Итальянские лётчики, уже выяснившие по боям над сушей примерный боевой радиус И-15, были неприятно удивлены дальностью действия советских морских истребителей-монопланов, но вскоре им пришлось удивиться ещё больше. "Амбарчики", разведчики МБР-2М, контролируя воды восточнее Испании, действовали на нервы. И не только. 28-го ноября такой самолёт подловил днём в надводном положении подводную лодку типа "Балилла" и потопил её бомбовым ударом четырёх ФАБ-100, которые подвешивали на всякий случай. Лодка при этом шла без флага и вообще без каких либо опознавательных знаков, воспользовавшись этим, советские лётчики момента не упустили. На следующий день, ввиду берегов Сардинии, республиканский разведчик пытались атаковать "Фиаты" СR.32 с опознавательными знаками Италии. МБР-2 спикировал до самой воды и на полной скорости стал уходить на запад. Истребители, видимо, побоявшись удаляться далеко от берега, преследование прекратили, успев, впрочем, попортить обшивку республиканского самолёта и ранить бортстрелка. Оставлять такое без ответа было неправильно, поэтому на опасных направлениях разведчиков стали сопровождать пары И-18. Очередная встреча произошла почти в том же районе и закончилась для "Фиатов" неприятно. "Амбарчик" шёл вдоль побережья Сардинии на средней высоте, а перехватчики держались мористее и ниже, чтобы их было трудно обнаружить на фоне моря. Когда появилась тройка рагацци, МБР-2 стал уходить по отработанному сценарию, а лётчики 24-й эскадрильи полезли вверх и, получив преимущество в высоте, ударили. Пилоты "Фиатов" даже предположить не могли, что здесь могут оказаться ещё и истребители, они не видели ничего, кроме удирающей добычи. Расплата за неосмотрительность была просто неминуема. Ведущий пары И-18, мой однофамилец, на самолёте со ШВАКом, первой же атакой сбил одного, но потом, вместо того, чтобы продолжать в том же духе, ввязался в бой на виражах, где итальянцы явно выигрывали, имея лучшую маневренность. Осознав это, советские истребители, более энерговооружённые, вышли из боя набором высоты и последовали за разведчиком. Показательная порка состоялась, опасность подопечному устранена, а горючее следовало беречь. Впрочем, последнее соображение было справедливо и для итальянцев, поэтому стычка так и закончилась со счётом 1:0 в пользу республиканцев.
Эти незначительные успехи не могли скрасить безрадостную ситуацию со снабжением республики. За ноябрь и декабрь, кроме задержанного "Александра Емшанова", было потеряно на минах, от атак авиации и подлодок семь судов, из них два советских. В числе жертв оказался и несчастный "Днестр", экипаж которого после недолгих торгов с националистами был обменян на пленных, а сам транспорт, поскольку не вёз ничего военного, отпущен. Понятно, что день и час выхода фашистам был известен и в море советский корабль уже ждали. Статистика выходила удручающая, четверть грузов, перевозимых советскими и республиканскими судами в опасной зоне, отправлялось прямиком в царство Нептуна. Кузнецов ничего не мог поделать. Экипажи мобилизованных тральщиков, обычные рыбаки, после пары подрывов не горели желанием лезть на мины и предпочитали "пахать" море где-нибудь в сторонке. А республиканские эсминцы оказались полностью недееспособны против подлодок. На них и так было мало порядка из-за немногочисленности комсостава и отсутствия дисциплины, так после разгрома флота националистов экипажи совсем расслабились и решили, что противника попросту нет. Конечно, их иногда удавалось выгнать в море, но искать и уничтожать ПЛ они попросту не умели. Высшим тактическим достижением было, обнаружив перископ, отбомбиться глубинками по предполагаемому месту нахождения цели. Причём, предположения были чисто интуитивные, акустический контакт удалось установить единственный раз. Да и то не было полной уверенности, что акустик, которого все пинали за несостоятельность, не соврал. При всём при этом, надеяться на усиление за счёт советского ВМФ Кузнецов не мог. Правительство республики, оправившись от испуга франкистского наступления, смотрело в будущее оптимистично, не осознавая пока что масштаб угрозы. Поэтому и арендовать дополнительные боевые единицы не хотело, считая, что у франкистов флота нет и тратить деньги впустую не стоит. Да и Кожанов особо не горел желанием оголять флоты.
В довершение всех бед у Картахены получил пару торпед в борт и едва не погиб крейсер "Мигель де Сервантес", после чего экипажи линкора и крейсеров испанского республиканского флота наотрез отказались выходить в море вообще. А в ночь с 23 на 24-е декабря, в порту Пальмы взорвался и затонул "Красный Кавказ". Жертвы среди экипажа из-за упорных попыток спасти корабль, к сожалению, были огромны. В тот день, уже утром, я был срочно вызван в наркомат ВМФ. Понятно было, что случилось нечто из ряда вон, так как обычно наши регулярные встречи с Кожановым обставлялись по-другому. Я просто раз в два-три дня ужинал в компании Ивана Кузьмича в наркоматовской столовой, совмещая, таким образом, приятное с полезным.
Едва я только оказался у наркома в кабинете, как он, без лишних вступлений, ошарашил меня новостями. И даже присесть не предложил сперва!
— Ну, дела! — отреагировал я на сообщение. — Выходит подарок дуче на Рождество преподнесли. Паразиты.
— Что?! Муссолини?! Доберусь до этих итальяшек, чтоб им пропасть! Дай срок, за всё поквитаемся! Такой крейсер угробили! И люди! Какие люди погибли! Ладно бы в бою, понять можно! А вот так, изподтишка…Чёрт знает, как они это сделали, когда крейсер перевернулся, видели пробоину в днище. На миделе, прямо под килем! Что ж это за торпеды такие? Кузнецов даже оправдаться толком не может, как лодку в базу допустил. А тем паче, как выпустил! Сгинула, будто и не было никого! Отзову! Какой, якорь ему под хвост, из него комфлота, раз такое допускает! — сыпал угрозами Иван Кузьмич, явно пребывая не в том состоянии, чтобы решать что-то с холодной головой. — А итальяшки… Только лёд сойдёт в заливе, посажу торпедоносцев на "Ворошилова" и отправлю с "Фрунзе", чтоб они в Таранто всё подчистую разнесли!
— Повоевать захотелось? — грустно усмехнулся я. — Не буди лихо… Но ответить надо. И, пожалуй, прав ты, Иван Кузьмич, нечего этих умельцев в наших портах отлавливать. Надо их базу грохнуть. Но в том же стиле, тихо и незаметно. Как у нас на флоте дела с дыхательными аппаратами продвигаются?
— Работаем. Постой, при чём здесь это?
— Притом, что крейсер наш взорвали боевые пловцы. Скорее всего… Зашли в базу тихо, верхом на тихоходной электроторпеде, поднырнули под цель, отделили боеголовку с часовым механизмом и прикрепили под днищем. Кстати, к Пальме они из Италии не сами пришли. Доставила их какая-нибудь неприметная посудина. Или подводная лодка. И вернуться им обратно сложновато. Как корабль-матку ночью в море искать, с поверхности воды глядя? Стало быть, подрывники где-то на Майорке залегли и так или иначе попытаются смыться. Значит, надо Кузнецова настропалить, чтоб не выпустил… — сделав предположение, стал я выстраивать логическую цепочку.
