Вертикальную скорость удалось погасить лишь на девяностокилометровой высоте; с вершины гигантской параболы космоплан вновь заскользил к Земле.
- Высоковато выровнялись, - заметил Нойман, глядя на зеленую точку, уползшую влево от идущей вниз кривой. Сколько раз они отрабатывали этот спуск на тренажерах. Целая комната размером с гимнастический зал, заставленная гудящими шкафами - рехнерами Цузе - обсчитывала параметры полета, и все же любая модель проще реальности. В особенности модель того, что еще никому и никогда не доводилось проделывать на практике.
- Ничего, в следующий раз подзадержимся в нижней точке, - ответил Шук.
И вновь невесомость сменялась перегрузкой по мере того, как космоплан буравил плотные слои. Плотные, конечно, лишь для его скоростей - для обычных самолетов это был бы почти вакуум. Человек здесь, в сорока километрах над Землей, погиб бы практически мгновенно...
420, 500, 580, 650 - теперь стрелка указателя скорости уже не казалась минутной. Теперь и секундной было бы за ней не угнаться. В кабине становилось жарко. Под комбинезоном противно потек пот. Нойман открыл было рот, но Шук уже начал плавно выбирать штурвал на себя. Космоплан устремился вверх, а зеленая точка почти отвесно скользила вниз - сила трения пропорциональна квадрату приборной скорости, поэтому на больших скоростях торможение происходит очень быстро. Но, когда точка пересекла кривую, "Норд" уже подходил к вершине параболы, на сей раз заметно более пологой. Внизу полуденное солнце весело плескалось в водах Атлантики, и уже видно было впереди побережье Эспаньи.
- Вписались, - удовлетворенно констатировал Шук.
- Без запаса, - заметил Нойман.
- В случае чего приберем тормоз.
И снова вниз, вниз, к земле - еще одна "лягушачья" горка, и потом уже сплошной спуск до самой базы, до скрытого в лесах у административной границы Польши аэродрома Зеглернест, выстроенного специально ради этого проекта; в отряде между собой "гнездо стрижа" называли "гнездом Зэнгера". Это был сугубо внутренний жаргон - посторонним не положено знать фамилию Главного Конструктора...
Впрочем, "горка" предстояла ответственная. Не только потому, что от нее, как и от предыдущих, зависела жизнь космонавтов и судьба проекта - это уж само собой. Но и потому, что пролегала она над Францией. А значит, пройти следовало как можно ниже - не настолько, чтобы вызвать беспокойство атлантистских ПВО (бессильную злобу - сколько угодно), но и не так, чтобы полученные снимки пришлось разглядывать под микроскопом. Небо над большей частью Франции было безоблачным, снимки обещали получиться отличные. "Над всей Эспаньей безоблачное небо", - вспомнилось Шуку. Кстати, это и в самом деле было так.
Атлантисткая пропаганда утверждает, будто эта фраза стала сигналом для восстания фалангистов. На самом деле это, разумеется, чушь: фраза была обычной метеосводкой, звучащей в эфире солнечной Эспаньи раз триста в году. С тем же успехом "сигналом к путчу" можно считать фразу "В Мадриде восемь часов утра". Интересно, почему атлантисты, так кичащиеся своим "свободным демократическим мышлением", столь охотно верят во всякую чепуху? Или они думают, что иметь право "свободно мыслить" важнее, чем пользоваться им?..
Так, лишние мысли из головы вон. Приборная скорость растет, истинная падает. Еще немного продержаться на высоте в тридцать километров, откуда такой славный вид, не уходить вверх, но и не потерять слишком много скорости... Шук притопил рукоятку воздушного тормоза и передвинул ее в крайнее верхнее положение. Однако стрелка, показывающая положение тормоза, осталась внизу.
- Командир, мы уже под кривой! - обеспокоено крикнул Нойман, глядя на зеленую точку. - Убирай тормоз!
- Знаю! Не убирается! Давай свой! - Все управление дублировано, и есть надежда, что отказ в самом пульте, а не дальше...
- Дерьмо! То же самое! - Нойман потянул штурвал на себя. - Уходим!
- Подожди, - Шук удержал штурвал на месте. - Пройдем еще немного. У нас задание.
- Какое задание?! Не дотянем! Хочешь сесть под Парижем?
- Спокойно, хауптман! Еще раз вместе.
Они синхронно передернули каждый свою рукоятку - вниз, пауза, снова вверх. Безрезультатно. Зеленая точка пикировала вниз, отмечая стремительную потерю кинетической энергии.
- Пошли вверх, не дотянем!
- Пошли. С перегрузкой четыре, - Шук надеялся, что перегрузка заставит опуститься непослушный тормозной щиток, который сейчас, по идее, ничто не должно удерживать поднятым.
- Понял! - они взяли штурвалы на себя, на сей раз куда энергичнее, чем раньше. "Норд" вздыбился, как норовистая лошадь, тяжесть вдавила в кресла. Стрелка тормоза дернулась, но неуверенно.
- Пятерку! - крикнул майор. Еще одно движение на себя - и стрелка рывком стала на место. Но "Норд" мчался вперед с тангажом шестьдесят градусов - чуть ли не плашмя, тормозя собственным брюхом эффективнее, чем любым щитком. Пилоты плавно отдали штурвалы от себя, переводя машину в спокойный набор.
- Чуть на петлю не ушли, - выдохнул Нойман. По его лицу над кислородной маской катился пот. Возможно, не только из-за жары в кабине.
- На такой скорости петля не получится, - проворчал Шук. - Просто кувырнулись бы через хвост и покатились с небес кубарем.
- Сам знаю... Что делать будем? До Зэнгернеста теперь точно не долетим.
- Вижу, - майор неприязненно изучал зеленую точку. Сейчас она двигалась почти горизонтально - "Норд" опять набирал высоту в разреженном воздухе, и кинетическая энергия превращалась в потенциальную без больших потерь - но ясно было, что с расчетной кривой ей уже не встретиться. Уже и скорость была не та, и высота, и воздух не такой разреженный... - Значит, сядем на запасной, только и всего, - он нажал кнопку: - Гнездо - Норд. У нас отказ воздушного тормоза. Нам удалось его убрать, но мы потеряли скорость. Рассчитываю недолет примерно... сто пятьдесят километров. Жду указаний.
Командир отпустил кнопку и приготовился слушать. Сейчас ему сообщат вектор на аэродром и условия подхода. Но радио молчало.
- Гнездо, Гнездо, контроль связи... Клаус, попробуй ты. Отдал управление.
- Принял.
Шук, следуя инструкции, проверил разъем шлемофона. Естественно, тот оказался ни при чем. Нойман меж тем тщетно вызывал Трауэн и Зеглернест. Майор снова взял управление.
- Попробуй на аварийной частоте.
Глухо.
- Так, - произнес Шук, - все удовольствия сразу. Хорошо хоть радионавигация работает.
Радиокомпасы, действительно, исправно показывали направление на заданные маяки. Нойман уже достал из кармана на колене карту и разворачивал ее а своей стороне пульта. Затем в его руках появились циркуль и линейка.
