То, что моя жизнь в новом учебном году может превратиться в ад, я охотно верил и без обещаний Полины. После нашей встречи с Волдемортом и такого неожиданного ее завершения я не представлял, что он теперь обо мне думает, и решил, что показателем его отношения послужит поведение Малфоя. Беллатриса Лестрейндж, которую авроры так и не поймали, оказалась родной сестрой его матери, а это значило, что Малфой должен иметь хотя бы общее представление о том, хожу ли я до сих пор у Темного Лорда в фаворитах, или мое имя переместилось в список его врагов. Сентябрь приближался, и начала учебного года я ждал со все возрастающим нетерпением. Мои оценки за экзамены оказались лучше, чем можно было предполагать: ни одного "удовлетворительно" — даже по истории удалось заработать "выше ожидаемого". Обилие свободного времени, которое предназначалось для более глубокого изучения выбранных предметов, отсутствие в моем расписании астрономии и совсем иной уровень задач на уроках — все это делало шестой курс чрезвычайно привлекательным, и последнюю неделю августа я едва ли не считал оставшиеся до начала занятий дни.
— Ну, готовься, — первым делом сказал Пирс, опускаясь за стол напротив меня.
Ученики постепенно наполняли Большой зал, все преподаватели во главе с директором уже сидели на своих местах, и вскоре после своего прихода я заметил, как Полина, Пирс и Нотт расходятся у дверей, направляясь к столам факультетов. Полина поймала мой взгляд, нахмурилась и погрозила кулаком. Я засмеялся.
— Слышал бы ты, что она говорила, — продолжал Пирс. — Особенно летом. Очень на тебя обиделась.
— Ты опять у них гостил? — спросил я, имея в виду Мазерсов.
— Ага, — Пирс кивнул. — Фотки покажу, кстати.
— Я в поезде чуть не сдох от голода, — сказал севший рядом Флетчер, озирая жадным взглядом пустые блюда и чаши. — Скорей бы ужин.
Скоро в зал вошел Малфой со свитой. Он выглядел крайне довольным, веселя окружавших его слизеринцев каким-то рассказом, и наверняка не преминул бы меня поддеть, если б знал, что Темный Лорд разочарован моим поведением в Министерстве. Однако Малфой не обратил на меня внимания и уселся с компанией поодаль, из чего я сделал осторожный вывод, что пока, скорее всего, сохраняю прежний статус-кво.
Тем временем к учительским столам поспешно направлялся какой-то усатый толстяк в бархатном жилете, с перекинутым через руку пиджаком. Добравшись до Дамблдора, он сердечно его приветствовал, а потом начал здороваться со всеми преподавателями, которые кланялись и улыбались в ответ. Даже Снейп привстал, чтобы пожать ему руку. Судя по всему, все они были отлично знакомы.
— И вот этот будет учить нас защите? — с недоумением спросил я, кивая на толстяка, занимавшего место рядом с Макгонагалл. — Да в него даже целиться не надо!
Нотт повернул голову и вгляделся в нового профессора.
— Ого, — сказал он удивленно. — Это же Слагхорн!
— Кто? — переспросил я.
— У него отец в свое время учился, а потом они периодически общались, — объяснил Нотт. — Я его на фотографиях видел. Только вот… — он помедлил, — Слагхорн преподавал зельеварение.
— Что?! — воскликнул я и едва удержался от того, чтобы не вскочить со стула. — Зельеварение?
— Ага, — сказал Нотт и снова посмотрел на толстяка. — Он зельевар.
— Значит, Снейп, наконец, добился своего, — с удовлетворением заметил Пирс. — Он же постоянно просил Дамблдора, чтобы тот разрешил ему преподавать защиту. Теперь его мечта сбылась.
— Но это же ужасно! — в шоке я переводил взгляд с Нотта на Пирса и обратно.
— Почему? — удивился Пирс. — Снейп наверняка будет лучшим преподом из всех, что у нас вели.
— Только на год! А что потом? Вы посмотрите, чем все заканчивается! Квиррелл умер, Локхарт свихнулся, Крауча вообще дементор поцеловал…
— А Люпин ушел сам, — возразил мне Нотт, — и Амбридж тоже. Оба живые и здоровые.
Мы не успели довести разговор до конца, поскольку в этот момент начался ритуал распределения, а после него мне уже не хотелось обсуждать перестановки в преподавательском составе. Возможно, Нотт прав, и беспокоиться не о чем — этот Слагхорн может просто уйти, а Снейп вернется к своему предмету, — однако то волнение, которое я поначалу приписал тревоге за судьбу нашего декана, имело под собой более глубокие основания. В решении директора мне виделась прямая связь с событиями этого лета. Вопрос, который Дамблдор адресовал Снейпу тогда, в своем кабинете, едва вернувшись в чувство, недвусмысленно указывал на то, что проклятье смертельно, иначе зачем бы ему понадобилось спрашивать, есть у него время на разговоры или нет. И хотя Снейп ответил положительно, судя по тому, как он был расстроен, времени оставалось ощутимо мало — полгода, может, год.
Однако из одного этого факта вряд ли можно было сделать какой-то однозначный вывод, если б не две другие важные детали — уничтожение крестража и официальное признание возвращения Волдеморта. Не в силах логично обосновать причины, по которым все эти вещи казались мне связанными, я решил, что Дамблдор, вероятно, не слишком рассчитывает на то, что в течение этого года Темного Лорда поймают, а значит, нас необходимо наилучшим образом подготовить к жизни в обществе, находящемся в состоянии войны. Кому это по силам, как не бывшему Пожирателю и знатоку Темных искусств, человеку, до сих пор не потерявшему доверия Темного Лорда?
Далеко не все ученики оказались рады подобным кадровым переменам. Один Слизерин исполнился восторга по поводу назначения Снейпа преподавателем защиты. Я взглянул на стол Гриффиндора. Недавно появившийся Поттер, который, кажется, опять влип в какие-то неприятности, выглядел страшно разозленным и разговаривал с Уизли и Грейнджер, наверняка обсуждая странный с его точки зрения поступок директора. Наконец, все формальности вечера были завершены, и нам разрешили расходиться по спальням. У выхода из Большого зала меня нагнала Полина.
— Когда покажешь? — без предисловий спросила она.
— Я тоже рад тебя видеть, — ответил я, погруженный в невеселые думы.
— Я не шутила насчет ада, — предупредила Полина.
— Давай так: я покажу тебе патронуса, если ты покажешь своего, — сказал я. — Так будет честно.
— А с чего ты взял, что у меня есть патронус?
— Знаю, что есть.
Полина помолчала.
— Ладно, еще поговорим, — бросила она и быстро направилась вверх по лестнице, даже не попрощавшись со стоящим рядом Пирсом.
— У меня такое впечатление, — развернулся я к нему, — что ты либо очень терпеливый человек, либо знаешь какую-то совсем другую Полину.
