Харизматичный хозяин «Клевера» произвел колоссальное впечатление на малышку Мередит, она постоянно его вспоминала. Вечером того же дня, вернувшись домой, она засыпала вопросами Фебу, саму многое не понимавшую, и остальных взрослых, внезапно оказавшихся занятыми очень важными делами. Таким образом, основной удар пришелся на меня. Выдержал его с трудом и когда нервно зевавшую мелкую увели спать, вздохнул с облегчением. Теперь она несколько раз на дню спрашивает, когда мы снова отправимся на Перекресток, выедая мне мозг. Ответ «когда-нибудь» её не устраивает.
Часто таскать сестру с собой я не могу, как по соображениям безопасности, так и в силу занятости. Дел очень много, почти всё время сжирает учеба, обрадованный Хремет грузит теорией и ждёт не дождётся, когда же я испорчу жизнь какому-нибудь бедолаге. Впрочем, первое своё проклятье я уже наложил, причем без подготовки.
Майкл Олбан занимает пост главного мага Перекрестка. В его подчинении находятся двенадцать сильных магов, в чьи обязанности входит поддержание стабильности пространственного домена, а также отслеживание различной запрещенки, начиная от сильных ритуалов и заканчивая поиском опасных товаров. На рынке нельзя торговать людьми (условие ещё до обособления продавлено человеческими властями и отменять его не собираются), пленными духами и демонами, определенными видами зелий, артефактами, для чьего изготовления потребовалась жизнь волшебника или волшебного существа — там длинный список. Контроль за оборотом лежит на стражниках, они же таможенники, однако маги им активно помогают.
Большую часть времени Олбан проводит в своём кабинете на вершине башни ратуши, там я и думал его застать. Ещё шёл, рассуждал, почему народная толпа наделила волшебников стремлением к небу. По моим наблюдениям — разве что образно, да и то не ко всем относится. В основном, волшебники живут в обычных домах, только ритуальные залы размещая в подземельях.
На рабочем месте Олбана не оказалось. Молодой секретарь, от которого прилично фонило силой, сообщил, что начальство отправилось в Суконные ряды арестовывать банду нарушителей. Преступники годами использовали Перекресток для переправки в Англию «жизнесосок» — артефактов, позволяющих забирать жизнь у одних людей и передавать её другим. С потерями, само собой, и эффект временный, но всё равно жизнесоски пользовались бешеной популярностью у молодящихся дам высшего света. До тех пор, пока речь шла исключительно о перевалке, торговцев не трогали, только изредка штрафовали. Однако после того, как артефакты появились в Попрошайке и там произошел ряд неприятных инцидентов, лавочку решили прикрыть.
Добрался я до Суконных через час: по пути встретил мастера Иакова и немного с ним поболтал. Не та персона, которую можно игнорировать даже Блэкуотеру. Очень сильный маг, сумевший провести трансформу тела и обрести дополнительные лет восемьсот жизни. Их, перешагнувших трехсотлетний рубеж, очень и очень мало, большинство чародеев живет лет сто-сто двадцать. У Иакова в Шотландии неподалеку от Далгонара небольшой замок, который он редко покидает, и чья защита очень высоко котируется в узких кругах. Но, по мнению мастера, возможность улучшения найдётся всегда, поэтому он пытался договориться со мной о помощи в проведении обряда, мешающего попасть на его территорию через Изнанку. В принципе, почему бы и нет? Обряд он проведет сам, от меня требовалось изготовить и зачаровать сотню фигурок для ограничивающего круга. Вот интересно — откуда он знает, что у нас хранится куча костей магических животных?
Когда я всё-таки появился в Суконных рядах, там творилось нечто странное. Разносившиеся окрест крики органично вплетались в треск ломающихся деревянных стен и грохот выстрелов, в воздухе сплетались клубы дыма от разгорающегося пожара и тонкие плети воронок смерчей. Однако. Что там у них происходит, что в ход пошли боевые заклинания? Причем, судя по ощущениям, не самые слабые.
