Тринадцатилетний Бак Макинтайр попался на мелкой краже – и в участке, выпрашивая снисхождение к себе, рассказал, что видел, как какие-то два офицера несли по Темной лестнице вниз мальчишку в матросском бушлатике и желтых ботинках. Они сели в коляску на нижней дороге…
Желтые ботинки не фигурировали ни в одном из описаний внешности пропавшего.
Коляску с двумя офицерами видели в тот день во множестве мест. Поиски опять зашли в тупик.
На шестнадцатые сутки пришло письмо.
Даже бумага его была неприятна: толстая, но мягкая, как салфетка, с поверхностью шелковистой и блестящей. Под пальцами угадывались переплетенные волокна. В углу был знак, непонятно как произведенный: этакое уплотнение, рубец: три стрелы наконечниками вниз, нацеленные в одну точку.
«Дорогая леди Стэблфорд! Ваш сын взят нами в качестве военнопленного. Если вы будете тщательно исполнять наши требования, его жизни не будет угрожать ни малейшая опасность. И, соответственно, наоборот. Мы готовы обменять его, голову на голову, на Глеба Борисовича Марина, желательно живого. В обмен на мертвого Марина вы получите мертвого сына. При неполучении нами Марина Вы также ничего не получите. Все переговоры будете вести Вы лично, не должно быть никаких посредников. Если согласны, зажгите сегодня вечером фонарь на воротах Вашего дома.»
Светлана прочла раз, еще раз, еще и еще. Полнейшая тупость. Ничего не понимаю, подумала она. Какой фонарь? О чем договариваться? О чем еще нужно договариваться?
Олив осторожно высвободила письмо из ее пальцев, углубилась в чтение. Потом – резко встала. Светлана смотрела на нее с ужасом: лицо синевато-белое, черные веки, безумный блеск в глазах.
– Что?..
– Ты знаешь, кто это писал? Чья это рука? И – чей это знак?
– Нет…
– Помнишь – в Эркейде – ариманиты? Их жрец? Высокий человек?
– Уже почти не помню…
– Ты успела убежать до… до того. А я – не успела. Так вот это – он.
– Ариманит? Билли похитили ариманиты? Ты уверена?
– Как в том, что сегодня пятница.
Светлана непонятно зачем посмотрела на календарь. Да, двадцать шестое, пятница… Мальчик с кораблем в руках улыбался с олеографии.
– Боже мой… Боже мой милостивый…
Изнутри тупым клином кто-то пытался пробить грудь.
Тучи летели низко, цепляя редкими холодными каплями непокрытые головы. Пахло разрытой землей и недальним снегом. Никогда не было такой гнусной весны… Кончается май – а будто еще не начался и апрель. Какой там второй урожай, что вы…
Ударил залп. Второй. Третий.
Глеб понял, что на него – смотрят. Он подошел к краю, поднял ком земли, растер в руке. Бросил на крышку гроба.
– Спи с миром.
Отвернулся.
Подходили остальные, тоже бросали землю. Потом – солдаты-ветераны окружили могилу; замелькали лопаты. Земля падала с мокрым стуком. Звенели медали на мундирах.
Глеб подошел к вдове:
– Осиротели мы с тобой, Маша.
– Да, государь… – прошелестел голос. Губы ее были сухие и желтые, как листья, глаза воспалились и блестели сухо и скорбно. Она постарела на двадцать лет.
– Поедем… – Глеб не договорил: подступил кашель. Маша ждала терпеливо, но он так и не сказал ничего больше, махнул рукой и пошагал к машине.
Адъютант дал ему хлебнуть бренди; голос стал возвращаться. За столом он уже смог сказать несколько слов.
– Друзья мои! Нас осталось так мало… что становится страшно: с каждым ушедшим на мгновение исчезают все. Мир делается пустым и бесцельным… И все-таки есть люди, уход которых особенно болезнен… пусть не для всех, но для некоторых… Я потерял такого друга, какого никогда не имел и иметь не буду. Он был… не то чтобы большей – а какой-то особенной частью меня. Человек, которому я мог доверять безгранично, зная, что он не предаст за все блага мира – и не смолчит, если что-то будет ему не по душе. Такое… такого почти не бывает. Не считал, сколько раз я обязан ему жизнью – а ведь в принципе достаточно и одного, чтобы помнить. Да, чтобы помнить…
Он выпил водку и заел, по обычаю, черным размоченным сухарем.
Потом поднялся Забелин.
– Все знают: я Машу за него с неохотой отдавал. Тайны в этом нет. Много слов сказал, и правильных, и сгоряча, и вовсе несправедливых. Марью, конечно, не переупрямить было… Прости, Альберт Юрьевич, хоть и был ты поначалу из тех, кто влез в дом без спросу, а только потом стократ все искупил и муку принял через свои же труды… и если считать, чем мы тебе обязаны, так собьемся со счета. И Марье ты дал счастье, недолгое вот только, и мне внучку… спасибо тебе. Спи с миром.
Кто-то вошел, Глеб не разглядел, кто именно. За спинами сидящих, пригибаясь, приблизился к Глебу. Это был старший по караулу.
– Ваше величество… телеграмма.
– Спасибо. Идите.
– Там пометка, чтоб немедленно прочли.
– Прочту.
Он дождался, когда договорит Маша.
– Я шла за него – и знала, что это ненадолго. И он знал. Мы торопились успеть… и потому у нас месяц по полноте стоил года. Как ему не хотелось умирать… я сидела рядом с ним и держала его за руку… но мы знали, что все равно еще встретимся. Еще ничто не кончилось…
Она стояла и плакала, и все молчали. Потом отец обнял ее за плечи и усадил.
Глеб, полуотвернувшись, вскрыл телеграмму.
Так.
Он встал, посмотрел растеряно на все. Люди и предметы казались сделанными из тончайшего фарфора. Двигаясь осторожно, чтобы не зацепить и не сломать кого-то, он вышел, стараясь оставаться незаметным.
– Государь, но это невозможно… – Кирилл Асгатович был потрясен. – Даже речи быть не может о вашем отъезде. Вы же знаете: шантажистам такого рода нельзя идти на уступки…
– Шантажистам какого рода? – Глеб с трудом оторвал взгляд от разложенной карты. – Я не думаю, что кто-то когда-то сталкивался с ними…
– Ну, почему же? Похищения детей одно время были весьма распространены.
– Они не требуют выкупа. Им нужен я. Боже мой, Кирилл Асгатович, ведь вы же все знаете…
– Что я могу знать?
– Решительно все.
– Глеб Борисович, вы сами решительно запретили мне собирать и систематизировать материалы… тем более, что архивы сожжены…
Глеб посмотрел на него, щурясь, и Кирилл Асгатович смутился.
– Мы с вами понимаем, что затея их никчемна, – вдохнул Глеб, – но они-то – нет. Они верят, что я действительно управляю миром. Вот как захочу, так все и будет. И верят, что, проведя Билли через инициацию, сделают его моим преемником…
– И он будет управлять миром для них.
– Да. Они в это верят… вопреки весьма убедительным фактам…
– Напротив. По легенде, Князь Мира должен ходить в рубище. Так что ваше нынешнее прозябание толкуется соответственно.
