Громол отдал нужные распоряжения по организации стоянки, и мы вместе отправились к расположенному в стороне поселению. На подходе к нему нас встретила возбуждённая толпа вооружённых жителей. В общем гомоне звучали знакомые слова, большей частью используемые жителями северной части княжества и заволжских лесов. С трудом подбирая нужные, я спросил:
- Где ваш старейшина? Мы прибыли с миром и хотели бы торговать.
Пришлось несколько раз произнести эту фразу, услышать несколько вопросов и ответить на них, но в конце концов удалось договориться, и к нам вышел сухонький старик невысокого роста, лицо которого избороздили многочисленные морщины.
- Меня зовут Брячеслав, его Громол, - представился я. - Мы прибыли из дальних мест, хотим с вами торговать и жить в мире. Там, - и я махнул рукой в сторону наших ладей, - мы поставим наш лагерь. Приглашаем тебя, старейшина, в гости, там и поговорим. В знак нашей дружбы прими от нас подарок, - и я протянул ему небольшой стальной нож.
После нескольких повторений нашего приглашения старейшина понял, чего мы хотим.
- Меня зовут Арви, - представился он. - Я приду, когда скроется солнце.
Вечером мы встретились со старейшиной ещё раз. Угостили кашей с мясом, ухой, а потом долго пили травяной отвар. Среди ушкуйников нашёлся один, хорошо знающий различные языки, и мы смогли достаточно свободно поговорить. Честно говоря, даже при таком непродолжительном общении мне местные жители понравились. Жизнь у них тут трудная, в основном приходится заниматься охотой и рыбной ловлей, но сами по себе они люди доброжелательные и приветливые.
Конечно, никто особо нам доверять не спешил, так же как и мы, но и препятствий чинить не собирался. Арви рассказал о местных племенах, кто где сидит, поделился знанием о здешних реках и озёрах. Кстати, река, в устье которой мы зашли, называлась Волхов, а другая, совсем небольшая, впадающая в него совсем рядом с устьем, носила красивое название Любша. Так мы и решили назвать острог, если будем ставить его на этом месте.
Мы конечно ещё их немало осмотрим, но и тянуть особо не будем, нам надо готовиться к зиме. Мой подарок произвёл на старейшину глубокое впечатление, и он поинтересовался, будем ли мы продавать такие вещи. Сказал, что будем, но об этом лучше говорить потом с купцами, у них есть что предложить на продажу. В общем, мы расстались довольные друг другом, надеясь на дружбу в дальнейшем.
Черное Море, 595 г., Ратислав, старший сын князя Руса
Ладьи неторопливо шли вдоль южного берега Русского моря. Именно так стали называть Черное, превратившееся фактически во владения русского князя. Никто не смел оспаривать его решения, любые корабли, проходившие по здешним водам, платили мыто князю. А кое-кого вообще не пускали сюда. Правда, и самим не удавалось выйти за их пределы, ромеи не пропускали русские ладьи через Босфор.
Лёгкий ветерок надувал паруса ушкуев и заодно охлаждал голову княжича. Трудные предстоят времена, как было спокойно, пока решения принимал князь. А сейчас он сильно сдал, хотя и держится ещё. Пожалуй, это будет последний поход, когда есть возможность спокойно покинуть столицу княжества. Надо быть готовым занять княжеский стол. Отец уже давно распределил обязанности между нами, мне, как старшему, предстоит стать князем, средний брат Славий станет наместником восточных земель, младший брат Яромир - западных.
Княжество как было, так и останется единым и неделимым. Такова воля отца. А сейчас ушкуи, совершающие обычный патрульный рейс, шли в город Фазис. У меня, как занимающегося делами торговли и взаимоотношениями с другими народами, должна была состояться встреча с одним из купцов. Я не то чтобы сам лично встречался со всеми своими прознатчиками, но меня очень интересовала складывающаяся ситуация в Закавказье, так что мне требовалось обсудить эту тему со знающими людьми.
- Проходи, Грудош, садись, - приветствовал я купца. - Надеюсь, у тебя всё нормально и наша встреча не принесёт неприятностей?
- Всё хорошо, княжич, тем более, я сам хотел отправляться в родные места, новости уж больно беспокойные стали приходить.
- Вот и меня всё происходящее здесь беспокоит. Не к добру все эти шевеления, ой не к добру.
- И ты прав, княжич. Похоже, в ближайшие годы тут и будут происходить главные события. Ты прекрасно знаешь, всё, что делается здесь, связано с золотом, вернее, с шёлком. И вот сейчас, как мне кажется, ромеи решили избавиться от нас и персов.
- И что за козни они строят?
- Здесь так быстро не рассказать, но я попробую. Начать надо с того, что тюрки, похоже, не смогли сожрать всё, что захватили. Весь тюркский каганат распался на две части - восточный и западный. А из-за этого делить золото от торговли придётся ещё на одного торговца - ведь шёлк идёт из Китая, а он подчиняется восточному каганату. А значит, доля тех, кто остался в западном каганате, уменьшится.
- Да, вполне возможно, - протянул я.
- Вот, пытаясь сохранить свои доходы, тюрки и ромеи хотят избавиться от нас и персов. Они хотят полностью захватить весь маршрут, проходящий мимо Каспийского моря и выходящий на Фазис. Для этого ромеи, тюрки и хазары должны захватить всё Закавказье, а также разрушить наши северные пути. Тогда караваны будут идти мимо персидских земель. А ромеи не сомневаются, что смогут победить на море и открыть дорогу от Фазиса до Константинополя. Для этого они собирают могучий флот.
Вот такие новости пришли ко мне, княжич, их и торопился тебе передать.
- Ты знаешь, Грудош, я чего-то подобного и ожидал. Не могут ни тюрки, ни ромеи смириться с тем, что золото проплывает мимо их карманов. Правда, я ждал, что первыми начнут тюрки и попытаются атаковать само княжество, но видимо, как ты говоришь, откусили слишком большой кусок и подавились. Поэтому и задумали поступить по-другому, наверняка не обошлось без ромеев.
- Ты прав, княжич, были здесь ромейские посланники, и не один, вот только проследить, с кем встречались, не удалось.
- А это в общем-то и неважно, мы ведь знаем, что ромеи пытались сами воевать с тюрками и хазарами, и ничего у них не получилось. Так что, следуя своему правилу - черное сделать белым, а белое чёрным, они и решили бывших врагов превратить в союзников. Тем более, что это им ничем не грозит - окончательная доставка шёлка на запад возможна только силами ромеев. А вот с персами и странами Закавказья пусть воюют другие. Им останется только собирать своё золото.
Ну что же, молодцы, молодцы. Красиво хотят сделать, да вот получится ли?
