…И самое большое высокомерие в мире из всех — спасем планету.
Что? Все эти люди шутят? Спасем планету? Мы до сих пор не знаем как о себе позаботиться! Мы не научились помогать друг другу! Мы собираемся спасти планету!?… Нет ничего такого с планетой! Планета в порядке! Это людям конец! По сравнению с людьми, у планеты дела великолепны! Планета здесь уже четыре с половиной миллиарда лет! Правильно!? Четыре с половиной миллиарда! А мы здесь сколько!? Десять тысяч, сто тысяч? Возможно, двести тысяч. Не исключено. И мы имеем наглость думать, что мы угроза? Планета пережила вещи хуже намного раз!
Планета будет здесь, а нас уже давно не будет! Просто еще одна неудачная мутация, еще одна биологическая ошибка, эволюционный тупик! Планета стряхнет нас как назойливых блох…
Джордж Карлин.
2030 год. Единая Российская Федерация Агломератов.
Деревня N. 24 апреля. Температура -18. Шесть месяцев до начала "Ледяного Скачка".
Ему было уже тридцать, но для своих лет он выглядел намного моложе. Молодой человек вышел на крыльцо своего старенького домика и с удовольствием вдохнул холоднейшего воздуха. Хорошо. Не смотря ни на что. Сейчас в столице наверняка уже паника из за необычно затянувшейся зимы, люди спешно закупают продукты, топливо, собирают самое необходимое для выживания. Очередное землетрясение, очередной проснувшийся вулкан… Может это и правильно, кто знает, долго еще природа играться будет. У них там паника, а здесь в деревеньке только снежок переливается под лучами солнца и невероятная тишина царит.
Молодой человек схватил большую широкую лопату, и собрался было расчистить невероятное количество снега, который за ночь намела пурга, как вдруг замер, прислушавшись к тоненькому далекому звуку. Это за ним. Точно. Отбросив лопату в сторону, молодой человек сначала подумал, что можно было бы побежать в дом и занять оборону на втором этаже с пулеметом… А с другой, смысла в этом не было. Что он успеет сделать? Да ничего. Снимут его с одного выстрела и все. И пулемет не нужен. Бежать тоже глупо, дом наверняка уже в кольце. Не близком — километр или два. Остается только ждать гостей. Молодой человек гордо встал у входа в дом и приготовился встретить своих гостей. Или смерть. В его случае это одно и то же. Звук становился все яснее и отчетливей, судя по звуку, среди занесенной снегом деревни ехали снегоходы. В принципе, другого эффективного средства передвижения по такому снегу не было — все машины кроме некоторых вездеходов безнадежно застревали. Хозяин бросил мимолетный взгляд на подъезжающую колонну и машинально отметил, что его гости особенно и не стараются прятаться, наоборот рев моторов напоминает, что едет некто очень важный.
Среди некрупных черных снегоходов с пулеметчиками на борту выделялся один единственный широкий вездеход с отдельной бронированной кабиной. В окружении остальных машин, этот монстр был похож на огромную рыбу в океане, вокруг которой крутятся все остальные более мелкие рыбешки. Пока хозяин заснеженного дома безразлично оценивал подъехавшую гвардию, на территорию уже ворвались чистильщики. Словно не замечая молодого человека, они обшарили весь дом, после чего немедленно удалились, при этом четверо выхватили короткие лопаты и быстро расчистили дорогу от забора до дома. После этого молчаливого нашествия и уборки, на территорию наконец вошел ГОСТЬ. Калитка дома раскрылась и мужчина лет пятидесяти подмигнул застывшему словно изваяние молодому человеку у входа в дом:
— Привет, Артем.
— Господин Президент, — слегка наклонил голову тот.
— А ты изменился, — покачал головой Владислав. — Постарел.
— Заходите в дом, холодно, — махнул рукой Артем.
Домик был обставлен очень скромно — единственное, что резко выделялось из общего убранства — большая библиотека возле печки. Президент невозмутимо уселся на стул и проговорил:
— Решил книжек почитать!? Стоило ради этого свою службу менять!?
— А вам стоило? — ухмыльнулся Артем и иронично добавил: — Я может и постарел, а вы как же? С охраной, под конвоем, в бронированной кабине… В туалет то одного отпускают? Охохо… А еще лет пять назад то на горящем бронепоезде в Северный Агломерат, на броне БМП в мертвый Екатеринбург!
— Характер не изменился. — Удовлетворенно отметил Владислав. — Засранцем остался.
