Это честь, что выбор пал на нас и мы должны, мы просто обязаны не подвести Ее Величество. От успешного выполнения задания в какой-то степени зависит дальнейшая судьба Империи — я перевел дух, хватит накачки, теперь нужно выяснить, все ли смогут поехать со мной. Мне совсем некого оставлять здесь в столице, передо мной все мои бойцы. И если я уведу их всех за собой, возможные проблемы попросту некому будет решить.
— Но поход будет долгим, трудным и, возможно, очень опасным, поэтому я предлагаю вам еще раз хорошо подумать. Быть может, у кого-нибудь есть веские причины остаться здесь, в столице, по состоянию здоровья или еще что-то. Поверьте, это совсем не отразится на наших отношениях, я буду даже рад, если кто-то останется. —
Люди стояли, переговариваясь, но никто не заявил о необходимости остаться.
Это и хорошо и очень плохо. Радует, что ни у кого не было даже тени сомнений, чтобы остаться, хотя на этот раз наша экспедиция ни за золотом, ни за другими ценностями, а очень плохо потому, что как я уже сказал, мне совсем некого оставить, челядь не в счет. И приказывать не хочу, вполне возможно, что мне будет необходим каждый воин.
Я подождал еще пару минут, затем продолжил.
— Никто не надумал остаться? Жаль. Тогда все, разойдись. Отправляемся завтра с рассветом. Никаких прощаний, возлияний и всего прочего. Считайте, что с этого момента мы уже в походе. —
Парни расходились, весело переговариваясь. Нет, ну какие все же орлы подобрались, один к одному, любо — дорого посмотреть.
Все они вернулись из степей почти месяц назад, прииск пришлось срочно прикрыть из-за изменившейся в тех местах обстановки. Ничего, предприятие многократно окупило себя, и теперь в подвале моего дома собралось много брусочков желтого цвета, радующих глаз своим количеством.
Долго они там не задержаться, Герент уже получил подробные указания на этот счет. Частью они касались новых приобретений, таких как верфь для постройки кораблей в Гроугенте, крупнейшем морском порту Империи. В тех же краях он получил распоряжение приобрести и виноградники, будущей вотчине Шлона, весело балагурящего сейчас с Броном, еще одним Диким, пополнившим мою команду.
Брон — это тоже кличка, настоящего его имени я не знал, как не знал и имени его напарника, Жгута, присоединившегося вместе с ним.
Когда-то, после одной истории, подробности которой мне так и не удалось выяснить, ряды Диких покинуло шесть человек, три пары — Ворон с Котом, Жгут с Броном и еще два человека, чьи клички тоже оставались мне неизвестными. Мои Дикие встретились со своими бывшими сослуживцами пару месяцев назад, в Ингарде, который они проезжали по пути домой. Помня наш разговор в Стенборо, Ворон взял на себя смелость сразу договориться с ними об их найме, понимая лучше меня о ценности такого пополнения. Естественно, мне даже в голову не пришло ругать его за самоуправство, я даже поблагодарил его парой золотых за инициативу, которая в этом случае не стала хуже разгильдяйства. Еще одна пара бывших Диких где-то затерялась, не ведая о том, с каким нетерпением я жду их в числе своих людей. Но я питал надежду, что это лишь вопрос времени.
На следующий день, когда солнце показалось над горизонтом, мы ехали уже далеко за пределами столицы, успев миновать и ее пригороды. Я мрачно трясся в седле Ворона, вспоминая предысторию поездки.
….. Это случилось три недели назад, при очередной нашей встрече с Янианной. Невооруженным глазом было заметно, что Яну что-то гложет, иначе как можно было объяснить ее немного нервное поведение. Мы отужинали, затем уединились в небольшой гостиной, и только тогда она заговорила о делах, которые ее так волновали.
— Артуа, нам нужно серьезно поговорить. —
Я кивнул головой, нет ничего проще и я уже весь внимание.
Начала Янианна издалека, с разъяснений текущей международной политической ситуации, затем совершила небольшой экскурс в историю. После вернулась к положению внутри Империи и только лишь потом с надеждой взглянула на меня.
Дело было вот в чем.
Как всем уже известно, последнюю пару столетий Империя, владеющая огромными территориями, раскинувшимися от Энейских гор на западе до Агнальского горного хребта на востоке, придерживалась миролюбивой политики. На юге ее владения ограничивались водными просторами океана, а на севере подступали к степям, по которым кочевали бесчисленная орда вардов.
Однажды, заинтересовавшись этим вопросом и подробно выведав о количестве дней пути в ту или иную крайнюю точку Империи, я посчитал примерную площадь ее территории.
Если принять день пути за двадцать пять лиг, то получается около семи миллионов квадратных километров. Территория огромная, если учесть, что Франция не дотягивает и до шестисот тысяч, а у Великобритании и вовсе меньше трехсот. Да, богатое наследство оставили родители Янианне, подумал тогда я….
Так вот, варды заселявшие расположенные к северу от Империи степи, всегда были дружественны по отношению к ней. Конечно, были мелкие приграничные инциденты, но именно инциденты, а не государственная политика вардов. Хотя до государственности вардам еще далеко, управлял ими верховный каган, избираемый по мере надобности на общем курултае. Понятно, что все эти термины имели другие названия, но мне так более привычно.
Варды торговали с Империей, иногда нанимались в качестве легкой и мобильной конницы, но никогда и не мыслили с ней воевать.
Но несколько лет назад в Трабонском королевстве, западном соседе Империи, и ее ближайшем сопернике по политическому весу, пришел к власти принц Готом, возомнивший себя великим завоевателем. С тех пор с северных границ все чаще доносились вести о том, что лазутчики Готома IV мутят воду среди вардов, подбивая их на военные действия с Империей. Конечно, Империя более могущественная держава, по сравнению с Трабоном, и в военном отношении и в экономическом смысле, но и ей трудно будет действовать сразу на два фронта. Тем более что и на юго-востоке Империи не все так спокойно, как хотелось бы.
К вардам едет целое посольство, во главе с герцогом Иллойским, опытным политиком и вообще, хитрым лисом, судя по рассказам о нем. Но не все так просто, варды больше ценят не политическую мудрость, а личные качества людей, безудержную удаль и молодецкую хвать.
— Граф Кенгриф Сток — продолжила Янианна — знаешь такого? — я кивнул головой, кто же не знает или, по крайней мере, не слышал о канцлере Стоке, начальнике Тайной Стражи — предложил послать еще и тебя. —
Не сдержавшись, я крякнул, и что мне там делать, поражать джигитовкой местных вождей, чтобы они склонились на нашу сторону? Так не получится, уровень мастерства не тот, разве что клоуна изображать. Вот же спасибо тебе, господин Кенгриф Сток, за столь огромную заботу о моей политической карьере. Я и видел его всего-то пару раз, один раз так вообще мельком. Крупный мужчина с львиной гривой волос и тяжелым пронизывающим взглядом. Тайная Стража занимается и разведкой и контрразведкой Империи.
