— Стреляться с десяти шагов, первый выстрел по жребию, — предложил он.
Я обдумал ситуацию. Ребята хотят подставить меня под пулю, смухлевав с жеребьевкой. Обычно стрелялись, сходясь к барьеру, а не по жребию. Хотя, бывали и такие случаи. Очень своевременно я вспомнил, что право выбора оружия принадлежит вызываемому.
— Господин поручик, — начал я холодным официальным тоном, — из ваших слов я понял, что капитан Инзов…
— Инзоров, — поправил меня секундант.
— Виноват, Инзоров считает себя оскорбленным мною?
— Точно так-с.
— Он с вами прислал мне формальный вызов?
Поручик кивнул.
— И он же выбирает оружие?
Прохоров опять кинул и только после этого понял, что попал в ловушку. Глаза его метнулись по сторонам, но он взял себя в руки и с показным презрением посмотрел на меня. Ребята явно считали меня законченным лохом и хотели раскрутить на дешевых покупках.
— Это только предложение, если вы настаиваете, можно стреляться и на восьми шагах или через платок!
— А с чего вы решили, что я буду с Инзоровым стреляться? — наивно глядя на поручика, спросил я.
— А как же-с? — секундант явно не мог понять, куда я клоню, и начал волноваться. — Вы не принимаете картель?!
— Почему же, — успокоил я секунданта, — только, как помнится по правилам, как вызываемая сторона, оружие выбираю я?
— Вы, — недовольно буркнул секундант, забыв добавить вежливое «-с» в конце слова. — Однако я думаю…
— Можете не думать, ваше дело телячье.
Поручик понял, что я его как-то оскорбил, но не нашел, на что обидеться.
— Тогда, что вы, милостивый государь, имеете предложить?
— Рубиться на саблях до смерти, — свирепо выпучив глаза, прошипел я свистящим шепотом и скосил глаза на висевшую на стене трофейную антикварную саблю.
— Но позвольте… — начал говорить секундант и замолчал. Ситуация выходила из-под его контроля, и он, с провинциальной неповоротливостью, мучительно искал выход.
— Я думаю, что на пистолетах будет благородней, — наконец, нашелся он.
— А я думаю, не вам судить о благородстве, — ласковым голосом парировал я.
Смысл оскорбления не сразу дошел до офицера, а когда он понял, что я отказываю ему в «благородстве», вспыхнул до корней волос.
— Я, я требую… — начал говорить он, но смешался, не зная, чего от меня потребовать: извинения или сатисфакцию.
Я, по его же методе, смотрел него с нескрываемым презрением, брезгливо выпятив губу, ожидая, чем он, наконец, разродится. Поручик вряд ли был трусом, но проглотил обиду и вызова мне не сделал.
— Тогда — завтра на рассвете, на Коровьем яру, — сумев взять себя в руки, вежливо сказал он.
— Сегодня, в два часа у замка, — сухо потребовал я из чистого упрямства. — У меня нет времени заниматься глупостями. Покончим, и с плеч долой.
Поручик открыл рот возразить, но, встретившись со мной взглядом, поджал губы и молча поклонился.
Провожать я его не пошел. Меня начала душить холодная ярость. Если такое качество рассматривать с точки зрения христианских добродетелей, то это один из моих крупных недостатков.
Во время приступов «праведного» гнева я делаюсь злым, безжалостным и теряю инстинкт самосохранения. В такие моменты лучше не попадаться мне под горячую руку.
Понимая, что ничем хорошим такая вспышка не кончится, я попытался расслабиться и выпил большую рюмку водки. Тем более, что после вчерашних возлияний это было просто необходимо. Легкая подзарядка перед большими событиями никогда не помешает. Главное — не перебрать и вовремя остановиться. Не прошло и пяти минут после ухода Прохорова, как комнату стремительно вошла Аля.
— Я все знаю, у тебя был плохой человек, — объявила она, — что случилось?
«Если знаешь, зачем спрашиваешь», — не отвечая, подумал я. У меня была основательная надежда, что ни о каких картелях и сатисфакциях она не имеет ни малейшего представления, и обмануть ее будет несложно.
— Этот человек желает тебе зла и хочет погубить, — продолжила менторским тоном допрос моя забитая крепостная крестьянка. — Ты сегодня останешься дома. Я сейчас его догоню и объясню, что ты ни в чем не виноват.
«Есть женщины в русских селеньях», — кстати вспомнил я стихотворение Алексея Некрасова. Вмешательство жен в мужские дела мне никогда не нравилось. Аля это поняла, но не смирилась:
— Ты думаешь, что сможешь кого-то победить, но это, это… — она не смогла подобрать слово «жестоко», сказала проще, по-женски, — плохо. Лучше просто никуда не ходи.
— Алечка, — сказал я как можно мягче, — в жизни бывают случаи, когда нужно делать не «как лучше», а «как необходимо», даже если делать этого не хочется. Я сейчас схожу на дуэль за сатисфакцией, а потом ее принесу, и мы вместе ее рассмотрим. Это совсем не опасно.
— Правда, принесешь? — спросила, пытливо глядя на меня, жена. — А как же давешний плохой человек? Он на тебя не нападет?
— Упаси боже. Он живет на другом конце города.
— Правда? Ты меня не обманываешь? — подозрительно спросила она, запутавшись в зрительных образах, которые я начал вызывать в воображении.
— Век свободы не видать, — поклялся я. — Ты лучше позанимайся азбукой, пока я не вернусь. Я быстро, одна нога здесь, другая там.
Кажется, мне удалось обмануть эту невинную душу. Во всяком случае, Аля перестала спорить и села за чтение. Я отчетливо подумал о том, что мне нужно отнести саблю Ивану, чтобы он ее почистил. Поэтому, когда я снял со стены оружие, Аля на это никак не отреагировала. Я поцеловал ее в шею и отправился в сарай к «камердинеру».
Иван почти безвылазно сидел в своем убежище, стараясь зря не светиться. Он отдохнул, отмылся, отоспался и уже вполне походил на сытого, ленивого лакея.
Я рассказал ему, что меня безо всякого повода вызвали на дуэль, и что все это идет, по-видимому, от наших общих знакомых «сатанистов». Иван предложил свою помощь в разгроме, как он выразился, «темных», но я отклонил его предложение, попросив помочь мне размяться.
Мы взяли в руки наши черенки и с полчаса на них бились. Разогрев мышцы, я еще с полчаса махал саблей в одиночку, привыкая к ее габаритам.
До дуэли оставалось меньше часа. Идти один на такое сомнительно мероприятие я не хотел, но и припутывать малознакомых людей к такому мероприятию не имел морального права.
Пришлось согласиться с доводами Ивана и взять его не как секунданта, а как оруженосца или ординарца. Он опять разоделся в пух и прах, завернул свой укороченный бердыш в мешок, я взял с собой докторский саквояж, и мы вышли со двора.
Меня уже ожидало несколько экипажей от пациентов. Я извинился перед посыльными и попросил приехать за мной после обеда. После чего мы задами беспрепятственно прошли на мою «Черную речку».
