Отдыхали во время перекуров. Один-единственный раз, когда, перекусив и вволю повалявшись на травке, они решили двигаться дальше, Хан вдруг заартачился.
— Почему туда?
— А какая разница? — пожал плечами Акела.
Перед ними лежал небольшой распадок, в котором, несмотря на ясный день, лежал невесомый флёр туманной дымки. Именно туда Джуре почему-то идти и не хотелось.
— Слушай, в чём дело? — устало спросил Витязь, — Мы целый день прёмся по этому, мать его…, лесу. Мы таких распадков сто прошли, чем тебе этот-то не полюбился?
— Не знаю. Туман какой-то, да и вообще…
— Эрик, — Витязь повернулся к рыжему здоровяку, — ты что-нибудь чувствуешь?
— Не пойму, — пожал тот огромными плечами, — на душе как-то нехорошо. Да мне после смерти Лиса всё время тоскливо.
— Да шайтан с ним, пошли! — плюнул Хан и двинулся вперёд.
— У Хана Джуры не нашлось слов, надо же, — ухмыльнулся Акела, — рассказать, так ведь не поверит никто.
…Вековечному лесу не было конца-краю. Солнце уже явно повернуло на закат, когда они наткнулись на одинокую корчму. Витязь даже тряхнул головой. «То ли чудится мне, то ли кажется, то ли злобный колдун куражится?» Корчма, однако, нахально продолжала существовать в той самой объективной реальности, которая, как известно, дана нам в ощущениях.
Сразу три ощущения недвусмысленно заявляли о том, что ничего вам, господа, не кажется, всё так и есть. Глаза сообщали, что это отдельно стоящее, весьма обшарпанное, кстати, бревенчатое строение, огороженное пожилым забором, и есть корчма. Если судить по облупившейся вывеске «Синий поросёнок». Слух улавливал много приятных звуков, таких, как звон посуды, квохтанье курицы и похрюкивание свиньи. Приманчиво дымилась печная труба. А уж запахи! Выражаясь куртуазно, нос отказывался верить.
Вот только что вся эта услада сердца делает в такой глуши? Тут не то, что людей, зверей-то не видно. Невольно полезли в голову страшилки из бушковского «Сварога»: вампиры, раухи или как их ещё там? Хан, понятное дело, русского классика фэнтези не читал, но сомнения явно испытывал те же.
— И откуда тут такое может взяться? — тихо спросил он то ли Витязя, то ли сам себя, держа руку на рукояти своей сабли.
— Разбойники или нечисть, — не задумываясь, вместо конунга ответил Эрик, — лучше бы, конечно, разбойники.
— Да уж, — с чувством вздохнул Хан.
Воротца со скрипом отворились. Оба, вздрогнув, уставились на красивую девчонку, без тени смущения направлявшуюся к ним. Несомненно, к ним, хотя они стояли за густыми кустами. Акела поклясться мог, что они ничем себя не обнаружили.
Девчонка (лет тринадцати-четырнадцати, не больше, но красива, чертовка), не дойдя до их убежища шагов пяти, остановилась.
— Благородные рыцари, в харчевне «Синий поросёнок» гораздо уютнее, чем в кустах. Кроме того, там можно плотно закусить и выспаться на чистой мягкой постели. Вреда вам никто не причинит, если вы сами будете вести себя прилично.
— А себя ты в постель не предлагаешь? — вежливо спросил рыжий викинг, выходя из-за кустов.
— Себя не предлагаю, — отрезала девчонка, — а вот если отец про такое услышит, переломает тебе все рёбра. Лучше не заикайся.
— Понял, — пожал плечами Эрик, — ну, что, принимаем приглашение?
— Принимаем, — кивнул Витязь, — нечисти у них тут нет, домашняя живность её на дух не переносит. А разбойники… да пусть их, они нам не помеха. Пошли.
За стойкой, подперев ладонью щёку, стоял пожилой толстый мужик. Сонные припухшие глазки на его невыразительном лице без всякого удивления наблюдали за вошедшими.
— Ну, и какого хрена вы там по кустам толчётесь? — вместо приветствия рыкнул он.
— И тебе здравствуй, добрый человек, — смиренно ответил Витязь.
Толстяк смешливо фыркнул в густые седые усы. Ответ ему, похоже, понравился.
— Мэри, накорми этих бродяг.
— Ты тоже нам очень понравился, — буркнул себе под нос Хан.
Но толстяк, как оказалось, обладал тонким слухом.
— А как я, по-твоему, должен называть трёх проходимцев, давно забывших — где их дом и кому они служат.
— С чего такие странные мысли, хозяин? — царственно поднял бровь Витязь, — ни о чём мы не забыли. Даже есть, веришь ли, чем тебе заплатить за стол и ночлег. Не хочешь извиниться?
— Перебьёшься, — хмыкнул толстяк, смахивая непонятно что со скамьи довольно чистым полотенцем. Они степенно уселись за добротно сколоченный из толстых плах стол. Девчонка шустро поставила деревянное блюдо баранины с горохом, початый каравай, ложки, кружки и отошла в сторонку. Там, в небольшом закуте, хранились пузатые глиняные жбаны, как оказалось, полнёхонькие выходившегося пива.
Они, сдув густую пену, припали к благодатному напитку. Обтерев усы, повторили и взялись за еду. Понаблюдав с минуту, как лихо гости сметают его стряпню, он явно подобрел и присел к ним за стол.
— Значит, так. Ни в чём я не ошибся. Ты, — он ткнул коротким пальцем в Акелу, — в нашем мире появился года полтора назад с тремя друзьями, а натворил уже столько, что десятерым хватит.
— Может, заодно расскажешь, за что меня наш Хан из телохранителей выгнал? — спокойно поинтересовался Джура, отправляя в рот первый кусок мяса с оловянной тарелки, поданной Мэри.
— Проверять меня вздумал, сопляк, — как бы даже с удивлением покрутил косматой головой корчмарь, — тебя, хан, этот удалец со своими друзьями раздолбал в пух и в прах. Из плена ты сбежал, прихватив его, а теперь вы оба болтаетесь по нашей доброй Ангелии. И не знаете — как и куда податься. Хотя, замечу между прочим, с тобой тоже не всё ясно — тёмная ты личность. Я бы сказал, загадочная.
— А сам-то ты кто такой? — напрямик спросил Витязь.
— Я - добрый волшебник, — спокойно ответил тот. Воины озадаченно переглянулись, — ну, что на меня уставились?
— Magician? — уточнил Акела, — я не ослышался? Волшебник?
— Не похож?
— Нет, — честно признался Витязь.
— А ты их много видел? То-то. Можешь не сомневаться, самый настоящий, потомственный, — он усмехнулся, — но вы можете меня называть просто Джо. Меня здесь все так зовут.
— В наших сказках, — проглотив кусок, как ни в чём не бывало, продолжил Эрик, — когда герою попадается добрый колдун, он спрашивает — чем помочь? Ты тоже спросишь?
— Спрашивать не буду. Но помогу, если вы меня об этом вежливо попросите. Я вас о другом спрошу. Вас как в это урочище занесло, убогие?
— В какое ещё урочище? — недоумённо воззрился Акела.
— В то самое. Люди его и Лешевым и Чёртовым, да как только не зовут… Местные его десятой дорогой обходят. Думаете, стражники просто так с вашего хвоста отцепились? А они, кстати, ребята настойчивые, как таксы, если вцепятся, уже не отпустят. А с вами непонятно.
