Несомненно, Виктория являлась королевой этого бала, и она знала это, но воспринимала как само собой разумеющееся. Мы станцевали тур вальса, но отвязаться от Виктории стало для меня проблемой. Выглядела она сногсшибательно — великолепная фигурка, затянутая в облегающее платье, огромные выразительные темно-карие глаза и копна темных волос в затейливой, и очень идущей ей прическе. Своей улыбкой, наверное, она могла бы растопить сердце любого, самого стойкого женоненавистника. Буквально несколько месяцев назад я был бы безумно рад, что такая дама уделяет мне так много внимания. Но все это было тогда, а сейчас меня больше мучил вопрос, как бы тактично от нее избавиться.
Кроме всего прочего, однажды Яниана делала мне замечание, что я уделяю графине слишком много внимания. На самом деле было все не так, в тот вечер у меня была похожая проблема. Мне и тогда и сейчас льстило внимание столь эффектной дамы, но…. Но несмотря на то, что я был лишен женской ласки столь продолжительное время, Виктория не вызывала у меня того, что должна была вызывать. Я в тактичных выражениях попытался объяснить ей, что у нас ничего не получится в ближайшие пару сотен лет, надеясь, что таким образом мне удастся избежать ее назойливого внимания. Не получилось. Вместо этого ей настойчивым образом удалось добиться от меня приглашения на следующий тур. Причем обставила она все таким образом, как будто это приглашение было целиком моей инициативой.
После танца мне под каким-то предлогом удалось избавиться от Виктории, но ненадолго. Я разговаривал с наместником, герцогом Монтейским, когда подошла Виктория, взяла меня под руку и положила свою голову мне на плечо. Герцог посмотрел на меня изумленным взглядом, я ответил ему тем же.
Нет, поведение Виктории не выходило за рамки приличий, но подобные жесты обычны для людей, состоящих в очень близких отношениях. Моя попытка незаметно отодвинуться от нее не увенчалась успехом, Виктория держалась крепко. Черт, вот же ситуация и что подумают люди. Наконец, в очередной раз избавившись от ее присутствия, которое начинало вызывать раздражение, я попросту сбежал с вечера.
На следующий день мы выехали из Монтенера ближе к полудню. Когда я уже собирался вскочить на Ворона, во дворе показался барон Кроукер, человек из окружения герцога Иллойского. Зевнув, он залюбовался Вороном, который нетерпеливо перебирал длинными сухими ногами, отчего тугие клубки мышц на широкой груди играли под черной атласной кожей.
— Завидую я Вашему успеху у женщин — сообщил он мне, зевнув в очередной раз. Я недоуменно посмотрел на него, не понимая, к чему он клонит.
— Что Вы имеете в виду, барон? -
Но то лишь усмехнулся, не скромничайте, мол, и даже мне подмигнул.
Ну да ладно, не до решения всяких ребусов, подумал я, вскакивая в седло.
И понеслись дни, похожие друг на друга как зернышки граната или как семечки в подсолнухе. Полдня в седле, краткий привал со сменой лошадей, и снова скачка до самых сумерек. Иногда нам везло, и тогда ночевать приходилось не на земле, на постеленном потнике прикрывшись походным одеялом, а на постоялом дворе, стоящем на обочине дороги или окраине какого-нибудь селения.
Обратная дорога всегда короче, и вот еще три, максимум четыре дня как покажется Мойс, от которого до столицы даже обозу всего день перехода. Мы же пролетим это расстояние в два раза быстрее.
Если ночь заставала нас далеко от жилья, ужинали мы обычно всухомятку, тем, что везли с собой, лишь вскипятив воду для бадана, заменявшего здесь чай. И на этот раз мы расположились возле родничка, бившего чуть в стороне от дороги, на небольшом, заросшем высокой травой лугу. Круг обязанностей при ночлеге давно очерчен, и через полчаса весело трещал костер с закипающей над ним водой в котелках, лошади были расседланы и стреножены, а народ, разминая затекшие тела, лениво бродил по округе, дожидаясь ужина. Встали на ночлег мы раньше обычного, и Шлон решил порадовать нас своей знаменитой кашей с овощами и кусочками копченой свинины.
Я повалился в траву и лежал на спине, наслаждаясь пряным ароматом трав и покоем.
Хорошо-то как, покой, прохлада, солнце уже спряталось за буковой рощей, росшей неподалеку. Тихо журчит родник, от костра наносит аппетитным запахом готовящегося варева. И съездили удачно, все дела сделали и ни одной царапины не получил. А самое главное — скоро Янианну увижу, считанные дни остались. Как она там? Может быть тоже сейчас обо мне думает. Приеду, приведу себя в порядок и сразу во дворец, у меня сейчас туда доступ неограниченный. Главное время удачно подгадать, чтобы среди ночи домой не приехать. Иначе придется ждать целую ночь, да еще на следующий день полдня. Хорошо бы в полдень прибыть, самое удачное время.
Затем мысли переметнулись к Колайну, надеюсь, никаких проблем у него не возникнет. С ним четырнадцать человек ушло, и все не из последних. Да и нет у меня последних, каждый двоих, а то и троих стоит, не говоря уже о Диких.
Потом я прислушался к разговору у костра. Шлон, за неимением Нектора, который ушел вместе с Коллайном, выбрал себе новый объект для шуток, Грегора. Грегор оказался уроженцем здешних мест, и завтра мы будем проезжать отворот на его родное село, Свинушки, оно всего в паре лиг от тракта, объяснил он.
Шлон, не забывая помешивать в котле длиной деревянной ложкой, поинтересовался у Кота, какую кличку бы дали Грегору, если бы он попал к Диким. Кот, подыгрывая Шлону, сделал вид, что серьезно задумался над этим.
Сам же Шлон пустился в рассуждения. С тобой Кот все понятно, у тебя походка как у кота, а, когда на женщин смотришь, то и взгляд. Со Жгутом тоже все ясно, тот, когда разденется, словно из переплетенных волокон сделан, такой жилистый. Брона назвали, вероятно, потому, что он родом из Бронников, село такое есть. Вот и получается, заключил он, что если бы Грегора взяли в Дикие, что конечно же невозможно, поскольку в Дикие могут взять только самого Шлона, то Грегору непременно бы дали кличку Свин. И это не только по названию села, в котором он родился. Кличка должна соответствовать, Шлон на секунду задумался, вспоминая мудреное слово — внутренней сущности. Итого, заключил он — Дикий Свин. Посмеялись. На Шлона не возможно обижаться, талант у него такой. Бывает же у человека талант к музыке, так вот у него талант именно к этому.
У меня так не получается, только Коллайн на мои шутки не обижается, да еще Прошка.
— А тебя бы самого как назвали? — поинтересовался у него смеявшийся вместе со всеми Грегор.
У Шлон был уже готовый ответ.
— Могучим Орлом — гордо заявил тот.
— Чего? — у Грегора даже лицо вытянулось. Мы опять покатились со смеха.
