Оказалось, что если ехать не по дороге, а идти напрямик, огородами, «чертов замок» находится довольно близко от портновского дома. Моих противников еще не было видно. Являться на дуэль раньше оговоренного времени было неприлично. Противная сторона могла заподозрить в трусости или робости. А так как времени было всего половина второго, то я решил зайти посмотреть, что делается в таинственном замке.
Ивану, хотя он, как мне показалось, немного трусил, тоже было любопытно взглянуть при дневном свете на место нашего недавнего ристалища.
Мы пролезли в знакомый пролом в частоколе. Двор был пуст. Никаких следов недавнего многолюдства не осталось. Мощеная площадка перед домом густо заросла травой. Все выглядело давно заброшенным.
Осмотрев хоромину снаружи и не обнаружив ничего интересного, мы осторожно поднялись на крыльцо. Дверь была заперта на ржавые запоры и замки. Казалось, что их уже много лет никто не отпирал.
— Что будем делать? — спросил Иван, для очистки совести подергав кованое железное кольцо.
— Давай попробуем подломить дверь, — предложил я как более анархичная личность. — Не может быть, чтобы после той ночи совсем не осталось следов.
— Нехорошо это, — засомневался беглый дезертир, — неправильно без дозволения влезать в чужой дом!
— Ломаем, дом все равно без хозяина. Я узнавал, он ничей.
Острым концом бердыша, как фомкой, мы сорвали ржавую щеколду с входной двери. Приготовили оружие и вошли внутрь. В сенях пахло затхлостью и старым деревом. Никаких следов недавнего шабаша и побоища не осталось.
Мы прошли в зал. Он был пуст, если не считать огромного стола, покрытого толстым слоем пыли. На полу, возле места, где я был прикован к стене, лежали мой парчовый халат и феска. Одежда, так же, как и стол, была густо припорошена пылью.
— Интересно, как они заметают следы? — задумчиво спросил спутник. — Пыль, что ли, с собой привозят?
— Думаю, что дело сложнее: здесь разные или параллельные миры, или они умеют смещать события во времени.
— Чего умеют? Ты с кем, ваше благородие, говоришь?
— Это я так, по привычке, — покаялся я. — Сам не знаю, что думать. Смотри, одежда от времени даже выцвела. Как будто валяется здесь много лет.
Иван по моей просьбе прихватил ее с собой, и мы пошли посмотреть амбар, из которого я пытался бежать. Он был не заперт и совершенно пуст. Только дыра в крыше, которую мне удалось сделать, подтверждала, что это то же самое помещение.
Все это мне очень не нравилось. Было похоже на то, что меня таскают по времени, куда кому вздумается, и я не только не контролирую ситуацию, но и не понимаю механики того, что со мной происходит.
— Ладно, пошли отсюда, а то противники, наверное, заждались, — сказал я, так и не сделав для себя никаких выводов.
Мы пошли назад, и по дороге, при дневном свете, я рассмотрел возвращенные вещи. Они пришли в полную негодность, парча халата потускнела и истлела, а красная шерстяная феска выгорела и была изъедена молью.
Пока мы бродили по замку, противники уже прибыли на условленное место. Метрах в двухстах от замка уже стояла коляска, около нее виднелись трое военных. Они ждали меня со стороны города и не заметили нашего приближения, пока мы не подошли к ним вплотную. Двоих из них я знал: один был вчерашний офицер, второй — нынешний поручик, третий участник мне был не знаком.
Я приветливо поздоровался:
— Здравствуйте, господа! Сегодня просто прекрасная погода!
Мне в ответ холодно кивнули. Я рассмотрел своего противника, на которого вчера почти не обратил внимания.
Это был крупный, начинающий полнеть мужчина с темными усами и глуповатым выражением лица. Он все время отирал пот со лба рукавом мундира. Поручик, принесший мне вызов, стоял особняком, избегая моего взгляда. Зато третий, долженствующий быть моим секундантом, смотрел на меня с большим любопытством.
— Знаете, господа, — спросил я, в упор разглядывая капитана Инзорова, продолжавшего отирать пот рукавом, — почему Петр Великий приказал украсить манжеты мундиров пуговицами?
Офицеры удивленно смотрели, не зная, как принимать такой странный вопрос.
— Чтобы солдаты не вытирали носы рукавами! — ехидно сообщил я и посмотрел на капитана.
Инзоров намек понял, покраснел и опустил руки по швам.
— Время, приступим, господа! — предложил я, стараясь обворожительно улыбаться.
Злость моя давно прошла, так что делал я это без напряга.
— Вы собираетесь обойтись без секунданта? — спросил Прохоров.
— Вы думаете, для того, чтобы убить человека, это обязательно? — вопросом на вопрос ответил я.
— Есть правила. Мы ведь не какие-нибудь варвары!
— Что же, можете защищать мои права, — согласился я.
— Почему я? Я секундант вашего противника.
— В данном случае это не важно, господин капитан знает мое требование?
— Какое? — быстро спросил Инзоров и опять машинально отер лоб рукавом.
— Бой должен продолжаться до смерти одного или обоих противников, — зловеще сообщил я.
— Да, да, поручик что-то подобное говорил, — бесцветным голосом произнес капитан.
— Пора, господа, начинать. Господин Крылов, вы, помнится, сами не хотели попусту тратить время! — глумливо усмехнувшись, напомнил мне Прохоров.
— Ну, что же, если все формальности соблюдены, давайте начинать, — с напором на слово «формальности», согласился я, давая офицерам последнюю возможность исправить свои преступные оплошности.
Насколько я помнил, по дуэльному кодексу в начале секунданты должны были предложить противникам примириться. Наши секунданты этим правилом пренебрегли. Следующее условие — подбиралось равное оружие.
— Пожалуйте, господа, в позицию, — не поняв или делая вид, что не понимает намека, предложил поручик Прохоров.
Мы с Инзоровым встали друг перед другом.
Моя восточная сабелька была сантиметров на десять короче, чем кавалерийская шашка штабс-капитана, и опять секунданты промолчали. Это было уже верхом наглости, за которую я решил при случае мерзавцев наказать.
Меня мало волновало оружие противника. В данном случае величина и вес сабли играли против моего соперника. В конной атаке, там, где требуется размах и инерция, у него было бы неоспоримое преимущество, но при фехтовании он терял скорость и маневренность. Его шашка была так тяжела, что, при активной рубке, через пару минут у него должна была устать рука.
Прохоров вытащил из кармана платок и собрался взмахнуть им, как будто мы стрелялись, но его остановил третий неизвестный мне по имени свидетель поединка:
— Вас устраивает это место? — спросил он, видимо, решив попытаться хотя бы создать видимость честного боя. У меня появилось шкодливое желание разыграть противников, убедив их в своей штатской глупости и простоватости.
