Вот и остров, только как на него перебраться? Вокруг него вода почему-то не замерзла, и он оказался в двуха метровом кольце, свободном ото льда. Загадка природы. По-хорошему, надо бы пройти мимо, но дрова все же нужны. Эх, где наша не пропадала?
Сперва аккуратно перебрасываю рюкзак: есть там бьющиеся вещи, есть. Прыгая на месте: кобура с обрезом не болтается – у нее две точки крепления, в отличие от чекана. Переправляю его за пояс, не должен выскользнуть, прижимаю кота к груди и, хорошенько разбежавшись, прыгаю.
Фух, хорошо, что не поскользнулся. Опускаю кота на снег и начинаю проверять содержимое рюкзака. Все цело: ничего не сломалось и не разбилось. М-да, о «Мерцании» забыл. Балбес! Все же я из техногенного мира, но пора приучаться полагаться и на магию. Надо же было додуматься использовать великое Искусство, как жалкое дополнение к стали!
В глубь решаю не идти, поэтому разбиваю лагерь на пляже. В случае чего густой кустарник в двух шагах. Костер разгорелся, можно и горячего сварить. Торквемада крутиться под ногами, громко требуя свою долю.
– Подождешь, я ем суп, и ты так же его будешь, – ложкой помешиваю варево. – Не нравиться – не держу.
Кот обижено смотрит на меня, отходит, и ложиться на рюкзак.
Поужинав и вымыв котелок, раскуриваю трубку.
М-да, вот теперь я точно попал: цель есть, а пути ее достижения что-то не видно. Где я здесь найду добровольцев для осуществления ритуала?! И изменить его не могу – знаний не хватает! Точнее мог попробовать, но даже боюсь представить, что из этого выйдет. Вот же невезение: то убивают, то попадаю в абсолютно незнакомый мир!
Почистив, убираю трубку. Пара поленьев в костер, «Стража» и можно спать…
Просыпаюсь от громкого жалобного мяуканья Торквемады. Только встаю на ноги с обрезом и шестопером в руках, как заклинание подает сигнал. Из темноты вылетают три волка. Оскаленные пасти, глаза, полыхающие белым пламенем, и все это происходит в абсолютной тишине, даже кот замолчал и забрался на дерево. Картечь сносит голову одному, выстрелить во второй раз не успеваю и отпрыгиваю с линии атаки. Поскользнувшись, начинаю заваливаться на спину, и на меня прыгает волк. Чеканом не попадаю. Успеваю выставить перед собой обрез, стволом вперед. Зверь сжимает его зубами. Нажимаю на спусковой крючок. Осечка. Быстро взвожу курок. Надеюсь, повезет и не взорвется. Удача! Дробь разворачивает череп животного. Где третий?! Поднимаюсь на ноги и вижу картину: кот отвлекает его на себя. Умница! Громким свистом привлекаю внимание зверя и всаживаю ему в тело несколько «Игл крови». Фух, управились.
Дозаряжаю обрез, стреляные гильзы убираю в поясную сумку. Десять картечных патронов с серебром осталось. Подбрасываю веток в костер и выделяю кусок мяса хвостатому – заслужил.
– Молодец, хороший кот, – приговариваю, поглаживая, развалившегося у меня на коленях, Торквемаду.
И что это было? На оборотней не похожи, да и после смерти не обернулись. Нежить? Так такие резвые сами не поднимаются. Утром нужно будет осмотреть остров. Опускаю кота на лежанку и иду осматривать волков.
Крови нет, тела холодные. Точно нежить. Останавливаюсь возле каждого трупа, и телекинезом призываю картечь. Негоже разбрасываться дефицитными припасами! На всякий случай отсекаю головы и сбрасываю туши в черную воду.
Рассвет встречаю злой и не выспавшийся. Хорошо, что тут нет льда у берега: надергиваю рогоза вместе с корневищами. Неплохой заменитель пшенки, которую лучше оставить на черный день. Промываю их и шинкую в котелок. Следом отправляется мелко покрошенное сало. Воды, специй и варить до готовности. Вот и будет кулеш. Читал, что как раз таким кушаньем питались казаки, укрывшиеся в плавнях, после набега на турков.
Ну, вкус на любителя, кот мордочку воротит, но сытно. Вот запасая мясо, на двоих едоков я все же не рассчитывал. Вроде и не много ест хвостатый, но все равно.
Так, рогоз весь повыдергивал. На неделю хватит, а вот сала нет. Значит, силки поставлю и попробую рыбу половить.
Подбрасываю пару полешек в пламя, рюкзак вешаю на дерево. Обрез заряжен, мана есть – можно двигаться. Торквемада отказывается идти со мной. Углубляюсь в заросли и двигаюсь змейкой: от одного края острова до другого и обратно.
Что-то остров мне кажется знакомым, де жа вю какое-то. Деревья расступаются, и я выхожу на большую поляну. В ее центре чернеет круг около тридцати шагов в диаметре. От него так и тянет чем-то неживым. Но общий вид мне знаком, что-то такое крутится в голове, но…
– Кто ты такой?! – из мыслей меня вырывает окрик мужчины средних лет с роскошными усами и бородой лопатой. Одет он в серый балахон, который подпоясан витым шнуром. В правой руке держит посох с навершием из черепа какого-то мелкого животного. И как я его раньше не заметил?
– Путник, – пожимаю плечами.
Нет, точно где-то встречал упоминание о таких кругах.
– Путник, – задумчиво повторяет мужчина, – а что ты здесь делаешь?
– Остановился на ночлег, – отвечаю, усиленно пытаясь вспомнить. – А сам ты кем будешь?
– Да живу я здесь.
Есть, вспомнил! Печать Чернобога! Та самая, что я использовал на маньяке. Правда, там был бетон – вот круга почти и не было видно. Что же тогда он совершил, раз его на такое бессмертие обрекли?
– Живешь, значит, – прохаживаюсь вдоль границы круга, – на проклятой земле, не имея возможности умереть. Хорошо живешь?
Он хмуриться, перехватывает посох двумя руками. Быстро набрасываю на себя «Щит маны». А мужчина всего лишь оглушительно свистит.
Удар сердца, еще двадцать, пятьдесят. Ничего не происходит.
– Если ты собачек звал, то они подо льдом плавают.
Колдун начинает грязно ругаться. Записать что ли? А то я таких оборотов никогда не слышал.
– Успокоился?
В ответ слышу еще одну тираду, практически копию предыдущий. Разворачиваюсь и начинаю уходить.
– Стой, смертный!
Конечно у меня не такое бессмертие как у него. Зато благодаря ритуалу покойного архимага смогу жить пока не надоест.
– Слушаю.
– Помоги мне вернуть одну вещь.
– Какая награда будет за это?
– Покажись!
А, да, лица же не видно: тень от капюшона надежно скрывает его.
– Ты так и не ответил, – поворачиваюсь к колдуну лицом.
– Ты слуга Чернобогов! – ахает он. – Ты обязан мне помочь!
– Ошибаешься, я ему не принадлежу. Ответь на мой вопрос, или возвращай эту вещь самостоятельно!
– Ты не будешь огорчен…
– Конкретно говори, – перебиваю его, – один раз поверил таким обещаниям, и личное кладбище обогатилось парой трупов!
– Чего ты хочешь? – колдун опирается на посох.
