Два больших корабля шли курсом на юго-запад. Присутствовал и эскорт, легкие крейсера "Мауритис" и "Уганда", и шесть эсминцев. Вообще, развертывание британского флота в океане началось еще второго мая, сразу по получении информации о немецкой эскадре. Разумно было не гоняться за противником по океану, а навязать ему бой по возвращении, когда у него будет на исходе топливо и боеприпасы, и вероятны боевые повреждения. Норвегия, Франция, Гибралтар? Последнее предположение казалось невероятным, однако немецкий адмирал уже показал себя очень нетрадиционно мыслящим человеком. И Средиземное море было тем театром, в отличие от Атлантики, где Еврорейх реально мог претендовать на превосходство. А на что способна объединенная немецко-французско-итальянская эскадра, под командованием весьма талантливого, решительного и энергичного флотоводца, показал бой у Азорских островов, когда один слабовооруженный линейный крейсер расправился с целой эскадрой во главе с первоклассным, хотя и поврежденным, линкором. Франция также была местом предельно неприятным, именно для британского высшего руководства - а попросту, воплощением в явь надуманного кошмара, суперлинкор потрясающей мощи, угрожающий выйти на коммуникации, вот только не на русские, а на британские! И что за дело, если "Шарнгорст" в отличие от "Тирпица" не тянул на "супер" внешне, вот только именно внешне, ведь "Тирпицу" за всю его карьеру ни разу не удалось нанести союзникам таких потерь, какие теперь реально были на счету "Шарнгорста"! Проблема была в том, что у великого и могучего британского флота было совсем немного быстроходных линкоров, какие могли бы стать достойным противником, а участь "Айовы" заставляла относиться к немцам предельно серьезно. Из пяти современных линкоров класса "Кинг Джордж", в наличии и в строю было три, "Уэллс" погиб в декабре сорок первого, "Энсон" все еще стоял в доке, исправляя повреждения, полученные в ходе "охоты на Тирпиц", которую заокеанские союзники отчего-то именовали "конокрадством". Потому, в состав охотников сейчас срочно включили "Ринаун", выпихнув его из ремонта в Росайте, и усилив им "французскую" группу. Ну а утюги "Нельсон" и "Родней", при всем уважении к их шестнадцатидюймовому калибру, были бы полезны только при бое в Гибралтарском проливе, так как догнать противника и навязать ему бой они категорически не могли. Также, поскольку северная и центральная группа могли быть поддержаны самолетами Берегового Командования, единственный имеющийся под рукой авианосец "Юникорн" включили в Гибралтарскую эскадру.
Страшно было за летчиков. Но британцы никогда не бежали от опасности. И если надо было любой ценой обнаружить в океане эскадру противника, радировать координаты, ну а после, как повезет, удастся или нет уйти от спешно поднятых палубных "мессершмидтов"... но у Англии ведь много храбрых летчиков, как и моряков? Два самолета, "Галифакс" и летающая лодка, уже пропали, еще один "Сандерленд" успел скрыться в облаках, но о постоянном слежении за немцами нельзя было и думать, только несколько "точечных" обнаружений. В любом случае, при удаче немцы должны были заплатить за все!
Немцы правда, тоже проявляли активность. Несколько раз были замечены их разведчики, однажды эсминцы бомбили субмарину, безуспешно, но атаку сорвали. И когда после полудня была замечена группа самолетов, похожих на "Веллингтоны", такие же большие, двухмоторные, это была особенность "Хейнкелей-177", четыре двигателя стояли в двух спаренных гондолах - никто на британской эскадре не воспринял угрозу всерьез, попасть бомбой в движущийся корабль с горизонтального полета на высоте шесть километров было практически нереально. Причем английским морякам это было известно лучше, чем кому было ни было, ведь именно это когда-то было их пугалом на Средиземном море, итальянская воздушная мощь, основу которой составляли многочисленные горизонтальные бомбардировщики, на бумаге в мирное время эта угроза казалась внушительной, но с началом войны выяснилось, что итальянцы совершенно не умеют взаимодействовать с флотом, бомбя с одинаковым усердием и своих, и чужих, и что примечательно, ни разу ни в кого не попав! А ведь довоенная итальянская авиация имела высокую репутацию, фейерверк рекордов и перелетов, внимание самого дуче, боевой опыт испанской войны - и все это оказалось блефом при испытании войной. Так что к бросанию бомб по кораблям с большой высоты, британцы не испытывали ничего, кроме презрения, и были абсолютно правы, по реальному боевому опыту.
Вот только бомбы, сейчас подвешенные в бомболюках "Хейнкелей" пятидесятой бомбардировочной эскадры люфтваффе, еще не применялись против настоящего противника никогда, только на полигонах. Первые в мире "умные" боеприпасы, корректируемые авиабомбы "Фриц-Х", в нашей истории использованные осенью сорок третьего. В этой, альтернативной реальности, ракетные удары по Банаку и Хебуктену, вкупе с дотошностью групенфюрера Рудински, подключившего к вопросу спецов-конструкторов, заметно ускорили работы - хотя скопировать неизвестное оружие русских не удалось, и даже с воспроизведением материала были проблемы, внимание "свыше", рост финансирования, да и просто уверенность, что это реально создать, сыграли весьма стимулирующую роль. И готовые к применению бомбы появились на пять месяцев раньше - против совсем другого противника. В нашей истории это были итальянцы, уже вышедшие из войны. Здесь "Хейнкели" заходили в атаку на английские корабли. Причем если итальянцы, уверенные что война для них уже закончена, даже не сыграли боевую тревогу, то британцы успели открыть зенитный огонь.
Будь корабли американскими, все могло быть иначе. Универсалы 127/38 недаром состояли на вооружении до начала семидесятых, отличная СУО, автоматически связанная с радаром, снаряды с радиовзрывателями, были бы очень серьезной проблемой для больших и неманевренных самолетов даже на шестикилометровой высоте. Но вот англичане ничем подобным похвастаться тогда не могли. 133-миллиметровые пушки, тяжелый зенитный калибр "королей", были в большей степени орудием противокорабельным, при отличной баллистике, слишком тяжелый снаряд, малая скорострельность, устаревший дистанционный взрыватель, не позволяющий оперативно выставить дальность разрыва. Так что, зенитный огонь был для немцев доставляющим некоторое беспокойство, но не более того.
Телекамеры на бомбе не было. Хотя конструкторы, прочтя переведенную с русского фантастическую книжку, вышедшую как раз после тех точных и мощных русских ударов, и отчего-то сразу же изъятую НКВД, пытались воспроизвести приведенную там схему. Но не получилось, и решение было самым простым, трассер на бомбе, хорошо видный бомбардиру-оператору, в обязанности которого входило, командами вверх, вниз, в стороны, удерживать на одной линии свой глаз, падающую бомбу и цель. Вероятность попадания была конечно, не сто процентов - хорошо, если двадцать-тридцать. Но если сравнить с долями процента при сбросе в таких же условиях бомбы обычной...
