После полудня свернули на другую тропу, которая нырнула вниз и начала петлять вдоль русла мелкой реки, стремительно несущей с гор ледяную воду. Ближе к закату переправились через речку и остановились на берегу.
— Можно было бы проехать дальше, но там нет хорошего места для ночевки, — пояснил Рагим.
Никто из пограничников так далеко в горы еще не углублялся.
— Это сейчас здесь тихо, господин капитан, — рассказывал Патриков, — и почти безлюдно, с той поры, как наши перекрыли перевалы. А пару лет назад мы бы и на два десятка верст в горы сунуться не рискнули.
— Знаю, — ответил Алекс, — Два года назад я в текульском полку ротой командовал.
Удивленные взгляды пограничников скрестились на капитане. Потом один из унтеров неопределенно протянул.
— Тогда, понятно.
Что ему стало понятно, Алекс уточнять не стал, гораздо больше его волновал другой вопрос.
— Рагим, когда мы будем на месте?
— Завтра около полудня. А там, как повезет.
«Повезет, не повезет. Знать бы еще, кому повезет выжить, а кому нет».
Проводник не подвел. В полдень следующего дня отряд остановился у входа в узкое ущелье.
— Дальше я один. Я приведу Нодира сюда. Он упертый, как баран, и вас руоссийцев ненавидит.
— А никого другого нет? — поинтересовался капитан.
— Он зимой ходил через горы в Гатуни и возвращался обратно с товаром. Никто не знает эти горы лучше него. Если кто и может вам помочь, то только он.
— А как с ним можно договориться?
— Деньги. Жадный он. И у него восемь детей, а заработать на контрабанде нет никакой возможности. Только не вздумайте ему угрожать или бить, тогда точно ничего не получится.
— Ладно, веди своего Нодира, попробуем расколоть этот орех.
Орешек оказался камешком. Битый час Алекс с Рагимом уговаривали тщедушного горца. Напрасно капитан тряс перед его носом мешком с золотыми червонцами и обещал золотые горы. Ничего, кроме «нет, не знаю, никуда не пойду», от него добиться не удалось. Алекс начал думать, что их миссия закончилась полным фиаско.
Откуда-то из глубины ущелья донеслась ругань на незнакомом языке. Рагим быстро окинул взглядом окрестности в поисках укрытия.
— Ну все, капитан, держись! Жена Нодира вышла искать!
Жена контрабандиста оказалась могучей женщиной, особенно ниже пояса. На голову выше мужа, вдвое шире в плечах, и втрое в бедрах. И как только он ей столько детей наделал? Увидев окруживших Нодира руоссийцев женщина кинулась на защиту мужа как разъяренный носорог. При этом рот ее ни на секунду не закрывался, продолжая изрыгать всевозможные ругательства.
Разметав передние ряды пограничников, женщина наткнулась на капитана Магу. Алекс уже приготовился быть затоптанным, но она вдруг остановилась. Нет, жена Нодира продолжала ругаться и размахивать руками, но прикоснуться к офицеру не решилась, из чего капитан сделал вывод, что не такая уж она взбесившаяся дура. Возможно, с ней даже можно иметь дело.
Нащупав за спиной укрывшегося там Рагима, Алекс извлек его оттуда.
— Скажи ей, что мы не хотим ее мужу ничего плохого. Наоборот, мы ему деньги предлагаем.
Перевод не потребовался, руоссийский женщина знала очень даже прилично.
— Что вы от него хотите?
— Чтобы он провел нас к Харешскому перевалу.
— Сколько дадите?
Ого! Вот это деловой подход!
— Пятьсот. Золотом.
— Две тысячи!
Начался нормальный торг. Четверть часа спустя, выжатый, как лимон капитан в отчаянии выложил два опечатанных мешка.
— Забирай.
Осталось уговорить самого Нодира, но здесь у его жены были свои, годами отработанные методы. Еще четверть часа супруги орали друг на друга, размахивая и потрясая руками. Увлеченные невиданным зрелищем пограничники уже начали делать ставки на то, кто победит. Неожиданно семейная свара закончилась громкой затрещиной. Пока Нодир ползал на четвереньках, пытаясь подняться на ноги, обладательница весьма тяжелой руки подошла к капитану.
— Он согласен.
— Я вижу.
Подхватив мешочки с золотом, женщина направилась обратно в ущелье, оставив мужа в распоряжении руоссийцев. Проводив ее взглядом Алекс повернулся к пограничникам.
— Поднимите его и приведите в порядок.
Спустя пару минут Нодира поставили перед офицером.
— Ну что, готов нас вести?
Горец буркнул что-то невразумительное.
— Тогда расписку пиши, что деньги получил.
— Я неграмотный, — уперся горец.
Алекс бросил взгляд на Рагима, тот утвердительно кивнул.
— Ладно, я сам напишу, а ты палец приложишь.
— Вы с него клятву на крови возьмите, — подсказал Рагим, — что доведет куда надо, и вреда не причинит.
Нодир бросил на бывшего компаньона неприязненный взгляд, молча протянул правую руку. В нее один из пограничников вложил нож. Горец провел лезвием по ладони левой руки, показалось несколько красных капель. При этом он что-то бормотал. Закончив, вернул нож хозяину.
— Вот теперь порядок, доведет куда нужно.
Алекс всем этим клятвам не слишком доверял, но когда ты не знаешь, где находишься и пути к цели, то другого выхода не остается. Но и отпечаток пальца на расписке тоже не помешает. Когда дело было сделано, капитан обратил внимание, что новый проводник стоит практически в домашней одежде и с пустыми руками.
— А ты прямо так и пойдешь.
— Так и пойду, — подтвердил Нодир, — в доме еды нет. Я вам нужен, вы и кормите.
— Тогда поехали. На перевале нам надо быть не позже послезавтрашнего утра.
Капитан хотел было залезть в седло, но был остановлен горцем.
— Будете, — пообещал контрабандист, — здесь не так далеко. А лошади вам больше не понадобятся, дальше надо идти пешком. Отдайте коней этому предателю.
— Сам баран, — огрызнулся Рагим.
Забрав лошадей, он тронулся в обратный путь. А пограничникам теперь все приходилось тащить на своем горбу. Капитану было легче, чем остальным — у него не было тяжелой и длинной винтовки. Просто не верилось, что еще недавно можно было ехать верхом. Буквально в версте от ущелья пришлось карабкаться на крутой склон. Из-под сапог то и дело вываливались камни с шуршанием сыпавшиеся вниз.
За гребнем их ожидала узкая каменистая тропа. Слева скала, справа — пропасть, в которую страшно смотреть. А белые снежные вершины все ближе. И пронизывающий ветер все резче. Еще три часа назад, в долине, все едва ли не изнывали от жары, теперь же становилось холодно. И воздуха стало не хватать.
— А-а-а-а!!!
Алекс резко обернулся только для того, чтобы увидеть полные ужаса глаза шедшего за ним пограничника. Бедняга оступился, и едва не сорвался в пропасть. Едва — это балансирование в положении неустойчивого равновесия, вцепившись побелевшими пальцами в край плиты, с которого они могли сорваться в любой момент.
