видели княгиню?
— Нет, — Анна помотала головой. — Держу пари, она в саду. У фонтана. Там такой туман поднялся.
— Понял, спасибо.
Я протиснулся дальше. Музыка стала ещё громче, а танцы более весёлыми. Чтобы не вызывать подозрение гостей, мне пришлось сделать пару движений, будто я танцую.
В самой середины толпы слуга в маске обезьяны рванул на меня. Под подносом с бокалами, который он держал в руке, я увидел ствол маленького пистолета. От выстрела я могу спастись, но может зацепить постороннего.
Я схватил бокал и плеснул ему в лицо, а потом коротким ударом врезал в живот. Маскирующийся бандит охнул и согнулся, а я отобрал у него маленький браунинг и убрал в карман.
Теперь дальше, я уже почти у дверей в сад. Слуги в масках медведей при виде меня не шелохнулись. Это не слуги, это охрана княгини. Вид у этих мужчин серьёзный. И раз они не стали сразу на меня нападать, думаю, это настоящие охранники.
— Уведите княгиню, — шепнул я. — Она в опасности.
— Откуда такие данные? — спросил один из медведей.
— На меня напал убийца, — я всучил ему в руки браунинг. — Было у него.
Медведи переглянулись и разбежались в разные стороны. Пусть работают и они, а меня ждала встреча в глубине сада.
Едва я вышел в темноту, которую с трудом освещали фонари, как туман вокруг меня начал клубиться сильнее. Но я успел разглядеть человека в маске совы у фонтана. Рядом с ним стоял другой, но туман его скрыл.
Это не обычный туман, это от одного из моих старых знакомых. Где-то в саду человек с трубкой. Я уже чувствовал запах табака, трав и сушёных листьев лжелиственницы из провинции Сичуань. И всё это нагрето энергией Ци, вырванной из окружающего мира.
Как в те прошлые разы, когда меня окружал туман.
Я прошёл вперёд, в самую гущу.
Рядом с фонтаном, где сидела белая собачка, стояли два человека: князь Мещеряков, трясущийся от ужаса, рядом с ним человек в чёрном костюме, цилиндре и маске волка. В руках он держал красную ленту, покрытую иероглифами.
— Вот и ты! — сказал я и снял свою маску, положив её на траву. — Как тебя зовут? Маэстро Гио?
Красная Повязка снял свою маску и цилиндр.
— Не надо слов, — произнёс Маэстро и обмотал ленту вокруг кулаков. — Я покончу с вами быстро. Просто меня мучал один вопрос. Кто кого одолеет в бою один на один?
Противник расправил ленту с громким щелчком и медленно двинулся на меня. Но за пару шагов подскочил ко мне очень быстро и ударил. Я отбил его удары, но сила у него была такая, что под моими ногами треснула каменная плитка.
Собака залаяла и убежала в туман.
Соперник силён, но я уступать не буду. А он умелый. Он бил и сразу защищался от моих атак. А напор был такой, что мне приходилось отходить.
Но он не звал фантомов. Снова недооценил меня. Или не боялся, ведь видел, что меча рядом со мной нет.
Свист ноги рядом с головой. Прыжок и пинок. Я отбивал всё, читая его движения, будто зная их наперёд. Стиль Богомола сочетался со стилем Цапли. А его Железная Рубашка легко выдерживала мои кулаки.
— Барон, сдавайтесь! — крикнул князь из тумана. — Он вас убьёт!
Не сегодня.
Я пнул в ногу. Он выставил свою, от неё я и оттолкнулся, чтобы ударить сильнее прямо в воздухе. Рука едва не попала в ловушку ленты, но я вовремя убрал кулак и пнул так, как мог из этого положения.
Маэстро отбросило назад, но он не потерял равновесие. Просто проскользил по земле, оставляя борозды от ног.
— Неплохо, — сказал он и вытянул руку.
В ней мгновенно оказался прозрачный синий меч. Вокруг него клубилась дымка, хорошо заметная в тумане. Пахло, как во время грозы.
Меч казался острым настолько, что можно было порезаться, только глядя на него. А ещё он легко рассекал камни и статуи, попадавшиеся на пути. Досталось ели, несчастное дерево начало наклоняться. Я отпрыгнул от упавшего ствола и увидел металлическую стремянку.
Маэстро напирал на меня сильнее. В правой призрачный меч, в левой красная лента, опасное оружие в руках любого мастера, ведь её можно связать соперника. Молодое лицо моего соперника решительное, эмоций не выражало.
Я бросился к лестнице и забежал вверх по ступенькам. Призрачный клинок прорезал их следом за мной, сама лестница начала падать. Я успел оттолкнуться и подпрыгнул, чтобы приземлиться позади Маэстро. Тот попытался меня рубануть, но не успел, я был слишком близко.
Ударил его дважды в спину, и его отбросило вперёд. Я пнул упавшую лестницу следом за ним. Противник повернулся и взмахнул рукой. Призрачный меч прорезал метал лестницы, но Маэстро всё же опешил на долю секунды, когда обе половинки ударились в него.
Я успел подскочить и пнул сразу двумя ногами. Маэстро отлетел назад, выпуская призрачный меч, чтобы схватить ленту двумя руками.
Успел уклониться от просвистевшей ленты и ударил его в грудь. Маэстро отшатнулся, но смог накинуть ленту мне на шею. Мы очень сильно сблизились. Он размахнулся головой, чтобы ударить меня стилем Железной Башки и проломить мне череп.
А я же ударил его Ударом Одного Дюйма в живот, без замаха, с очень близкого расстояния. Маэстро выплюнул воздух и скривился от боли. Он выпустил ленту и попытался отскочить. Но я схватил его за руки, подтянул к себе и снова ударил. Потом ещё раз и ещё. Только после этого отбросил соперника назад.
Он перекатился через голову и снова встал в стойку. Отличный контроль дыхания, даже несмотря на боль и сломанные кости. Маэстро будто захотел что-то сказать, но вместо этого рванул вперёд, выхватывая новую ленту из рукава.
Мы опасно сблизились. Я отбил два удара в голову и один в ногу. Дрались в упор, без замаха, я видел только его серые глаза. Я отбивался и нападал на одном только своём опыте. И у меня его было больше.
И тут понял, что он собирается сделать. В этой ситуации можно было сделать только одно движение для победы.
Палец надавил мне на солнечное сплетение. Потом ниже и выше. Смертельное касание пяти пальцев! Он знает этот приём! И три касания уже было.
Но я-то знал, куда придётся пятый, последний тычок.
Он нажал меня на селезёнку. А пятое касание должно было попасть в
