— Ненадёжно, — бормотал Старейшина, щупая стену. — Не выдержит. Замёрзнем.
— Что? — спросил я.
— Нет, великий вождь, ничего.
К вечеру всё племя собралось у костра. Дети сидели в сторонке, им выделили отдельную посуду для еды — теперь у нас было много и того, и другого; мы могли себе это позволить. Замурзанные карапузы лихо работали деревянными щепками, заменявшими нам ложки. Оголодали за день. Я присел около них, спросил Наставницу:
— Как у вас дела?
— Собираем, — ответила та. — Ты же знаешь, великий вождь, что большую часть всех грибов, которые мы насушили на зиму, нашли дети.
— Да, я в курсе.
— А вот огонь пока развести не получается. Трём, трём сухие палочки — и ничего.
— Знаешь, я доволен Волчонком.
— Он будет хорошим воином, — ответила Наставница. — Когда ты оставлял его за себя, мальчик за это время не прилёг, не присел. И к рыбакам бегал, и за коровником приглядывал, и за лепкой кирпичей. Ночью охранял пещеру, пока другие мужчины, здоровенные лбы, беззаботно спали.
— Отдохнуть ему надо, — решил я. — Краткосрочный отпуск. Завтра что-нибудь придумаю.
— Великий вождь, — зашептала Наставница. — Может ему женщину, а?
— Да ты с ума сошла! — отозвался я. — Пацан он ещё, понимаешь?
Наставница пожала плечами и взялась заводить в пещеру детишек, у которых уже начали слипаться глаза.
— Женщину! — проворчал я ей вслед. — Волчонку рановато, а вот мне — в самый раз.
И отправился к общему костру.
* * *
Наши женщины хорошели на глазах. Они разительно отличались от немытых самок со слипшимися волосами из других племён. Чистые, свежие, обвешенные ракушками и цветами. Я подсказал им идею заколки для волос из кусочка кожи с двумя дырочками, в которые вставлялась тоненькая палочка. Наши женщины уже начали расчёсываться, правда, пока что делали это пальцами. Некоторых, конечно, немного портили синяки, но ведь это проходит. И всё чаще можно было видеть такую картину: мужчина, по какой-то причине замахнувшийся на женщину, вдруг опускал руку.
Но бывали исключения. Рано утром следующего дня Дуб за загородкой долго бубнил мне о том, что одна из наших девушек нашила пленницам ракушек на одежду. Он хотел узнать, допустимо ли это, и в какой мере следует пресекать контакты наших соплеменников с его подопечными.
Я слушал его сквозь сон, мечтая лишь о том, чтобы он поскорее убрался, сквозь сон же и пробормотал:
— Объяснительную мне на стол!
Дуб воспринял мои слова, как приказ поколотить всех четырёх девушек, что немедленно и проделал.
Я вышел к завтраку, разобрался чего к чему, но воина своего ругать не стал. Хотел заехать ему по рогам, но он смотрел так преданно, глаза его лучились таким осознанием выполненного долга, что мне осталось лишь махнуть рукой. Горько плачущие жертвы моды получили в утешение по полной горсти ракушек и красивых морских камешков. Студент натаскал мне этого добра приличное количество, а ближайшее море, как он сказал, было от нас километров за двести. Так что я оставался единственным поставщиком материала для украшений, а один из мастеров только тем и занимался, что сверлил в нём отверстия.
Отзавтракав, поучаствовав в изготовлении кирпичей и стройке, проводив охотников и рыбаков, понаблюдав за тренировкой воинов, подбодрив старейшин крепким словцом, поворковав с женщинами, объяснив детям, почему вода холодная, а огонь горячий, я вызвал Волчонка и сказал ему:
— Отправляешься на реку. Как следует выкупаешься, а потом присмотришь за рыбаками.
— Великий вождь, а зачем мне за ним присматривать?
— Потому что я так сказал. Ты же собираешься занять моё место. А вождь должен всё знать и уметь.
— Но я…
— Выполняй.
Волчонок поплёлся на реку.
Мне же пришлось заняться воспитанием. В первый день своего прибытия я настоял на том, что у нас должно быть единое для всех отхожее место. В глубине пещеры, где никто не жил, из-за того, что со стен капала вода, а весь пол был залит жидкой грязью, нашлась вполне подходящая трещина. Мы сделали к ней дорожку из хвороста и отгородили всё это дело плетнем.
Молодёжь как-то сразу прониклась моими гигиеническими изысками, а старики упрямились и продолжали вести себя так, как в былые времена: где прижало, там и сел.
Я нещадно с этим боролся. Вот и сейчас одного корзинщика, присевшего неподалёку от очага, ожидала расправа. Для начала я подошёл сзади и положил руку ему на плечо. Тот сел прямо в продукт своей жизнедеятельности, подскочил, готовый ругаться, но, увидев меня, спрятал свой гонор за пазуху. Я заставил его собрать всё руками и отнести куда положено, а самому сходить на реку и вымыться. Старик смотрел мимо меня и скрежетал зубами в злобе и бешенстве.
— Я проверю.
— И правильно, великий вождь, — сказала мне одна из женщин, группка которых наблюдала эту картину. — А что делать, если слов не понимают?
Я мило улыбнулся ей и отправился драться с воинами.
Мои гвардейцы отрабатывали обезоруживание вражины голыми руками. Я показал, как бросить противника через плечо. Дуб грустно созерцал всё это, сидя рядом с пленниками, одна половина которых лепила кирпичи, другая — посуду. В самый разгар тренировки ко мне подошёл гадящий корзинщик и ядовитым тоном поведал о том, что я совсем не уважаю стариков, а бабы, между прочим, плещутся в роднике с питьевой водой.
— Стукач, — проворчал Старший Воин.
— Совсем ты потерял и стыд, и совесть, — ответил старик.
Глаза Старшего Воина недобро заблестели. Я спас корзинщика от неминуемой расправы, отправив его восвояси, а сам двинулся к роднику.
Старик соврал. Женщины в роднике не плескались. Они нашли местечко, где он хорошо отражал, и теперь любовались собой в тёмной воде.
— Великий вождь, великий вождь! — загалдели женщины. — Посмотри сюда! Интересно, ты тоже отразишься?
Я проделал этот эксперимент. Результат вышел положительным — к полному восторгу моих соплеменниц.
— Это ещё что, — сказал я. — Здесь любой отразится, даже неандертальская морда. Такие дела, девчонки.
— Мы сейчас пойдём работать, — заверили меня женщины. — Чуть-чуть ещё.
Они разглядывали себя в ожерельях и без оных, с распущенными волосами и с заколками. Я отправился к пещере.
Так, за делами и заботами, прошёл день. Я сделал очередную зарубку на палке, заменяющей мне календарь, подошёл к костру и спросил приглянувшуюся мне девицу:
— Пойдём?
— Пойдём, — ответила та.
Народ сползался в пещеру. Я проверил часового, безжалостно отправил Волчонка спать и повёл даму в свои апартаменты.