Разумный человек постарался бы держаться от чужой драки подальше, но, во-первых, я не всегда разумный и не совсем человек, во-вторых, вряд ли стороны применят нечто, способное пробить защиту моих артефактов. Кроме того, моё присутствие заметили и дать задний ход означало поставить под сомнение тщательно нарабатываемую репутацию. И да — посмотреть тоже было интересно, не отрицаю! Поэтому, я решил подойти по возможности поближе и встать в сторонке, не мешая официальным лицам делать свою работу. Ни во что не вмешиваясь.
Судьба, как всегда, посмеялась над планами.
Всё произошло очень быстро. Навстречу выскочил неизвестный тип в белоснежной хламиде, с подпаленной черной бородой и совершенно бешеными глазами. Резко выбросил руку вперед, заставляя меня на рефлексах провалиться в боевой транс. Поднятая в шаге нога не успевает опуститься на землю и слегка сдвигается в сторону, уводя с линии атаки. Пока тело само пытается избегнуть угрозы, очистившийся от эмоций разум замечает летящее заклинание, идентифицируя его как боевое прямого действия. На характер указывают насыщенная энергоёмкость и малое количество узлов, всего четыре.
Не прекращая движения, поднимаю руку, мягким жестом словно принимая летящий в грудь шар. На самом деле, конечно, и шара нет, и жест не нужен, просто с ним легче психологически. Финехас на тренировках при виде «рукомашества» кривится, но не возражает, считая неизбежным на начальных стадиях.
Мысленно фиксирую и прикасаюсь собственной энергией ко всем четырём узлам, тем самым получая контроль над продолжающим двигаться в мою сторону заклинанием. Ничего сложного, сотворивший его волшебник не озаботился защитить своё творение от чужого влияния. Справедливости ради — простые заклинания замкнутыми, то есть защищёнными от перехвата, не делают практически никогда, смысла нет. Слабаки мой фокус не проделают, мастеров подобным не проймешь. Шансы напороться в бою на представителя Священного Дома минимальны, так что неизвестному банально не повезло.
К тому моменту, когда заклинание приблизилось на опасную дистанцию, я полностью подчинил его. Не пропадать же добру? Достроил сверху дополнительные три узла, вложив многажды отработанную программу, и отправил комбинацию обратно. С большей скоростью, получив дополнительный заряд силы. Вообще-то говоря, заклинания, особенно боевые, способны мгновенно достигать своей цели, но для этого их надо специально программировать и усложнять, что приводить к большему времени создания.
Едва посылка, да простится мне черный юмор, вернулась к отправителю, я был уже не в силах поддерживать транс. Он забирает слишком много сил, в том числе ментальных. Так что два события произошли одновременно: нападавшего сбило с ног (это первая, созданная им самим часть, проломив щиты носимых на теле артефактов, ударила его в грудь), а я по инерции сделал несколько шагов, возвращаясь к привычному мировосприятию. Мышцы болели от резкого сокращения, сухожилия, кажется, треснули, рывком пытаясь вывести слабую плоть из-под атаки; перед глазами стоял туман, вынуждая остановиться. К счастью, привычный к нагрузкам организм быстро адаптировался, поэтому на ногах я устоял и даже не зашатался.
Представляю, как стычка смотрелась для сторонних наблюдателей. Идёт юный лорд Майрон, внезапно навстречу ему выбегает какой-то псих, резко выбрасывает вперед руку. Маги почувствуют момент формирования заклятья, остальные догадаются. Упомянутый Майрон, не останавливаясь, делает жест, будто берет нечто из воздуха, мгновение держит это и бросает обратно. Нападавшего просто сносит, он падает на землю и корчится в агонии.
Кстати, что именно я с ним сделал? Результат заклинаний во многом зависит от вложенного эмоционального и волевого посыла, а в трансе чего только не нафантазируешь.
Спереди послышался громкий топот, бежал кто-то тяжелый и в сапогах. Я напрягся, готовясь к новой стычке, но из-за поворота вылетел полузнакомый стражник. Не знаю, как его зовут, хотя видел не раз. Он-то меня знал, потому что почти сразу поклонился, одновременно пытаясь смотреть на меня и косясь на хрипящее тело правее.