— Господин Президент, может, хватит этого фраса? — покачал головой Артем, уселся за стол и внимательно посмотрел в глаза своего бывшего начальника. — Чего ты хочешь? Можешь пристрелить меня, можешь придушить. Не сам, конечно, вон, сколько верных псов за дверью стоит. Я нарушил присягу чистильщика. Давай, не тяни.
— Артем, возвращайся, — неожиданно предложил Владислав, в то же время молодой человек услышал в тоне Президента жалобные нотки. Немного помолчав, Владислав продолжил: — Возвращайся в четвертое отделение. Да что с тобой случилось тогда? Что!?
— Пошел вон отсюда, — проговорил Артем и кивнул в сторону двери, — зови своих башибузуков.
— Артем, я пришел тебе…
— Пошел вон, мне плевать, что ты пришел, — коротко ответил бывший чистильщик.
Президент подошел к двери и тяжело вздохнул, немного постояв у входа, он проговорил:
— Через год-два начнется "Ледяной скачок". Это ученые так назвали. Никто еще толком не понимает, что происходит… Мы бессильны, Артем, что то сделать. Я могу тягаться с кем угодно, кроме планеты. По самым плохим прогнозам, 70 процентов земли покроются льдом за двадцать лет. За эти же двадцать лет погибнет практически все человечество — у нас нет способов остановить этот процесс. Это похолодание — только начало, уже по всему миру климатические катастрофы. Такого еще никогда не было в истории…
— А как же сотни легенд о гибели целых цивилизаций и империй до нас благодаря природе? — Артем постучал пальцами по столу и надменно усмехнулся, — сдается мне, человечество не раз истреблялось практически полностью. Ну, что!? Господин Президент! Жизнь сыграла с вами злую шутку! Только начали управлять, повелевать… как раз! Матушка земля решила, что пора избавиться от этих уродцев, которых расплодилось слишком много. Не переживайте, господин Президент! Вам то что? Людям будет нечего есть, они начнут весело жрать друг друга, начнут воевать, ссорится из за жалких крох, которые им оставила Цивилизация. А вы со своимим верными мамелюками будете сидеть в каком-нибудь убежище и ждать, когда первая ласточка пролетит.
— А что, если не будет этой первой ласточки? Никто не знает… — грустно проговорил Владислав и посмотрел на своего бывшего сотрудника. — Артем. Я помню тебя другим. Я помню как ты сражался. Весело. Резко. Без злости. Ты дрался каждый день. На кураже. Теперь в глазах нет блестка. Мы победили, Артем. И ты был одним из тех, кто стоял рядом во время триумфа. Теперь новая война, в которой нам не победить. И ты спрятался. Трус. Тебя даже убивать не стоит, сам загнешься. У тебя глаза потухшие — мертвые. Это даже хуже смерти.
Полковник четвертого отделения чистильщиков вышел из дома и направился в сторону своего снегохода, окруженный охраной.
* * *
Президент долго молчал, глядя в окно своего автомобиля, подъезжающего к аэропорту. Сидящий рядом чистильщик первого класса со звездами майора на плечах недовольно скривил физиономию и проговорил:
— Господин Президент. Зачем вам этот капитан?
— Дима, мне всегда нужны верные люди. В свое время Артем был одним из лучших. Жалко терять, — холодно ответил Президент. — Все это время я учил его. Я жестокий учитель, но мои уроки запоминаешь навсегда.
— Но если он спекся, значит, не так уж хорошо он все воспринимал, или вы недостаточно выучили, — проговорил чистильщик. — Я всегда был лучше Павлова, Артем только и делал, что косячил и беспределил. Да, пару раз он хорошо играл роль, кто спорит…
— Артемьев, ты чего хочешь? — оборвал его Президент, оторвавшись от созерцания пейзажей. — Может ты забылся?
— Забылся Павлов, — резко проговорил чистильщик Артемьев. — вот кто забылся. Вы знаете, что в четвертом отделении говорят только правду вне зависимости от званий. Вы принимали его присягу, я об этом знаю. Еще когда четвертое отделение только на ноги вставало. Но присяга не изменилась. Из нашего ордена просто так не уйдешь. А он сбежал. Раньше вы не сильно церемонились с такими. Смерть и все. А теперь лично приезжаете в эту глушь! Где равенство, о котором вы говорили? Где?
— Ты хочешь точно таких же прав, что и Павлов? — спросил в ответ Президент.
— Да! — рыкнул чистильщик первого класса.
— Ты считаешь, что я тебя достаточно выучил? — все так же спокойно проговорил Владислав. — Артем в свое время прошел страшные испытания и выжил.
— Я готов! Я достоин занять лучшее место в этой Империи! — гордо ответил Артемьев.
