Раз – два, раз – два…
Так чеканили шаг только непобедимые римские легионы!
Пронзив врага мечом, Нетубад повернул голову: в распадке, за рощицей, золотом сверкали на солнце знаки когорт и увенчанная орлом эмблема легиона. Враги в замешательстве дрогнули…
И вот уже можно стало рассмотреть эмблему…
– Римляне?! – в изумлении повернул голову благородный Эльхар. – Откуда они здесь? И… как их много! Неужто – целый легион?!
– Пятый легион, алауды – «жаворонки», – присмотревшись, с готовностью доложил слуга. – Их ведет легат…
– Сам вижу… – вельможа прищурил глаза. – А кто это рядом? Неужели…
Побледнев, Эльзар закусил ус и, махнув рукой верным воинам стражи, развернул коня:
– Поехали. Нечего нам здесь больше делать!
– Но, благороднейший…
– Умри, недостойный слуга!
Проткнув грудь амбакта мечом, вельможа хлестнул коня плетью. Скорей! Скорей доложить! Римляне. Снова появились римляне… Неужели… Да-да, это так, уж никак нельзя ошибиться – ведет их изменник Беторикс! Гнусный предатель.
Спустившись в распадок и четко печатая шаг, «жаворонки» умело построились «черепахами». Большинство этих воинов были галлами – эдуи, лингоны, сеноны… Все те, кого римляне называли «братьями». Галлы… Но, как они двигались, как держали строй, ничуть не выделываясь, повиновались своим центурионам. Построились… Центурион первой когорты оглянулся на легата, готовясь отправить своих воинов в бой…
– Господин легат, – поспешно подъехал к командующему Беторикс, одетый, как римлянин – в сверкающих на солнце доспехах лорика сегментата и шлеме. Правда, на перевязи болтался не гладиус а привычный галльский меч с длинными клинком. Подарок благородного Нетубада.
– Что такое? – легат – римский всадник Тит Вителий Лонгин скосил глаза.
Этот проводник… странный парень. Бывший гладиатор – фи! Но, похоже, пользуется полным благорасположением самого Цезаря, а за Цезаря полководец готов был умереть. Вот прямо сейчас – запросто.
– Разреши мне поговорить с этими людьми, – Беторикс указал на столпившихся у склона кряжа арвернов. Тех, кто еще не сбежал, тех, кто пока еще оставался в живых.
– Это не люди – враги, а с врагами нечего разговаривать – их нужно уничтожать!
– И все же! Ведь попытка не пытка.
– Попытка… не пытка? – повторив, легат неожиданно улыбнулся. – Странный каламбур. Господин Беторикс, вы что же, не только гладиатор, но и поэт?
– Я еще и философ, – скромно признался молодой человек. – Так разрешишь?
– Пробуй! Но имей в вид, если тебя убьют…
Беторикс лишь улыбнулся и, коротко кивнув, погнал коня к арвернам.
– Ого! – всмотревшись, изумился благороднейший Нетубад. – Не мой ли дружок там скачет? А, Арпай?
– Да, – весело подтвердил подросток. – Это именно он.
– Ха!!! Так он все-таки привел легион! А я, признаться, не верил… – атаман вдруг прислушался. – Слушай, кто там так стонет под дубом?
– Кто-то из раненых.
– Я понимаю, что не убитый… Пока есть время, посмотри – может, помощь нужна.
– Сделаю, благороднейший… Прямо сейчас.
Мальчишка рванулся к дубу, бросился в траву… И тут же закричал:
– Здесь жрица! Ее в плечо ранили… да и похоже, ребра сломаны…
– Жрица? Лита?! О, боги…
Спрыгнув с коня, Нетубад бегом бросился к невесте, подхватил на руки…
– Что сделать для тебя, милая, что?
– Ой, как хорошо, – через силу улыбнулась девчонка. – Но больно… в груди болит, вот тут, слева…
– Потрепи, милая, потрепи. Ларкес-друид тебя обязательно вылечит.
– Я знаю.
Самого-то интересного благороднейший Нетубад, поглощенный более важным делом, и не увидел. Того, за чем во все глаза наблюдали воины – и «жаворонки», и мятежники, и селяне. А ведь было на что посмотреть!
Благороднейший Беторикс, которого конечно же узнал и Камунориг, и Летагон с Вергобрадигом, да многие, в сопровождении молодого парня, в котором так же многие тотчас признали Кариоликса – не спеша, шел в гущу врагов, на ходу выбрасывая в траву шлем, меч, пояс…
Вот остановился:
– Приветствую вас, славные воины арвернов. Здравствуй, сотник Мердан из славного рода Картина. Что нахмурился? Ваш благороднейший командир, Эльхар, уже уехал.
– Это его дело, – угрюмо пробормотал сотник. – Но, мы не сдадимся!
– А я и не собирался уговаривать вас сдаться в плен!
– Зачем же пришел?
– Просто предложить выпить. У нас в обозе есть изрядная амфора вина, и бочка галльского пива. Вот и будем с тобой соревноваться – кто кого перепьет? Если ты… сражение будет продолжено, если же я – вы просто уйдете к себе домой, поклявшись, что больше не причините нам зла.
– А кто не захочет клясться?
– Того мы убьем.
– Хорошо, – оглянувшись на своих воинов, сотник отбросил в сторону щит и копье. – Я согласен с тобой потягаться. И выбираю – пиво. Говоришь, у вас его целый бочонок?
Виталий выиграл. Но с какой ценою! Не так-то легко было перепить старого воина, хоть аспирант и привык к крепким напиткам, а сотник – нет. Пиво-то было, на взгляд Беторикса, слабенькое… вот толок что – слишком много. Одну кружку выпили, вторую, третью… на десятой пошли петь песни… На двенадцатой сотник, наконец, уснул, захрапел…
С трудом поднявшись на ноги, Галльский Вепрь помахал рукою и под приветственные крики, пошатываясь, побрел к своим, опираясь на плечо Кариоликса:
– Слушай, братец… а где тут у вас уборная… где? Не, не, к жене меня не веди, не… она ругаться будет… да и не могу я в таком виде… мне в таком виде нельзя… принять ванну, выпить… чашечку кофе…
Проигравшие и пристыженные арверны поклялись и ушли, прихватив с собой храпящего сотника. Клятву, впрочем, принесли не все – с десяток разрисованных воинов гордо отказались. Их тут же убили.
А все свои дела Беторикс оставил на завтра. Сегодня уже ничего делать просто не мог. Вот, даже супругу хотел поцеловать. Сделал шаг – и споткнулся, покатился в траву… Одно словно – пьяница.
Новоявленную сестрицу Алезия с Кари восприняли можно сказать – радушно, вовсе не оспаривая право старшего принимать в род. Тем более, Лита престала перед новыми родственниками в виде всеми уважаемой жрицы, покровительницы Священного озера. Да и жених ее – совсем скоро была назначена свадьба – благороднейший Нетубад имел весьма благоприятные перспективы.
В отличие от Виталия… Алезию он отыскал, и теперь можно было возвращаться домой. Другое дело – как? А как и всегда – на бывшей своей вилле: пробовать…
