Вдруг младенец протянул к нему сжатый кулачок размером не больше жёлтой сливы. Когда он разжал его, на маленькой розовой ладошке сиял овальный голубой камень не меньше куриного яйца. Вот те на!
Витязь оторопело уставился на малыша и на камень.
— Хранитель выбрал тебя. Прикоснись, — прозвучало в голове. Он медлил.
— Прикоснись же! — снова прозвучал голос Туманной Девы. Он осторожно накрыл ладонью камень вместе с маленькой ладошкой и почувствовал, как что-то меняется в нём самом. Перед глазами поплыла картина, словно он смотрит на землю с большой высоты. Младенец засмеялся и камень снова непостижимым образом исчез в маленьком кулачке.
— Теперь ты один из нас, — торжественно прозвучал голос женщины.
— Хороший мужик будет, — он бережно протянул зыбку красавице.
— Мы — Люди Тумана, — снова зазвучал в голове её бестелесный голос, — а это последний Хранитель Голубого Камня. Талисман этот из поколения в поколение передаётся от одного хранителя к другому. Ради завладения этим им убили недавно его отца. Перед смертью он успел вложить его в ладонь наследника. Теперь мальчик подвергается смертельной опасности. Ты спас наш народ, витязь.
Акела неопределённо пожал плечами. А что тут ещё ответишь — на здоровье, приходите ещё?
— Теперь мы будем вынуждены укрыться в священной долине, дабы оградить Хранителя от гибели. Но стоит тебе только про нас подумать — в любой момент мы можем прийти тебе на помощь. Ведь Тело человека несовершенно и иногда своей неуклюжестью может предать хозяина. С благословения Хранителя, ты теперь сможешь как бы растворяться в воздухе.
— Это что, — в голове Акелы взвился протестующий вихрь, — мне предлагают стать каким-то бестелесным «звёздным странником»?! Нет уж, дудки!
На лице красавицы засветилась улыбка, а в голове звонко рассыпалась горсть серебряных монеток.
— Не бойся за тело, воин. Голубой Камень дал тебе умение превращать своё тело в туман. Это особенно ценно для тебя, не знающего спокойной жизни.
— Эт-точно, — невесело хмыкнул про себя Витязь, — нам покой даже и не снится, — и тут до него дошло, — да это же сон! Вот уж, точно, даже здесь покоя нет.
Когда он открывал глаза, в голове всё ещё звучал звенящий хрусталём голос женщины: «Тело твоё — вода, чувство — огонь, который тебя не обжигает, туман — их сын, туман невесом и вездесущ, ты растворяешься в океане воздуха, летишь, но кто обращает внимание на туман? Всё в мире состоит из одной и той же тонкой материи, тебе стоит лишь представить себя туманом…».
Он сел и с силой потёр лицо ладонями. Небо над кронами деревьев уже слабо светилось рассветным сумраком, зыбко освещая сидящего на часах Хана. Меж тёмных стволов тихо полз и расстилался по траве зыбкий утренний туман, пряча за белой пеленой даже ближайшие кусты. Одежда и волосы спящего Эрика покрылись мелкими капельками влаги и он беспокойно заворочался, пытаясь плотнее закутаться в плащ. Сырость, убивая накопленное тепло, всё глубже забиралась под одежду — становилось зябко. Где-то, в белесом молоке тумана, словно пробуя голос, тренькнула невидимая пичуга. За ней вторая, третья и пошло-поехало, целый хор на утренней распевке. Уловив краем глаза движение, тот повернул голову.
— Молодец, сам проснулся, как раз тебе заступать. Что, сон страшный увидел? Штаны сухие?
— Не дождёшься, — буркнул не проснувшийся ещё до конца Акела, беря у него арбалет и усаживаясь на его место. Едва солнце робко просунуло острую спицу первого лучика сквозь сплетение вековых крон, Хан резко сел и, глянув на товарища ясными глазами, словно и не спал вовсе, поинтересовался:
— Мы чай-то пить сегодня будем?
— Если свободные от вахты воины не поленятся сходить за хворостом, — запросто, — в тон отозвался Акела.
— Для чего было становиться ханом, если за хворостом нужно ходить самому? А этот рыжий всё дрыхнет, — проворчал Джура, но встал и стал собирать сухие сучья, благо в них недостатка не было уже в нескольких метрах от стоянки.
— Нехрен было великую Русь завоёвывать, — поддразнил его Витязь, — сидел бы сейчас в своём шатре, мурзы твои тебе чай подавали, пятки бы чесали…
— Угу, — буркнул восточный владыка, — и каждый бы в голове масло варил: как бы этого выскочку-пастуха с навозными пятками травануть или зарезать вернее?
— Ну, не без этого, — усмехнулся Акела, вешая на косо воткнутый корявый сук наполненный водой маленький казанок. Нашёлся он вчера в мешке запасливого Хана, — у вас, я имею в виду, у восточных владык, это же святое дело. Ты вот, к примеру, своего предшественника куда девал?
— Я ему собственноручно башку саблей смахнул. В частном поединке, между прочим, нукерам я приказал не вмешиваться.
— Ну, в семье не без урода, — пожал плечами Акела.
Хан негромко хохотнул и, подтянув заплечный мешок, достал оттуда свёрточек с чаем. Бережно его развернул и кинул пару крупных щепоток в казанок.
— Накрой, накрой чем-нибудь скорее, это же чай.
— Без тебя знаю, — Витязь положил сверху шапку Хана.
— У нас бы за такое обращение с ханской головой казнили бы немедля, — укоризненно заметил Джура-хан.
— Вот попаду к вам, тьфу-тьфу-тьфу, не дай Бог, конечно, тогда и поговорим, а пока что…
— А пока что мы оба в гостях, — закончил Хан, — и нам хозяева не очень-то рады.
— Переживём, — отозвался русский, прикуривая цыгарку от головёшки, — ты вот лучше мне скажи — что ты дальше делать собираешься?
— Чаю попью и пойдём дальше забав на шею искать.
— Не придуривайся. Я про твои дальние замыслы спрашиваю.
— Дожить надо, — узкие глаза превратились в щёлочки, — чай настоялся, наливай.
— Слушаю, владыка, — хмыкнул Акела, бросая тёплую шапку Хану, который тут же натянул её на башку.
— Чего орёте? — пробурчал Эрик, высовываясь из шалаша.
— Чай тебя пить зовём, — не растерялся Джура.
— Я не люблю чай, — отозвался тот.
— Не обессудь — пива нет, — развёл руками Акела, — ты дядьку где потерял.
— Его схватили.
— Точно?
— Точно.
Они, не сговариваясь, весь день шли в одном, одному Богу известном, направлении. Проще говоря, шли куда глаза глядят. Наткнулись на кормящую лосиху и поспешно ретировались, когда разьярённая мамаша, грозно фыркая, двинулась в атаку. Удар раздвоенного копыта мог отправить подвернувшегося к праотцам мгновенно. Лучше всего держаться от неё подальше. Обошли стадо кабанов, которые с чавканьем усердно перепахивали дёрн. Огромный секач и матки с повизгивающим полосатым потомством уставились на них, задрав рыла. Умиления от такой близости они, как-то, не испытали, благоразумно обойдя их стороной.
