эти плешивые ослы возьмут в руки меч, все вокруг умрут, да только от смеха, – ответил тиду с холодной усмешкой. – В этом храме есть статуя Будды… Говорят, она способна вылечить всякого, кто помолится ей. Слух пустил настоятель. Он говорил, что надо сложить в чашу лекарства и поставить перед статуей. Если Будда заберет их, то человек тут же исцелится, ведь достаточно сильно верил, посему пилюли ему не нужны. Затем стали приходить люди, у которых действительно «забирали» лекарства. Свидетелей таких случаев было много, и в народе пошла молва о чудесной статуе.
Цзюй нахмурился. Он не понимал, где тут связь со смертью Биня. Старик же, словно прочитав его мысли, продолжил:
– В общем, ладонь Будды оказалась сильным магнитом. Настоятель приглашал подставных людей и давал им пилюли, куда подмешивал железный порошок. Такое вот «чудо». Девка все знала и заманила Змея в зал со статуей, где стальное оружие стало бесполезным. Сама же использовала то, на что магнит не действует или действует слабо.
До телохранителя, наконец, дошло. Он сказал с восхищением:
– А эта Шао Цзюнь хороша…
– Мятежница убила нашего лучшего воина и спутала все карты. Она, скорее всего, сделала это намеренно… Пытается убедить нас, будто первыми погибнут самые сильные. Поэтому я поручил ее поиски Юнчэну. Будем играть по ее правилам, а потом застанем врасплох. – Евнух Чжан загадочно улыбнулся. – Сейчас мы отправимся на Дайюй.
Цзюй вздрогнул, услышав про остров.
– Господин… неужели вы хотите использовать… это?
– Думаю, сейчас самое время. – Старик замолчал на мгновение. – Мы вышли на след того человека.
Телохранитель хотел спросить, о ком речь, но заметил в глазах старика странный блеск, и его осенило: «Помощник Шао Цзюнь! Только я ничего не заметил, а господин все понял…»
Если раньше зацепок почти не было, то теперь неизвестный сам выдал себя. Молодая девушка не могла знать про магнит в статуе. Знающему про тот нелепый случай в храме пятьдесят лет назад или больше, и он должен быть начитан, чтобы сообразить, как использовать это. Таким образом тиду, сократил список подозреваемых почти вдвое.
А в целом главу Тигров устраивала сложившаяся ситуация. Рано или поздно евнух Вэй попытался бы убрать старика Юна, как тот сам когда-то поступил с Лю Цзинем. В итоге Змея убила Шао Цзюнь, а потенциального соперника за место главы евнухов-фаворитов теперь нет. Если бы Бинь убил ассасина, Братство исчезло бы окончательно.
В любом случае лидер Братства ассасинов проявил себя. И наверняка уже знает, где теперь Шкатулка, поэтому не сможет больше прятаться. Осталось только понять, каким будет его следующий шаг. Старик решил, что сейчас самое время отправиться на остров. Таким образом, он, по словам господина Пилоса, «одним выстрелом убьет двух зайцев». Объяснять эту мысль, как и свой план, евнух Чжан не собирался никому. По крайней мере, не кому-то вроде Цю Цзюя. Когда придет время, он столкнется в решающей битве со своим заклятым врагом, а план «Дайюй» вот-вот даст хорошие результаты.
Хоть глава Тигров и разменял шестой десяток, но не растерял амбиций.
В тот момент, когда пятнадцатого числа третьего месяца Ма Юнчэн прибыл в столицу, Шао Цзюнь спешно отправилась в чайную «Баоцзи», которая располагалась за западной стеной храма Белой пагоды. Посетить чайную церемонию – это всегда хорошо. Можно насладиться прекрасным вкусом, подумать в спокойной обстановке. Однако здесь стоял невероятный шум.
Храм заложил родоначальник династии Юань хан Хубилай. Говорят, раньше Белая башня располагалась в центре, и с нее во все четыре стороны света выпустили по стреле. Там, где они упали, провели границу. Впоследствии пожар уничтожил храм, однако во время правления императора Мин Чжу Чжуаньцзи [36] его восстановили, хотя и в меньшем размере. Также в прихрамовой зоне работал рынок.
Пятнадцатого числа каждого месяца сюда приезжали толпы людей – возжечь ладан, заключить сделки и просто поторговаться. Хотя возжигание считалось, скорее, чем-то вроде приятного дополнения к этому шумному мероприятию. Торговые лотки стояли вплотную, покупателей пришло просто невероятное количество. И, разумеется, люди заходили в чайную передохнуть, выпить любимый напиток или попробовать новый сорт. Надо отметить, что храм Белой пагоды принадлежал тибетским буддистам, из-за чего в «Баоцзи» часто бывали монахи. В связи с этим владелец заведения в дополнении к жасминовому и зеленому из Ханчжоу готовил чай с маслом, который им очень нравился. Желая еще больше угодить верующим, он назвал шесть угловых залов, больше похожих на комнаты, согласно мантре «Ом мани падме хум». Хотя ни хозяин чайной, ни подавальщики не знали тибетского или санскрита, а только слышали, как молятся монахи, поэтому говорили неправильно:
– Ан, На, Ли, Ба, Ни, Хонг: в какой из шести залов вы хотите?
Услышав, как здесь перевирают мантру, Шао Цзюнь чуть не рассмеялась [37]. Она поспешила сюда сразу же, как получила письмо, где говорилось о зале Хум.
Отправитель подписал конверт тайной монограммой, непонятной для посторонних. С виду казалось, будто это обычная переписка, к которой добавили вензель. Изначально шифр понимали Чжу Цзююань, ученик Янмина Хун Ливэй, и еще несколько человек. Сейчас же, к несчастью, только Шао Цзюнь с наставником могли прочесть его. О том, где она остановилась в Пекине, знал лишь ее учитель. Раньше в столице располагалась штаб-квартира Братства, однако ее уничтожили вместе со всеми ассасинами, кроме Шао Цзюнь и Янмина.
Поток посетителей в чайной казался бесконечным: все время одни уходили – другие приходили. Хоть угловые залы от общего отделяли тонкие перегородки, сидеть в углу все равно было спокойнее. Над входом в зал висел знак «хум» на санскрите. Внутри, спиной к двери, напротив окна сидел человек.
Шао Цзюнь знала, что, кроме наставника, никто не мог использовать шифр. Вот только как Янмин мог приехать в столицу? Неужели прислал кого-то? Но кого? Янмин не доверял никому, кроме ученицы.
Она замешкалась, стоя в дверях. Мужчина не стал поворачиваться, а просто сказал, будто у него выросли глаза на затылке:
– Входи, сестра.
Услышав знакомый голос, девушка почувствовала, как ее рука, потянувшаяся к занавеске, затряслась. Наставник! Она отодвинула занавеску и быстро подошла к нему. За столом и правда сидел Янмин! От неожиданности Шао Цзюнь прошептала:
– Это вы…
И тут же осеклась. Тигры знали про нее, но не про господина Вана. Он лично прибыл в столицу, да еще назначил встречу в столь людном месте, от чего Шао Цзюнь растерялась. Даже по чистой случайности, окажись рядом кто-то из евнухов-фаворитов… случилась бы катастрофа.
Янмин хохотнул:
– Расслабься, сестра. Я ведь заметил слежку тогда на северном склоне горы
