Пятый вылет за день дался Степану чуть легче. Будто пришло второе дыхание, как бывает на беговой дорожке или на ринге. Теперь он жег силы, не думая о будущем, не сберегая себя уже ни для чего. Монументальный комплекс Парка Победы в новой Москве потряс его, как не потрясало ничто с начала войны. Он не мог себе даже представить, как это страшно все вместе в целом. Да, он сам воевал уже почти год, и воевал честно и в полную силу, но воевал всегда в своем небольшом кусочке пространства. Собственном, делимым с товарищами, оспариваемым у врагов, но маленьком!
Когда он убивал врага или, по крайней мере, повреждал чужую машину, это что-то меняло в мире на какие-то минуты. Можно было не сомневаться, что если собьют его самого, то ребята сделают работу и сами, без него. И в любом случае страна заполнит образовавшуюся брешь, только стиснет зубы еще крепче. Поставит в строй его подрастающего брата, в конце-то концов! Но вся война целиком состояла именно из этого, из многих миллионов жизней, висящих на тонких, ежесекундно рвущихся ниточках. Оплакиваемых матерями, детьми, братьями по крови и братьями по оружию. Бросаемых в пламя, чтобы позволить выжить детям, чтобы не дать чужакам превратить себя и детей, и внуков в рабов! Как это можно было забыть? Как можно было не понять, что именно разделение великой страны лишает ее народ даже тени шанса отбиться от следующего нашествия, очередного, неизвестно какого по счету?
Степан вел истребитель во главе звена, сформированного заново: он с приклеившимся к нему сержантом Ефимовым и пара сержантов из ополовиненного 3-го звена их эскадрильи сзади. И еще остающийся безымянным внук. Это было ненормально, но жутко интересно. И в целом немного знакомо: будто ты на учебно-тренировочной машине, на спарке показываешь молодому пилоту, как надо управлять истребителем. Тот не лез, не делал лишнего, а то ли впитывал все в себя с самого нуля, то ли на самом деле уже переваривал полученные от него самого навыки. Последнее было больше похоже на правду, потому что как ни старайся на тренажере, а летчиком на нем не станешь.
– «Уголек-3», я «Печка». Займите тридцать пять, курс прежний.
– «Печка», я «Уголек-3», вас понял, выполняю тридцать пять. Дайте общую обстановку.
Внук прыснул – ему показался смешным позывной. Степан и сам улыбнулся. Все же между ними было что-то общее, даже через столько лет. Ну и хорошо. И еще хорошо, кстати, что легко родились слова про «дайте обстановку». Ведущему группы положено, а это позиция переменная. Можно быть командиром звена, как он теперь, а можно и командиром полка в звании майора или даже полковника. Но группу всегда ведет лучший летчик из всех, это закон.
– «Уголек-3», над Ивней видели пару «глистов» на малой высоте, они проштурмовали позиции самоходчиков. Внимательнее там.
Приходько кивнул сам себе про «внимательнее». Пара «Ме-109» на малой высоте – это может быть не так просто, как кажется при взгляде на цифры: самих-то их четыре, да один совсем молод. Фактически как сложилось и у д’Артаньяна!
Это была реплика от внука, вырвавшаяся, похоже, неожиданно для него самого, – и Степан шепотом засмеялся, так это было метко подмечено. И вышло же донести такое, совсем без слов, образом, мелькнувшим даже не перед глазами, а прямо внутри головы!
– Степа, више-спэреди-слэва!
Он крутанул головой, бросив левую руку ближе к сектору нормального газа. Ага, вот они, гады! Надо же, земля прошляпила!
– «Печка», я «Уголек-3», группа бомбардировщиков в пяти километрах западнее Обояни, почти над Пселом!.. Высота около сорока пяти, курс…
«Близко к нулевому», – подсказал внук напряженным, но довольно деловитым голосом.
– Так точно, близко к нулевому… восемнадцать или двадцать машин, похожи на «Ю-88»! Прикрытие…
Он замолчал, потому что увидел.
– «Печка», я «Уголек-3». В непосредственном прикрытии восьмерка «худых», пока держатся выше бомберов. Как поняли, прием?
Земля ответила не сразу, сержанты тоже молчали. Заткнулся и внучек – то ли сбежал, то ли онемел.
– «Уголек-3», вас понял. Приказываю атаковать бомбардировщики. Повторяю, атаковать! Как поняли, прием?
Степан облизал пересохшие губы. Тут-то они все и кончатся. Атаковать превосходящую их числом в два раза группу «мессершмиттов» снизу – это верная гибель.
– К вам идут соседи, поднимаются, скоро будут, тяните время. Не дайте им бомбить прицельно!
И второй, сразу узнанный им голос.
– Слушай меня, «Уголек»! Они идут к эсэсовскому плацдарму, нашим там сейчас очень тяжело. Очень! Что хочешь делай, шахтерская твоя душа, но не дай им прицельно пробомбить нашу артиллерию. Это сразу эсэсманам передышку даст, понял? Понял, я спрашиваю?
– Так точно, «Печка». Я понял.
– Тогда работай. Дотяни до «Яков», я тебя прошу! Не дай им…
Треск в рации съел остаток фразы, но Приходько понял все и так. С ребятами из 203-й ИАД они не раз пересекались в небе: их дивизия воевала целиком на «Яках», и воевала славно. На четырех с половиной километрах им будет трудно, но на них все равно можно было рассчитывать… Если доживешь.
Все это время он набирал высоту, внимательно следя за значениями ТЗТ-5, указателя температуры двигателя и масла. И за немцами, конечно. Земля была совершенно права, «Юнкерсы» наверняка тянули туда, где решается сейчас и будет решаться завтра судьба сражения. К Веселому, или к Прохоровке, или к Ключам. Он снова облизал сохнущие губы, провел по лицу рукой. Сейчас они почти на равной высоте, и «Ме-109» на этой высоте хорош, чего там говорить. Немцы отлично их видят и чувствуют себя довольно уверенно. Пока он поднимался, пара их ушла еще выше и сформировала ударно-сковывающую группу. Теперь шестерка будет отсекать его атаки на бомбардировщики огнем и маневром, а пара, причем наверняка лучшие, будут висеть над головой. И давить на нервы. И падать на голову, когда дождутся выгодного момента. Так что кого-нибудь из них обязательно собьют. А то и всех.
– Что дэлаем, командир? – не выдержал ведущий второй пары его звена, тот самый, кто увидел немцев первым. Он был с Кавказа и «глядел, как орел», за что и ценили. Кто первым увидел врага, тот, считай, метров пятьсот высоты выиграл.
Времени было мало, а что делать, он не знал. Но приказ был совершенно четким, так что вариантов не оставалось. Может быть, им повезет, и «Яки» подойдут раньше, чем кончатся он с тремя сержантами. До Веселого, который одновременно почему-то назывался «Курлов», немцам оставалась пара минут. Ну? Бомб «восемьдесят восьмые» несут много, и пулеметов на них тоже много… восемнадцать или двадцать «Юнкерсов»… Не было, и пока нет у немцев лучшего бомбардировщика, чем этот.
