это закон, папа!
— Что? — негодующе проговорил главнокомандующий. — Пока что у меня только один сын. Это ты. Когда погибли твои родители, то я растил тебя одного. Это была неподходящая шутка, охотник. А законы Угодья я знаю лучше тебя!
— Я не шучу, — Эрик схватил за шкирку Антона и подтащил к себе. — Ты воспитывал меня, когда мои родители умерли. Ты мой отец. Но это мой брат, брат по крови, в нем кровь охотника и ты не имеешь права его выгнать.
— Что ты несешь? — непонимающе бросил командующий. — Марк, что с ним?
— К сожалению, он в какой то мере прав, — пожал плечами врач. — Мы спасли этому парню жизнь, когда шли в лагерь. Он погибал от потери крови, пришлось делать переливание, у меня был аппарат, выменял на Трегибском рынке. Из возможных доноров был только Эрик, на что он любезно согласился. Так что они… братья по крови.
— Вы меня в могилу сведете, — Главнокомандующий с какой то неподдельной жалостью посмотрел на двух охотников. — Я же к вам…а вы… — Командующий только отвернулся и махнул рукой: — ладно, в технический корпус на первое время. Авансом. Потом посмотрим. Может и примем.
— Пап, я тебе говорил, что ты очень добрый злодей, — хмыкнул Эрик и быстро вышел из юрты, схватив под мышку Антона.
Когда они вышли из помещения, Эрик посмотрел на собирателя и проговорил:
— Ну что, брат. Пойдем, покажу твой новый дом.
— Спасибо, Эрик, — проговорил со слезами Антон. — Я тебя всю жизнь добрым словом вспоминать буду.
— Ну, учитывая, что поход будет через неделю, то жизнь уложится в эти семь дней, — хмыкнул Эрик, увидев реакцию Антона, он утешил: — да ладно, не трусь.
Выскочивший позже из юрты Марк быстро выпалил:
— Чего то сегодня дядя Ваня не в духе. На самом деле тебя бы просто взяли бы в ополчение, уж извини, ты так сказать не из нашего племени… но теперь станешь своим. Поздравляю будущего воина пустыни.
— Ополчение?
— Забудь, пушечное мясо, которое мечтает стать охотниками, — презрительно бросил Эрик. — Сейчас тысячи три собралось. На минное поле бросят, дорогу расчищать, как в прошлый раз на штурме аванпоста в районе Казанского нефтехранилища. Тебя дядя Ваня к технарям кинул, тоже ничего, будете с машинами шарить. Всех молодых пацанов туда отправляют, ничего страшного. Потом натаскают, не волнуйся.
— Я думал, охотники просто…
— Бандиты? — рассмеялся Эрик. — Мы настоящая армия. У нас есть инженерный корпус, есть медицинский корпус, артиллерийские осадные вездеходы, есть бронетехника, есть штурмовые группы, есть снайперы. Я, кстати штурмовик. Да и снайпер неплохой. Да, когда охотники воюют с отдельными оплотами, они разбросаны по пустыне, но теперь мы — единая сила. И никто нас не остановит.
— А что будет теперь? — спросил Антон.
— Да ничего, — бросил Марк. — Станешь пока что в техническом корпусе, там своей работы навалом. Будешь среди них, а после штурма Воронежа в штурмовики может возьмут. Пошли, покажу тебе новый дом.
На окраине лагеря располагалась техническая служба, которая была под юрисдикцией инженерного корпуса, хлопнув Антона по плечу, Марк сказал:
— Видишь вагенбург самый большой? Туда отправляйся, там скажешь, что командующим Ленинградским Охотничьим приказал. Понял?
— А если… — начал Антон.
— Никаких "если", — Эрик подтолкнул того в спину и сказал: — давай, брат.
— Что? — повернулся Антон, подумав, что ослышался.
— Иди, давай, — махнул Марк. — Удачи. Даст бог, свидимся.
Антон поправил свой скромный тулуп и смело двинулся в сторону технического корпуса.
Власть королей
Ленинградский Оплот. Твердыня. Столица Трех Оплотов. Вассалитет — Минский и Киевский конкордаты.
Бронированный вертолет уже был готов к отправке, пилоты и стрелки были на своих позициях, оставалось дождаться лишь самого командующего. Артемьев никогда не опаздывал, но этот раз был исключением. Изнывающий от ожидания пулеметчик нервно заглянул в кабину летчиков:
— Капитан, что случилось? Полковник никогда не опаздывает.
— На место сядь, — буркнул командир.
Зло что то прошептав, пулеметчик уселся на свою позицию.
В это время в главном дворце Ленинградской Твердыни Первый Император Ледяной России, единственный и неповторимый Король Трех Термических Оплотов, сюзерен Минска и Киева, повелитель Великой Ледяной Пустыни, Главнокомандующий Карательным Войском Император Михаил I умоляюще просил:
— Дима, ну пожалуйста, давай все-таки попытаемся решить вопрос мирно. Есть же варианты… так не должно быть…
— Нет, — отрезал Господарь Карателей полковник Артемьев, и официально проговорил: — я не имею права нарушать присягу.
— Какую еще присягу? — подобрастно спросил император. — Ну какую присягу?
— На верность, — ответил полковник, глядя прямо перед собой.
— Ну, давай я ее отменю, — проговорил император, заглядывая в глаза полковнику. — Ты же знаешь, я все могу отменить. Дима, не надо… ты же знаешь, что это… это не правильно… Мы не можем.
— А когда Смоленский и Ленинградский Форпосты в крови топили, могли? — с усмешкой спросил Артемьев. — А когда Минск с Киевом на колени поставили? Тогда вы говорили совсем по другому. Тогда любые средства оправдывали цель. Вы стали императором. Все, что осталось от предыдущего мира теперь принадлежит вам. И я в этом помогал.
— Ну зачем же? Зачем всех убивать? — взмолился император.
— Затем, что это стратегия, потеря этих людей обернется только выгодой, — проговорил Артемьев. — И это правильно. Создать империю проще, чем сохранить ее. Именно этим я занимаюсь в последние годы. Что с вами стало, Император? Когда я выполню первую фазу операции, то сразу же вернусь в Твердыню.
— Я… — Михаил I слегка отступил на шаг, удивленно посмотрел на настоящего правителя Ледяной России и вымученно ответил: — да. Вы правы, я… я одобряю. Выполняйте.
Полковник гаркнул:
— Слава Императору!
После этих слов он направился в ангар, побежавший адъютант, быстро проговорил:
— Команда давно готова. Вертолет ждет.
Полковник слегка кивнул и продолжил движение, перед тем, как залезть в машину, он бросил:
— С Императора глаз не спускай. Охрану на максимум. Пора менять, совсем расклеился.
Главнокомандующий Ледяной России угрюмо уселся на свое место и громко сказал:
— Пилот, если я опоздаю, пополнишь число собирателей. Понял?
Машина поднималась вверх, а полковник задумчиво смотрел в иллюминатор, ситуация на территории Воронежского и Смоленского Форпостов складывалась не лучшим образом. Сейчас, когда после нескольких серьезных поражений, белые охотники смогли снова собраться вместе. Все это время они были разбросаны, раздавлены и смяты. Теперь же они вновь создали свое войско. Кучка бандитов в пустыне, которые грабили караваны, превратились в серьезную проблему. Кроме того, перенаселение и голод стали перманентной проблемой Ледяной России. Искусственные фермы и работа подчиненных собирателей не приносила должного эффекта, последние запасы еды таяли. Теперь, когда наметилась минимальная тенденция к потеплению, появилась возможность хоть как то решить проблему пропитания.
