Я подпер рукой готовую отвиснуть челюсть:
— Угу… Но если это ответ…
— Пока еще нет. Я же спросил тебя: какой ответ ты хочешь услышать? Наши с тобой интересы слишком тесно переплелись.
— И моя работа с Камнем к этим переплетающимся интересам как-то относится?
— Несомненно.
— Тебя интересует метод работы?
— Нет.
— А что именно?
Он плеснул в стаканы еще понемногу коньяка:
— Давай сначала выясним, что интересует тебя. Так мне будет легче подыскать наиболее правильный ответ.
Отметим: существует, оказывается, еще масса побочных вариантов…
— Это как — приглашение к расспросам?
— В какой-то мере.
— В какой именно?
— Спрашивай.
М-да, сдается мне, мы с ним и в самом деле очень широко пересекаемся… Даже и не знаю, с чего начать. Зато абсурд, похоже, становится для меня привычным. Ладно, начну с начала:
— А каким образом я вообще в поле твоего зрения попал?
— Здесь?
Так, Меченосец, не расслабляться! Ухо надо держать востро…
— Для простоты давай с этого мира начнем.
— Твои выходы на определенные энергии.
— Ну, будем гадать. Мои опыты с нападением на Магистра из Запределья?
— Едва ли. Гадай дальше.
— Вызов Черного Волка?
— Теплее. Да, наверно именно это.
— И тогда ты отправил своих орлов из клана Ворона в набег?
— Набеги и налеты — не моя специальность… А что за набег? Ч-черт, да что он — в самом деле ничего об этом не знает?..
— Замнем для ясности… Далее по тексту: Торианский тракт, погоня… Там из ваших был один такой, одноглазый.
— Эти — мои, — согласился он. — Правда, главной целью был не ты.
— А кто?
— Не отвлекайся на частности.
— Ладно, не буду. Ящер — твоя работа?
— Маленькая импровизация.
— Творчество… — робко съязвил я. — А ультиматум твой?
Он, кажется, несколько замялся, отхлебнул кофе, закурил новую сигарету:
— Мне хотелось иметь полную уверенность.
В чем, интересно?..
— Хорошо, но при чем тут цитаты? И почему Достоевский, а не Шекспир, не Дисней, в конце концов?
— Не задавай глупых вопросов, — он даже поморщился. — Ищешь подтверждения тому, что твои литературные вкусы мне известны?
— Да, но как ты меня идентифицировал?
— Дело техники. В подробности вдаваться пока не будем.
— Ладно, — не будем, — согласился я. — Ладно, я вышел на твои источники энергии, ты меня обнаружил, определил-классифицировал… Но уж разделаться со мной — при твоих-то возможностях! — для этого фехтовальщиков по мою душу посылать не стоило.
— Просто еще одна небольшая проверка. Перейди ты на мою сторону сразу, мне, скорей всего, пришлось бы тебя уничтожить.
— Это, кстати, ты давно сделать мог.
— Мог, — кивнул он. — Но не хотел.
— И почему же?
— Причина проста: ты мне нужен.
— Для чего? — разговор, кажется, пошел по кругу…
— Довольно сложно объяснить на словах.
— Попробуй на пальцах.
Волк усмехнулся одними губами, за стеклами очков мелькнул и пропал некий опасный огонек. Дэна он мне напоминает, вот кого! Не то что бы внешне, просто определенное сходство в манере поведения…
— А что ты вообще знаешь о себе? — он одним глотком допил коньяк, потянулся за следующей порцией.
— Ты хочешь сказать, ты знаешь больше?
— Просто кое-что в контексте исторической ситуации.
— И это кое-что как-то связано с тобой? Ты из Института?
— Не совсем, — он облокотился на стол, нацелившись в меня сигаретой. — Сдается мне, ты не очень-то понимаешь происходящее. И, соответственно, свою роль в нем. Налей себе еще кофе, садись поудобней. Постараюсь тебя немного просветить.
Философия в будуаре — семечки… Ладно, сейчас лучше отвлечься от мысли, что светская беседа происходит в середине становища кочевников. Это далеко не самое странное в ситуации.
Я налил чашечку кофе (кофейник, кстати, оказался горячим, словно только что с огня — из мелких фокусов, улучшающих жизнь Чародея…), взял сигарету. Лично мне табак всегда помогал утрясти все в черепушке. не знаю, сработает ли на этот раз…
Собеседник благосклонно кивнул мне, потом осведомился:
— Тебе известно, что будет война?
— Слыхал. Мне это как-то не слишком нравится.
— Мне тоже, — рассеянно согласился Волк, глядя куда-то сквозь меня. — Но тут уж не нам решать.
— А кому?
— Есть такое понятие, как необходимость.
Опять знакомые песни…
— И в чем конкретно она состоит?
— Причин тут можно найти множество: Запад есть Запад, Восток есть Восток, Империи нужна свежая сперма, при отсутствии прогресса в технике намечается регресс в работе с Силами… В принципе, все это верно, но не главенствует. Суть вот в чем: со многими Силами можно работать безграмотно, как это делал ты до сих пор, а можно и извлекать из этого пользу.
— Это предложение чуть подучиться?
— В каком-то смысле…
— А орденские Чародеи чем тебе мешают?
— Отчасти тем, что стоят между мной и выходами на вышеупомянутые энергии. Но с другой стороны, пожалуй, они мне даже полезны.
Что-то сути я никак уловить не могу…
— Погоди-ка… Если имеет место быть чародейская разборка, то при чем тут обычные люди?
— А при чем тут этика?
Мне даже головой пришлось встряхнуть от неожиданности. И только потом я оказался способен задать вопрос — что греха таить, идиотский:
— А ты сам-то человек, или как?
Вопреки ожиданиям Волк задумался:
— Хм-м… Наверно, все-таки больше «или как». А ты сам уверен, что ты человек?
Ба-бах! Эпоха великих открытий… И при том как-то уж очень совпадает с тем, что Дэн про меня ребятам трепал.
Для компенсации душевного равновесия я плеснул себе еще коньячку:
— Знаешь, как-то привык себя таковым считать.
— Тем не менее, мозги тебе хорошо прочистили.
— Не жалуюсь, — сухо отозвался я. — А ты располагаешь иными данными?
Он проигнорировал вопрос, нарочито неторопливо размял и закурил следующую сигарету:
— Попробуем подойти к делу с другого конца. Тебе что-нибудь известно о проекте «Изумруд»?
— С институтскими проектами, тем паче секретными, связан не был.
Он только иронически глянул на меня. Я поволок из пачки сигарету, силясь унять легкую дрожь в пальцах:
— Ну а если и был… Сделай одолжение, просвети дурака.
— С удовольствием. По моим данным, ты не только был, но и в настоящее время являешься участником этого самого проекта «Изумруд». Официально, кстати, закрытого давным-давно.
— В чем этот твой проект заключается, и как это я в нем участвую, ничего не зная?
