— Да как вы смеете! Сударь, вам не место в приличном обществе, и я…
Плюх!
Резкая пощечина, с неимоверной легкостью сбившая фон Вендриха на колени, помешала ему закончить свою мысль.
— Князь, что вы себе позволяете!..
Находящийся под легким хмельком (все же, «заседали» они уже довольно долго) капитан нахмурился и грозно лязгнул шашкой, стискивая ее рукоять. А потом и вовсе — слегка вытянул узкое, и безнадежно тупое (по причине мирного времени) лезвие из черных лакированных ножен. Набрал в грудь воздуха, и…
Плюх!
Почти все, кто присутствовал в зале, словно окаменели. Редкие посетители ресторана жадно ловили каждое движение и даже вдох, а за банкетным столом кое–кто еще улыбался, только–только начиная понимать, что именно увидели его глаза. И только два спутника Агренева уже были на ногах и плавно расходились в разные стороны, одновременно расстегивая сюртуки.
Тишина уходила почти осязаемо, крупными каплями секунд — зашевелился капитан, вогнанный невероятно быстрой и мощной пощечиной в сумеречное состояние, а рядом с ним засопел Вендрих, неловко вздымающий себя с колен. Как оказалось, зря.
Плюх!
— Это, сударь, для лучшей памяти — государь вам поручал не за столами сиживать.
Чиновник прилег на спину, чтобы без помех насладиться неведомым доселе чувством легкого нокаута.
— А такие как вы, капитан, бесчестят своих сослуживцев. Создавая им сомнительную репутацию воинов, проявляющих свою доблесть и отвагу исключительно за банкетным столом.
Оружейный магнат медленно отвел взгляд от лежащих перед ним «собеседников», внимательно оглядел зал ресторации, и в полнейшем молчании вернулся за свой столик. С тем, чтобы с легкой иронией наблюдать досрочное завершение банкета, и сопутствующий этому делу «великий исход» городского чиновничества и вождя всех воронежских дворян — вначале в гардероб (ох и тяжело же одновременно торопиться, и проявлять уважение к начальству!), а потом и на вечернюю майскую слякоть.
— Геннадий Арчибальдович, если у вас нет ко мне никаких вопросов?.. Тогда я вас более не задерживаю.
Слегка побледневший от пережитых эмоций, и, наверное, единственный, кто вполне отчетливо понимал, чем все могло окончиться в САМОМ плохом варианте, Лунев–младший встал. Слегка скованно откланялся, сделал знак своим помощникам (отчего те заторопились вперед него) и с крайне задумчивым видом отправился забирать свой плащ. Сегодня он узнал работодателя немного поближе, и нельзя сказать, что обретенное знание так уж сильно ему понравилось…
Александр же, покосившись на опустевший стол, звучно щелкнул пальцами. И вполголоса распорядился, почти не глядя в сторону подскочившего официанта:
— Голубчик, на площади перед ресторацией люди стоят. Ты уж организуй им по порции горячего, но без излишеств. Надеюсь, у вас найдется что–нибудь подходящее?
— Как–с не быть! Бульон куриный, говяжий и свиной–с, щи с гусятинкой, кашка гречневая с салом…
— Вот и отлично. Арсений, проследи.
На поверхность стола упала пара сотенных банкнот.
Уже у гардероба (место встречи не изменить, ага), троицу мужчин догнал поручик лейб–гвардии Преображенского. Подошел, чеканя шаг, и «казенным» голосом уведомил:
— Князь, как вы понимаете, так дело не окончится.
Не обращая никакого внимания на переглядывания своих спутников, оружейный магнат улыбнулся, и вполне серьезно ответил:
— Понимаю.
***Так славно начавшийся одна тысяча восемьсот девяносто третий год — чем дальше, тем больше не радовал его сиятельство князя Агренева. Началось все со смерти Савватея Вожина. Пусть тот и не играл какой–либо заметной роли в княжеских планах, но все же был верным соратником — а таких никогда не бывает слишком много. Вернее, их всегда очень мало… Затем аристократ–промышленник узнал, что в девяти губерниях империи имеет место быть сильный голод — такой, что терпеливые к нему крестьяне подъели даже семенное зерно и дворовую живность, включая кошек и собак. А так же о том, что всего год назад он умудрился вообще не заметить сильнейший неурожай за последние двадцать лет, произошедший в семнадцати губерниях разом и ставший причиной настоящей голодной чумы, осложненной эпидемиями холеры и брюшного тифа. Оценочные потери от таких «радостей жизни» по всем губерниям составили не меньше полумиллиона крестьянских душ!
«А я ведь еще и сетовал на зачастивших просителей, считая их скорее вымогателями от благотворительности. И ведь ни строчки в газетах про неурожай и голод!.. Впрочем, сам дурак — нашел, кому верить…».
Пока Александр, звбросив все текущие дела (да пошло оно все!) организовывал помощь для голодающих, из Санкт–Петербурга пришло известие о кончине князя Юсупова. По прибытии в столицу его «порадовали» известием о том, что один из цехов в Кыштымском пороховом заводе решил немного полетать — пусть невысоко, зато во все стороны разом. А вместе с ним в небытие улетели три инженера и семь слесарей–наладчиков — то есть все, кто присутствовал при пробном запуске оборудования. Первым же его порывом было немедля выехать на место, но желания разбились о реальность в виде срочного вызова в Гатчину, где нездорово выглядевший император Александр Третий довольно жестко (но в рамках, да) выразил свое недовольство манерами аристократа–промышленника. Мало того, он буквально вынудил князя дать обещание — не устраивать более никаких глупостей. Напоследок же государь еще и настоятельно порекомендовал принести свои извинения Альфреду Вендриху.
— Да пошел он!
А по возвращении из резиденции императорской семьи в хмурую Пальмиру и так не шибко веселое настроение добила еще одна новость из Кыштыма — с первого химкомбината. Слава богу, там никаких взрывов не приключилось, а всего лишь лопнула труба высокого давления, выпустив наружу аммиак. Да, люди сильно потравились, а некоторых пришлось возвращать буквально с того света — но все же, погибших нет. Чудом, не иначе…
— Ваше сиятельство?
«Интересно, что покажет расследование — что по Савватею с Марысей, что по неприятностям на заводе и химкомбинате. Все само по себе, или все же помогли?».
— Ваше сиятельство?..
По–прежнему погруженный в свои мысли, оружейный магнат отвернулся от окна, перед которым стоял уже долгое время.
— Н–да?
Увидев в руках горничной серебряный поднос с одинокой визиткой по центру, Александр прямо с места глянул на вензель ее владельца. После чего хмыкнул и распорядился:
— Проси.
Пару минут спустя, когда незваный гость в форме лейб–гвардии Преображенского полка перешагнул порог кабинета, гостеприимный хозяин вместо обычного приветствия дружелюбно заметил:
